CHAPITRE IX

On vient de constater l'existence de la noblesse militaire dans la seconde moitié du neuvième siècle. Son développement, pendant le cours du dixième siècle, fut tel, que l'organisation sociale avait subi, au commencement du onzième siècle, une importante transformation. Malheureusement, pour connaître le principe des nouvelles institutions, il faut se transporter aux dernières années du onzième siècle, alors que le régime féodal fut introduit de toutes pièces sur le territoire anglais. Lorsque Guillaume, duc de Normandie, forma le projet de faire valoir par la force sa prétention à la couronne d'Angleterre, il n'ignorait pas qu'il ne trouverait dans ce pays aucun appui ; aussi chercha-t-il le moyen de créer une force militaire capable d'appuyer son pouvoir après la conquête. Ne se contentant pas des engagements qu'il obtint parmi les hommes de son duché, il fit publier son ban de guerre dans toutes les contrées environnantes en offrant une forte solde et une riche part de butin, soit en terres soit en argent, à tout homme valide qui viendrait le servir de la lance, de l'épée ou de l'arbalète. En contractant l'engagement de ramener le royaume d'Angleterre sous l'obéissance du Saint-Siège, il avait obtenu du pape , après l'excommunication d'Hérold , l'investiture ecclésiastique qui stimula l'ardeur des populations, au point que les mères poussaient leurs fils à s'enrôler pour le salut des âmes. Une multitude d'hommes de diverses conditions vint, par toutes les roules, du Maine, de

l'Anjou , du Poitou, de la Bourgogne, de la France, de la Flandre, de l'Aquitaine, de la Bourgogne et des bords du Rhin; les uns étaient chefs de troupe ou chevaliers; les autres sergents ou piétons. Il y en avait qui aspiraient à la possession d'une ville, d'un château, d'un domaine, d'une riche épouse; tandis que de plus modestes ne prétendaient qu'à une part de butin.

Le projet de Guillaume était de soumettre l'Angleterre à sa domination , au moyen d'une force militaire composée des conquérauts établis à demeure dans le pays. Il ne songeait pas à entretenir sur pied des troupes permanentes, comme on le ferait aujourd'hui en semblable circonstance, parce que les ressources de l'impôt étaient absolument insuûsantes pour une aussi forte dépense, mais il avait en vue d'appliquer à l'Angleterre le principe féodal , en attachant l'obligation du service de guerre, comme chevalier, à la propriété d'un domaine suffisant pour compenser les dépenses obligatoires. En conséquence, dès que la victoire d'Hastings eut amené la prise de Londres, Guillaume, après s'être fait déclarer roi d'Angleterre, décréta la confiscation des biens appartenant à tous les Anglais coupables d'avoir porté les armes contre lui ; puis il fit la distribution des récompenses à ses hommes , conformément aux conditions de leur engagement. Quelques-uns reçurent une somme d'argent et retournèrent sur le continent. Mais les domaines, les maisons, les terres furent distribués , en proportion du rang et des services, aux guerriers qui s'engagèrent, pour eux et leurs héritiers, à un service militaire déterminé. On citera pour exemple un monastère, dont l'abbé et les moines avaient combattu à Hastings et y avaient tous été tués ; ses domaines formèrent douze fiefs de chevaliers et un fief de baron. Le titre de baron fut donné au banneret qui réunissait un certain nombre de chevaliers sous sa bannière; le titre de comte fut donné au chef militaire , qui commandait, à la guerre, tous les barons et les chevaliers d'une province.

Les avantages que retirèrent ainsi de la conquête non seulement des nobles normands mais des roturiers , des bouviers de Normandie et des tisserands^de Flandres qui devin-

rent chevaliers et barons, stimulèrent sur le continent l'ambition de tous les hommes désireux d'obtenir, au prix de leur courage, d'aussi grands avantages.

Guillaume prit soin de faciliter l'établissement d'une demeure fortifiée , d'un caslte , par chacun des possesseurs de fief; et il fit construire de petites citadelles dans les villes pour donner sécurité aux seigneurs chargés d'y exercer l'autorité. C'est ainsi qu'après avoir choisi la tour de Londres pour sa résidence, il mit des seigneurs normands dans deux autres citadelles construites dans la même ville, pour se rendre maître de la population. Les propriétés des guerriers normands formèrent dans les campagnes un réseau qui s'étendit au fur et à mesure des progrès de la conquête, sans que les indigènes, malgré leur animadversion contre des spoliateurs qui parlaient une autre langue , pussent tenter autre chose que des vengeances individuelles. Au nombre des preuves d'habileté de Guillaume, il faut citer ses générosités calculées envers ceux de ses compagnons d'armes qui avaient été pressés de retourner en Normandie. Il fit ainsi répandre le bruit des avantages à attendre par ceux mêmes qui s'engageraient envers lui sans intention de s'expatrier.

Guillaume , de retour en Normandie , fut rappelé en Angleterre par des menaces d'insurrection que suscitaient des attaques venant du dehors; il étendit alors ses conquêtes dans l'ouest d'abord et après cela vers le nord, où des Danois avaient débarqué. Il eut en abondance de nouveaux domaines à distribuer. Aussi vit-on des familles entières, père, mère et enfants émigrer de diverses contrées de la Gaule pour aller s'établir en Angleterre.

Guillaume fit exécuter durant les années comprises de 1080 à 1086, une vaste opération cadastrale comprenant tout le territoire du royaume d'Angleterre. On y indiqua pour chaque terre comment et par quels hommes elle était cultivée (quomodo incoleretur hœc terra et a quibus hominibus) c'est-à-dire quelle était la condition sociale des cultivateurs. On eut aussi à fournir deux renseignements qui ont une réelle importance. Quot acrae et jugera terrée, quid uni militi sufficere posseto , c'est-à-dire le nombre d'acres et

d'arpents de terres suffisants pour entretenir un chevalier; ensuite quot milites essent in uno quoque comitatu , c'est-àdire le nombre des chevaliers dans chaque comté. Ces quelques mots établissent que le produit d'un fief devait mettre le chevalier en état de pourvoir aux dépenses de fonctions militaires qui comportaient essentiellement l'emploi du cheval de guerre et des armes défensives. Guillaume voulait, sans aucun doute, que ses chevaliers eussent des domaines suffisants pour satisfaire aux dépenses de leur service militaire, mais il avait aussi intérêt à ne pas donner des fiefs trop riches , car la force de son royaume se mesurait au nombre de ses chevaliers.

Dans une convocation générale, faite en 1086, ou chaque comte et chaque baron vint à la tête de ses hommes , on compta soixante mille possesseurs d'un fief suffisant pour l'entretien d'un cheval d'armes et d'une armure complète. Une pareille force était capable de réprimer toute tentative d'insurrection de la population anglo-saxonne à laquelle Guillaume ne crut pas pouvoir, sans inconvénient, donner d'autre satisfaction que de maintenir les lois qui la régissaient depuis le règne d'Edouard. Cette population manifestait sa haine par des assassinats commis contre les Normands isolés, et comme les coupables demeuraient souvent inconnus et impunis, la circonscription territoriale, le district, eut à payer une forte amende pour un meurtre commis sur son territoire , à moins de prouver que la victime était de race anglaise. La chasse fut très sévèrement défendue surtout dans les grandes forêts dont Guillaume s'était attribué la propriété avec tout l'ancien domaine royal et aussi avec les produits du fisc. Il exerça le droit d'établir des impôts temporaires el en général de faire des lois, mais non sans prendre l'avis des plus importants personnages , car il eut soin d'éviter jusqu'aux apparences d'un pouvoir despotique; mais il exigea que le serment de foi et hommage lui fut rendu, non seulement par les comtes et les barons , mais aussi par les simples chevaliers.

Son autorité militaire fut établie sur les Anglo-Saxons comme sur les Normands par la prescription suivante :

c Nous voulons fermement et nous ordonnons que comtes, » barons, chevaliers, sergents (servientes), hommes libres » de ce royaume, se tiennent constamment pourvus de che- » vaux et d'armes convenables au service.

» Nous voulons que tous les hommes amenés par nous

* d'outre-mer, ou qui sont venus après nous, soient, dans » tout le royaume, sous notre paix et protection. Si l'un » d'eux vient à être tué , son seigneur devra être saisi du » meurtre dans l'espace de cinq jours , sinon , il nous » payera l'amende conjointement avec les Anglais du dis- » trict où le meurtre aura été commis.

» Nous voulons que les hommes libres de ce royaume

* tiennent leurs terres et leurs possessions en paix , fran- » ches de toute exaction et de toute taille, de façon qu'il ne » leur soit rien pris ni rien demandé hors le service qu'ils

* nous doivent à perpétuité. »

Ainsi l'autorité royale, après avoir confisqué tous les domaines de quelque importance pour les distribuer aux conquérants sous l'obligation du service militaire, conserva aux Anglo-Saxons de condition libre leurs obligations antérieures de service public sans les aggraver. On est loin de connaître dans tous ses détails l'organisation féodale de l'Angleterre au temps de Guillaume, car on ignore quelles étaient les obligations mutuelles du comte et du baron , du baron et du chevalier, quelles étaient les attributions de chacun d'eux sur les hommes de son domaine, mais on voit clairement pourquoi cette noblesse n'a pas eu de tendance à se soustraire au pouvoir royal, qui était la source et la protection des avantages acquis; c'est donc par sa prévoyante habileté que Guillaume put réprimer les insurrections, mettre fin aux descentes des Danois comme des Norvégiens et fonder un royaume stable. La protection qu'il assura à tous ses sujets amena, par la suite, la fusion des races. Guillaume avait formuié en ces termes une prescription qui peut servir de modèle à tous les conquérants. c Nous voulons que tous les hommes libres de ce royaume » soient conjurés comme des frères pour le défendre, le » maintenir et ie garder selon leur pouvoir. »