CHAPITRE IV

Les Francs sont-ils les descendants des Germains dont Tacite a décrit les mœurs? Nous possédons à présent les renseignements nécessaires pour résoudre cette question. Chez les Germains, la terre était une propriété collective, chaque homme libre recevait, pour le cultiver pendant l'année , un lot dont l'étendue était proportionnée à ses moyens de culture. Chez les Francs , au contraire , chaque homme libre était propriétaire d'une certaine étendue de terre dont il disposait à son gré , sa vie durant , pour en tirer tous les produits , et qu'il laissait à ses héritiers. Le système de la propriété individuelle du sol avait donné à la production agricole une impulsion nouvelle. Ainsi les Francs avaient appris à tirer beaucoup de parti de la fertilité de la terre, au moyen de travaux et de soins prolongés. Ils avaient des vergers et des jardins protégés par des clôtures; ils avaient aussi amendé les prés. Les Francs étaient donc beaucoup plus avancés que les Germains , ma»6 les différences de l'un à l'autre peuple sont de celles que l'action du temps a pu créer. Les points de ressemblance ne manquent pas , car les Francs , comme les Germains , n'ont point de villes , et leurs habitations ne sont point contiguës, chaque maison étant entourée d'une haie ou d'une clôture en bois qui la sépare de la voisine et l'isole complètement. Chaque maison a, entre autres annexes, des réduits souterrains servant de magasin pour les denrées ou de chambre de travail pour les femmes. Tacite a signalé

des abris souterrrains comme étant en usage chez les Germains.

Les Francs ont, comme les Germains , beaucoup de bestiaux ; mais ce n'est plus leur seul élément de richesse. L'agriculture a pris le pas sur le soin des troupeaux. Les Francs ont des esclaves qui savent travailler même les métaux précieux. Les monnaies romaines d'or et d'argent sont en usage chez eux pour tous les comptes , quoiqu'elles ne suffisent pas à tous les payements.

Chez les Francs aussi le mariage est un lien sévère et les mœurs sont sous ce rapport très dignes d'éloges. La loi n'admet pas la pluralité des femmes. Gomme chez les Germains, c'est le mari qui constitue la dot de sa femme ; ou le père du mari qui constitue la dot de sa belle-fille ; mais celle-ci au lieu d'apporter en présent à son mari un cheval harnaché ou des armes de choix , fournit les meubles indispensable* au ménage, un lit garni , des bancs , des chaises. Les femmes des Francs n'ont pas d'habitudes belliqueuses; elles ne se mêlent point aux réunions des hommes. Chez les Germains , le jeune homme trouvait dans le frère de sa mère la même affection que dans son père, et à défaut d'enfants, l'héritage se faisait dans l'ordre suivant : les frères , les oncles paternels, les oncles maternels. Chez les Francs l'héritage se fait, quand il n'y a pas d'enfants, dans un autre ordre qui est ainsi fixé : la mère , les frères et sœurs , la sœur de la mère. La ligne féminine a le pas sur la ligne masculine.

Chez les Francs, comme chez les Germains, il y a obligation d'adopter les inimitiés et les amitiés de ses proches, sans que ces sentiments soient ni implacables nj même durables. Les délits , les sévices et l'homicide se rachètent par le payement d'une composition estimée en argent , mais à laquelle on peut satisfaire avec des bestiaux ou d'autres objets.

On ne retrouve chez les Francs, ni les habitudes d'oisiveté, ni la passion du jeu, qui dominaient chez les Germains. Mais l'ivrognerie n'est point inconnue aux Francs, à en juger par les compositions fixées pour les meurtres commis dans Jes festins.

L'esclave des Germains ne faisait aucun office de domesticité; il avait sa demeure séparée et donnait à son maître une partie déterminée des produits de son travail , du blé , des bestiaux ou des vêtements. Les Francs avaient sous le nom de Lites , des hommes d'une condition semblable , mais ils avaient en outre de véritables esclaves qui étaient entièrement dépourvus du droit de posséder. Ceux de ces esclaves qui appartenaient au roi étaient souvent élevés à des fonctions qui les plaçaient au-dessus des hommes libres. Tacite avait signalé cette particularité dans les mœurs des nations germaines qui étaient gouvernées par un pouvoir monarchique.

Le corps d'un Germain était brûlé après la mort : ses armes et parfois son cheval étaient placés sur le bûcher pour être consumés avec lui. Les Francs, au contraire, enterraient le mort et mettaient dans son tombeau des objets qui lui avaient appartenu.

Chez les Germains, le droit de blâmer, de lier, de frapper, appartenait exclusivement aux prêtres, qui l'exerçaient même pendant la guerre au nom du Dieu qui avait l'attribution de présider aux combats. Les Francs n'avaient point de prêtres et la discipline s'appuyait chez eux sur l'action du pouvoir royal. Pourtant chez les Francs comme chez les Germains le principal élément de la force des troupes consistait dans un mode de formation dont Tacite a signalé les avantages, avec une profondeur de vue bien remarquable. La compagnie, puisque nous l'avons désignée par le mot actuellement employé, n'était pas plus chez eux que chez les Germains une réunion d'hommes pris au hasard. Chacun s'y trouvait réuni avec ses parents et ses proches. Mais les femmes des Francs ne suivaient pas leurs époux à la guerre comme auraient fait celles des Germains.

Tacite a rapporté que les Germains , attribuant à la femme le don de sainteté et de prophétie , avaient regardé Velléda et Avinia, de leur vivant, comme des divinités. On ne rencontre rien de semblable chez les Francs ; mais pourtant , non seulement ils traitaient leurs femmes avec une estime et une faveur très marquées, mais ils attribuaient exclusivement

au sexe féminin le privilège d'entrer en relation avec des êtres surnaturels. La loi salique ne considérant ces relations qu'au point de vue pénal, n'a mentionné que des effets malfaisants de cette intervention , mais on ne serait pas fondé à affirmer pour cela qu'ils n'avaient aucune croyance à une influence^ bienfaisante.

Les Francs prenaient leurs rois d'après la naissance; ils ne leur laissaient point un pouvoir illimité et arbitraire ; en quoi ils ressemblaient aux Germains. Gomme eux encore ils comptaient le temps par nuits, c'est-à-dire qu'ils mesuraient l'intervalle de temps écoulé entre deux jours par le nombre de nuits qui les séparaient. Ce qui revenait à prendre notre intervalle de vingt-quatre heures comme la seule unité du temps, tandis que nous en avons deux comprises sous le mot jour.

Tacite a dit que chez les Germains chaque délit avait sa punition fixée , qu'il était racheté par un certain nombre de chevaux ou de têtes de bétail. C'est le principe des compositions que la loi salique a appliqué à tous les cas. Quand Tacite ajoute qu'une partie de la composition revenait au roi et l'autre à l'offensé, on croirait qu'il a voulu rendre compte de la règle adoptée par la loi salique.

Tacite a signalé la coutume qui portait les jeunes Germains à s'engager sous les ordres d'un chef distingué par sa naissance ou sa réputation, nous ne retrouvons point cette coutume chez les Francs ; nous y voyons pourtant que des hommes considérables dans la nation s'attachaient au roi par un lien personnel et se consacraient à l'exécution de ses ordres.

Tacite a dit que pour la formation des troupes , chaque payus , chez les Germains, fournissait cent guerriers. Or c'est précisément de cette manière que se formait, dans une centenie des Francs, la compagnie que commandait le centenarius. On trouve donc entre les institutions des Francs et les mœurs communes à toutes les populations germaniques, tantôt des ressemblances frappantes, tantôt des différences marquées. Mais comme Tacite a tracé à part les traits de celles des nations germaniques qui ne rentraient pas dans le cadre précédent, ir faut le suivre jusqu'au bout.

Les Bataves s'étaient détachés de la nation des Gattes pour échapper à des guerres intestines, et antérieurement à l'époque où Tacite écrivait, leur peuplade s'était établie dans une île du Rhin. Elle occupait, en outre, de petits territoires sur les deux rives du fleuve. Les Bataves étaient considérés comme faisant partie de l'empire romain , quoiqu'ils n'eussent point d'autre obligation qu'un service de guerre. Ils remplissaient fidèlement ce devoir et l'on comptait sur leur courage pour protéger la petite portion de frontière qu'ils occupaient. Les Mattiaques , établis sur la rive droite du Rhin , non loin des Bataves, étaient plus belliqueux , sans être moins fidèles. Tacite n'a indiqué sur les mœurs des deux peuplades aucune particularité distinctive ; on ne peut donc pas savoir s'ils se rapprochaient des Francs plus que les autres Germains. Les Gattes, plus considérables en nombre que les deux nations précédentes, habitaient une contrée montueuse , dont l'accès était difficile à cause d'une forêt prolongée qui la couvrait entièrement. Ils possédaient des qualités militaires très remarquables. Tacite a signalé chez eux la coutume qu'avait tout homme libre de laisser croître sa barbe et ses cheveux jusqu'au moment où il avait tué un ennemi. Cette coutume est incompatible avec celle qui faisait de la longue chevelure, chez les Francs, l'insigne du rang le plus élevé.

Les Teuctères s'adonnaient spécialement à l'équitation ; ils en conservaient le goût jusque dans la vieillesse et ils étaient des cavaliers très habiles à la guerre. Rien n'indique que les Francs aient eu un goût très prononcé pour l'exercice du cheval. L'infanterie faisait la principale force de leurs armées.

Les Bructères presque anéantis , les Ghamaves et les Angrivariens qui étaient établis sur le territoire occupé auparavant par les Bructères, les Conques, les Cimbres, les S.uèves, qui retroussaient leurs cheveux pour les attacher- par un nœud , sur le haut de la tête , ne présentent aucune particularité qui les rapproche des Francs. Enfin les nations réparties dans le bassin du bas Danube , qui se nourrissaient exclusivement du lait et de la chair de leurs trou-

peaux, sans pratiquer aucune culture, sans connaître d'autres habitations que leurs chariots , ne furent certainement pas des ancêtres des Francs.

Nous sommes autorisés à tirer de la comparaison qui précède trois conclusions formelles :

1° Les Francs ont avec les Germains des points de ressemblance si importants , notamment en ce qui concerne le système des compositions judiciaires , qu'on les peut attribuer avec beaucoup de vraisemblance à une origine commune.

2° Les dissemblances entre les Francs et les Germains sont assez caractéristiques pour qu'on puisse affirmer sans hésitation que les Francs ne sont point les descendants des Germains que Tacite a connus.

3° Lés Francs avaient établi leur législation sur le principe de la propriété individuelle de la terre ; ils étaient , de ce fait, entrés dans une phase de civilisation autre et plus avancée que celle des Germains.