GUÊPIER

horizon à Fautre, et en longitude du canal de Suez au Bahr-Youssef.

En entrant dans ce désert marécageux par Belqas, on Yoit, à une heure de marche en descendant au Nord, les cultures cesser subitement. — La terre, sans être cependant improductive, ne possède comme végétation que des roseaux, quelques tamaris et la bruyère des terres salées.

C'est là qu'est le paradis des chasseurs au marais ! — Les canards et les sarcelles s'y voient par millions, le scolopax cocorli anime ces solitudes de ses cris aigus auxquels répondent les sternes et les mouettes, qui arpentent cette plaine immense à grands coups d'ailes réguliers. Les deux martins-pêcheurs, le vert et le noir et blanc [coryle rudis)^ se rencontrent à chaque pas. — L'aigle africain plane sur toutes ces flaques d'eau, plonge de temps en temps dans les roseaux, d'oti il s'enlève ensuite lourdement, pour transporter avec peine sa proie sur quelque côm qui fait lie, et dont il fait sa résidence. — Parfois enfin, on voit se dessiner sur le ciel d'un bleu cru la gigantesque silhouette de l'oricou, qui du haut des nues étudie cette contrée noyée, pour y découvrir quelque cadavre de buffle apporté par les canaux.

Il y a de tout dans ces solitudes, depuis la caille jusqu'à l'outarde houbara, depuis le pélican jusqu'au petit plongeon [colimbus minor)^ depuis la loutre jusqu'au sanglier. On voit même, de temps en temps, des sentiers tracés dans la boue par les pas des hyènes et des loups blancs.

L'homme y est rare ; on ne rencontre pas le moindre hameau. Par hasard, on apercevra au loin un arabe se profiler à l'horizon : c'est un pêcheur de

bayades ou un chasseur, qu'on fera bien de tenir à distance, car dans ces parages, comme au far west américain, les relations ne dépassent pas comme approche la portée d'un bon fusil.

Ce pays inhabité et très peu connu est rempli de petites montagnes de création humaine : ce sont des ruines de villes, dont pour la plupart les noms ne nous sont pas parvenus. Cependant quelques-uns de ces monticules ont de grandes pages dans l'histoire de Thumanité : ceux de Sâne recouvrent les ruines de l'ancienne Tanis, capitale des rois Hycsos, et celui de Sakha, celles, bien plus anciennes encore, de Xoïs, berceau de la quatorzième dynastie. — 11 y en a d'énormes, qui couvrent des centaines d'hectares, et dont la hauteur est souvent de 40 à 50 mètres. Ces petites montagnes sont formées de briques crues parsemées de débris de poterie.

C'est dans ces amoncellements de glaise que niche le guêpier : il fait un trou dans le flanc de la butte, trou qui pénètre au moins à un mètre dans le monticule, et c'est là qu'il élève sa jeune famille. — Certains de ces côms, comme on les nomme dans le pays, sont criblés de millions de ces trous : le grand côm de Sandaleh en est percé à jour, à toutes les hauteurs, à. portée de la main comme dans les endroits les plus inaccessibles.

Le fellah est tellement apathique que jamais il n'en a déniché un seul ; aussi ces charmants oiseaux sontils d'une familiarité excessive. Ils passent, dans cette contrée, à un mètre de Thomme, en chantant et à

tout vol .

On rencontre encore des nids de guêpiers dans les berges de certains canaux peu fréquentés. Ils sont