CHAPITRE III

Les jurateurs.

La composition, qui est le fondement de la loi salique, offre un sujet sur lequel nous reviendrons; nous ne voulons pour le moment qu'appeler l'attention sur une disposition singulière : Le tribunal pouvait ordonner , dans le doute , que les deux parties eussent à fournir des jurateurs (XLII, LUI, LVIII), c'est-à-dire des hommes libres consentant à se présenter comme garants. Ces jurateurs se soumettaient à payer une composition personnelle si la partie dont ils étaient les répondants assermentés arrivait à une condamnation. Le nombre des jurateurs à fournir était toujours moindre pour l'accusé que pour l'accusateur , mais il était néanmoins considérable. Ceci nous fait connaître l'intérêt qu'un Franc devait avoir à disposer d'un grand nombre de parents et d'amis. La séance dans laquelle les jurateurs prêtaient le serment qui exprimait leur engagement ne mettait pas fin au litige, cela est bien clair, et le procès continuait ; mais cette sorte d'épreuve morale faisait à chaque homme libre une nécessité d'avoir avec d'autres hommes libres des liens de confiance et de solidarité. Celui qui manquait de répondants était déconsidéré à ce point qu'il ne semblait pas mériter la protection d'une justice scrupuleuse.

Les croyances religieuses.

Lorsque les rachimbourgs étaient dans le doute sur la cul-

pabilité d'un accusé, ils pouvaient ordonner l'épreuve de l'eau qui avait lieu non pas séance tenante mais dans une réunion spéciale. Au moment voulu, l'inculpé plongeait la main dans une chaudière d'eau bouillante ; il était acquitté si sa main ne portait point de trace de brûlure; il était condamné dans le cas contraire. Cette pratique judiciaire n'avait pu être inspirée que par la croyance à un être surnaturel qui se chargeait de manifester la vérité pour empêcher que l'innocent put être condamné comme coupable.

Le crime le plus réprouvé consistait dans un acte d'impiété envers un cadavre enseveli et enterré (LV). Les Francs avaient coutume de mettre dans un tombeau, avec le mort, des objets qui pouvaient tenter la convoitise ; mais la loi disait : « Celui qui aura déterré un corps placé dans son sépul- » cre et qui l'aura dépouillé sera wargtts, jusqu'au jour où » les parents du mort demanderont pour lui accès parmi les » hommes. Quiconque avant ce moment , lui aura donné un » abri ou du pain, devra, fût-ce son père , sa mère ou sa » femme, être condamné à payer 15 sous d'or. » Le condamné était mis à la discrétion complète de la parenté du mort et le mot wargus , qui assimile le coupable à un loup , exprime une sorte d'excommunication. C'est qu'en effet il y a là autre chose et plus qu'un sentiment moral, il y a une croyance religieuse : les objets placés à côté du mort sont destinés à son usage dans une autre vie. Celui qui les enlève doit être frappé d'anathème. Le seul fait de placer le corps d'un mort dans le tombeau d'un autre mort, par dessus lui, était puni d'une composition de 45 solidi.

Le respect des tombeaux est le seul indice de culte religieux qu'on puisse constater chez les Francs quoiqu'ils eussent , d'après ce qu'on vient de voir , la plus ferme croyance dans une vie autre que la vie terrestre. On trouve pourtant dans la loi salique une autre croyance qui est du domaine religieux.

L'homme qui avait appelé une femme stria, mot signifiant mangeuse de chair humaine , était condamné à une composition presque aussi forte que pour un meurtre (titre LXIV). Celui qui avait appelé un homme herburgium, c'est-à-dire

porteur de la chaudière où l'on fait cuire la chair humaine , était condamné à une composition moindre mais encore considérable. Il est à remarquer que si celui qui avait prononcé ces injures faisait la preuve de ces accusations il était acquitté.

Qu'y a-t-il implicitement dans les pratiques de sorcellerie qui nous sont par là révélées ? la croyance à des êtres surnaturels, d'une nature malfaisante, avec lesquels les sorcières se mettaient en rapport, pour en obtenir une puissance terrible. On attribuait aux femmes , à l'exclusion des hommes , le don funeste de sorcellerie. Ce fait, joint à la sollicitude de la loi pour tout ce qui concerne la protection des femmes, montre dans les mœurs des Francs quelques traits singuliers. La faveur avec laquelle ils traitaient leurs femmes est d'autant plus caractéristique qu'elle contraste extrêmement avec le traitement des esclaves.

Les affranchissements frauduleux.

L'affranchissement frauduleux d'un esclave n'offre rien à signaler, parce que l'homme libre qui a accompli les formalités de l'acte est seul en cause. Mais quand un Franc a volé un esclave pour se l'approprier (titre X), la composition est la même que s'il avait volé un cheval. Cette assimiliation est éloquente.

L'esclave homicide.

L'esclave homicide est, comme le quadrupède qui a tué un homme, livré pour la moitié de la composition du meurtre; le maître est tenu de payer l'autre moitié.

La bête qui a tué un homme libre, autre que son maître, est également livrée aux parents du mort pour la moitié de la composition.

Le meurtre d'un esclave.

Uu homme libre qui avait tué l'esclave d'un autre lui en

payait seulement la valeur. Cette valeur était plus forte et la loi l'avait fixée à trente sous d'or pour un ouvrier en fer, ouvrier en or , porcher , vigneron ou cantonnier. Ainsi les Francs faisaient exercer quelques professions par des esclaves qui les avaient sans doute apprises, originairement, chez les Romains.

La torture infligée aux esclaves.

Tous les esclaves , sans exception , étaient, pour de simples délits, soumis à des peines corporelles qui variaient d'après l'importance de la faute. Il y avait d'abord la flagellation, ensuite la castration, enfin la mort pour tout acte qui aurait fait condamner un homme libre à payer une composition de 45 sous d'or. L'épreuve de l'eau bouillante, qui est ordonnée pour l'homme libre dont la culpabilité est douteuse, ne s'applique point à l'esclave. Gelui-ei est soumis, en cas de doute, à la flagellation , comme à une torture ayant pour but de lui faire avouer sa faute. Cette torture n'a d'autre limite que l'intérêt du plaignant, mais celui-ci ne peut pas faire mourir l'esclave sous les coups, sans en rembourser la valeur, ni même l'endommager sans l'avoir acquis pour lui-même en payant son prix. Il n'y a aucune exagération à dire que l'esclave n'était point traité par la législation comme un être humain. Mais, d'autre part, les dispositions qui prévoient les cas d'une femme et d'un homme de condition libre , contractant union avec l'esclave , homme ou femme, d'un autre maître , et qui les font tomber en esclavage pour cette faute, attestent par cela même que l'esclave n'était pas l'objet d'une répulsion absolue dans l'opinion générale, sans quoi de pareilles unions ne se seraient pas produites.

Institutions militaires.

Rien , dans ce qui précède, ne pourrait expliquer ou faire prévoir la grandeur que l'avenir réserve à la nation des Francs par des conquêtes successivement accrues et par l'or-

ganisationd'un vaste empire. L'importance du rôle qu'ils ont rempli dans l'histoire du monde est due principalement à leur courage, à leur discipline et plus encore à une organisation militaire que la loi salique laisse à deviner.

Tous les hommes libres astreint au service de guerre.

Appeler un homme libre renard ou lièvre était une injure prévue et punie ; ceci ne montre-t-il pas que les mœurs faisaient un devoir à tout homme libre de ne pas laisser mettre en doute son courage personnel? Imputer à un homme d'avoir jeté son bouclier était l'accusation d'un acte de lâcheté et la loi punissait cette imputation si elle était fausse. Ceci prouve que tous les hommes libres allaient à la guerre , et que celui qui abandonnait son bouclier était déshonoré. Il résulte encore de là que la guerre n'était point une profession de quelques-uns mais le devoir de tous, et que les corps des troupes qui se formaient temporairement étaient licenciés à la fin de chaque expédition. Quel était le mode de formation des corps de troupes? Cette question présente un intérêt qui est en rapport avec son importance.

Formation des troupes par circonscription territoriale.

Le thunginus, principal magistrat du canton, porte, en même temps que ce titre, celui de centenarius, sgniûant le chef de cent guerriers. Le grafio , dont le litre fut remplacé chez les écrivains romains par celui de cornes , devenait, en cas de guerre, le chef des troupes levées dans la circonscription du comté. Le roi était général en chef et la hiérarchie militaire existait dès le temps de paix dans les fonctions civiles. Les cent guerriers qui obéissaient au thunginus connaissaient depuis longtemps leur chef et devaient se connaître les uns les autres puisqu'ils se rencontraient fréquemment aux assemblées de justice et de marché. Il est à remarquer aussi que les parents devaient être habituellement réunis dans la même centaine, comme habitant sur le territoire de villas voisines si ce n'est de la même villa; on est tenté de dire

de la même commune. Ainsi, outre que l'organisation de l'armée était fixée, et ses cadres constitués dès le temps de paix, la réunion dans la même compagnie , pour employer l'expression en usage actuellement, des parents et des voisins les plus proches, donnait au courage individuel son stimulant le plus énergique.

La hiérarchie.

On reconnaît à divers indices que les Francs étaient belliqueux. Ainsi le thunginus devait être muni d'un bouclier pour juger plus solennellement, et la loi le lui prescrivait dans certains cas; ainsi, le premier doigt de la main droite, désigné comme le doigt sagittaire , donnait lieu , quand il avait été coupé, à une composition plus forte que celle de chacun des autres doigts. On ne peut pas douter, par suite de cela , que tous les Francs ne fussent exercés au tir de l'arc. Ils exécutaient sans doute aussi , dans quelques-unes de leurs assemblées, des formations et des mouvements quelque peu analogues aux manœuvres actuelles de la compagnie et du bataillon.

Les hommes libres en état de porter les armes ne partaient certainement pas, du moins habituellement , tous à la fois. Ils faisaient la guerre à tour de rôle; l'un allait à une expédition , l'autre à la suivante. Il y fallait une règle , connue de tous mais actuellement perdue, qui tînt compte de l'obligation imposée à chaque homme de se fournir d'armes et de vivres pendant la durée de l'expédition ; car le trésor public n'était pas en mesure de pourvoir, comme aujourd'hui chez nous, aux besoins de l'armée mise sur pied.

L'armée traînait à sa suite des vivres et des bagages qui devaient souvent entraver sa marche , quand les routes n'existaient pas ou quand elles étaient mal entretenues. La compagnie commandée par le thunginus était en moyenne de cent soldats, le bataillon commandé par le grafio comprenait peut-être dix compagnies comptant ensemble mille soldats. Quant un roi avait dix de ces bataillons à diriger par luimême, c'est-à-dire sans le concours d'aucune autorité inter-

raédiaire, il ne tardait pas à reconnaître les difficultés qu'il éprouverait à commander personnellement une armée plus considérable.

Si maintenant nous voulons nous rendre compte du chiffre de la population qui pouvait fournir ces troupes , nous dirons que la population de la centenie, pour lever cent soldats, devait être inférieure à 5,000 âmes, tout compris, hommes, femmes, enfants, lites et esclaves. La circonscription du grafio, que nous avons appelée comté, aurait contenu, d'après cela, moins de 50,000 âmes. Un royaume comprenant dix comtés, comme était peut-être à l'origine celui de Clovis , aurait eu une population approchant de 500,000 âmes, les esclaves compris. Ce chiffre nous conduit à une conclusion digne d'attention ; il met hors de doute que les Francs ont dû leurs succès aux qualités militaires qu'ils possédaient individuellement et collectivement, alors que les Gallo-Romains, très supérieurs en nombre, étaient dépourvus de toute organisation.

Les Francs avaient fortifié la discipline dans leurs armées en se servant du principe qui caractérise leur législation pénale. La loi salique avait triplé la composition à payer pour le meurtre quand il était commis à l'armée. Le meurtre d'un homme libre avait été taxé à 600 sous d'or au lieu de 200 ; le meurtre d'un homme de la truste du roi à 1,800 sous d'or au lieu de 600 (LXIII). Une telle élévation du prix à payer arrêtait les haines et les vengeances à cause des conséquences redoutables qui en devaient résulter pour le meurtrier et pour sa parenté.

La protection exceptionnelle que la loi donnait à un homme de la truste royale fournissait au roi la force nécessaire pour faire sentir partout son autorité sans qu'aucun de ses soldats osât tenter d'y mettre obstacle. Le roi n'admettait dans sa truste que des hommes capables d'exercer des commandements et de remplir des missions de confiance. Il prenait parmi eux ses conseillers et ses lieutenants qui devenaient irresponsables de leurs actes aux yeux de la loi quand ils ne faisaient qu'exécuter les ordres du roi.

Pour entretenir en permanence cette truste qui donnait au

roi la force dont il avait besoin pour l'exercice de son autorité, des ressources pécuniaires lui étaient nécessaires. Il en tirait sans doute de ses domaines, mais la loi saîique, qui n'en dit rien, indique seulement les recettes du fisc provenant des condamnations judiciaires. La guerre y ajoutait, quand elle avait du succès, la part de butin attribuée au général en chef. Il est à propos de faire remarquer, à cette occasion, que c'était surtout l'espoir du butin qui décidait les Francs à entreprendre leurs expéditions de guerre. Il n'y faut pas chercher d'idée plus haute, du moins habituellement.

Le territoire des Francs ne présentait que peu d'appât à leurs voisins, même à ceux de la Germanie, parce qu'il ne contenait aucune des richesses qui sont à l'usage des villes, et que les troupeaux pouvant être emmenés au loin ou cachés dans les bois, étaient difficiles à saisir. La valeur de leurs troupeaux n'équivalait même peut-être pas à la dépense nécessaire pour s'en emparer; car les Francs pouvaient disposer, pour la défense de leur territoire, de forces militaires beaucoup plus considérables que celles d'une armée destinée à une expédition hors du pays.

Même après avoir adopté la vie sédentaire, les Francs offrirent donc aussi peu de prise que d'appât aux invasions , et ils n'eurent pas à redouter beaucoup les suites d'une défaite ; mais comme , d'autre part , le travail matériel n'était point regardé par eux comme un abaissement pour l'homme libre , ils auraient vraisemblablement mené une vie tranquille, sans sortir du territoire qui leur appartenait, s'ils ne s'étaient trouvés rapprochés des populations Gallo-Romaines qui n'avaient plus d'aroiées pour les défendre et qui étaient dépourvues de toute qualité guerrière. Les attaques opérées pour faire du butin étaient un moyen de s'enrichir plus vite que par des occupations sédentaires et plus honorablement que par une vie tranquille.

Les Francs ne se bornèrent pas à exécuter des expéditions avantageuses; ils firent des conquêtes stables et ils surent gouverner les populations soumises à leur domination; ceci fut un effet de leur organisation politique qui mérite une attention particulière.