MARTINET

Oiseau paradoxal, qui vole bien et vole mal ; reste cependant en Tair en permanence. Il est tout plumes et pectoraux, le reste est nul. Ses défauts sont énormes ; il ne plane pas du tout, du moins à la manière ordinaire; ne rame pas mieux, surtout quand il n'a pas de vitesse; va vile, mais pas comme une sarcelle, et est cependant étourdissant : c'est le rustique barbare des airs.

GUEPIER [Merops apiaster)

Ce joli oiseau a le vol de l'hirondelle. Il est comme elle un insectivore. Il se nourrit -spécialement de guêpes carnivores et d'abeilles maçonnes, qui sont très communes dans les pays qu'il fréquente.

Vapiaster a pour habitat le nord de l'Afrique, la Syrie, la Sicile et généralement tout le littoral de la Méditerranée. LfC thebdica se rencontre sur le Nil, à la hauteur du tropique. La région des grands lacs possède de nombreuses variétés de cet oiseau, qui pour la plupart ne sont pas décrites.

Les guêpiers passent leur vie presque complètement en l'air ; ils se tiennent souvent réunis en vols nombreux, sans ordre, poussant continuellement leur cri, qui s'entend malgré qu'ils soient trop haut pour que l'œil puisse les discerner.

Le vol de cet oiseau se compose d'une série de battements précipités, suivis d'une longue glissade très élégante, et souvent d'une simple poussée produite par la fermeture complète des ailes qui lui procure une chute d'un mètre : chute suffisante pour lui permettre de planer une demi-minute. — Par instants il est complètement voilier, mais ordinairement il pénètre le courant d'air à la manière des hirondelles et des martinets, et le fait aussi bien qu'eux. Gepen-

12i L'EMPIHE DE L'AIR.

dant son vol est plus lent, plus reclîligae que celui de ces deux mangeurs de mouches. A cause des deux longs brins qui ornenf sa queue il fait peu de crochets ; il cueille l'insecte à toute vitesse sans jamais se retourner.

Ces oiseaux se posent cependant quelquefois:

quand ils sont près de leurs uids, c'est sur les grandes herbes qu'ils aiment à se percher; quand ils sont en voyage, ils cboisissenl certains arbres sur lesquels ils se groupent en quantité assez considérable pour transformer, comme aspect, un arbre mort en un arbre très feuille : chaque individu simulant alors, à s'y méprendre, une feuille, dont il a la couleur. — C'est sur ces agglomérations que se font les grands coups de fusil des Nemrod novices, — Comme chair il est à peine mangeable ; on ne le met à la casserole que dans les pays où il n'y a pas de gibier. En tous cas, son plumage vert métallique fait son malheur, car il lui vaut beaucoup de coups de fusil, qui n'ont d'autre but que celui de pouvoir le contempler de près.

Je n'ai rencontré ses nids, en grand nombre, que dans les Bararis, pays inculte et noyé, qui sépare les ferres cultivées delà Basse-Égyple des grands lacs Endos, Manzaleh. Edko. — Le voyageur qui fait son tour d'Egypte, qui voit le Caire, visite les antiquités du Saïd et traverse le delta en chemin de fer, part avec la conviction d'avoir bien vu la vieille terre des Pharaons, ou au moins d'avoir une idée bien exacte de tous ses aspects. Cependant, un des grands côtés de ce pays lui a échappé; il est une contrée très vaste dont il ne soupçonne pas l'existence : ce sont les Bararis, immenses steppes noyées, allant en latitude d'an

irj