CHAPITRE V

Nous pouvons à présent, possédant les données que l'étude de la loi salique nous a fournies , rechercher la date de sa première rédaction.

C'est en .l'an 241 de notre ère que le nom des Francs est mentionné pour la première fois par un écrivain romain (1). Il fut souvent répété depuis pour désigner, tantôt des soldais qui s'étaient mis au service des empereurs , tantôt des barbares qui faisaient la guerre aux Romains.

Dans le cours des vingt années, de 286 à 306, les Romains combattirent souvent contre les Francs, et remportèrent sur eux des victoires nombreuses. Ils en soumirent diverses peuplades, qui vinrent habiter sur le territoire de l'empire, comme on le voit par le passage suivant d'un panégyriste do Maximien Hercule : « Autrefois l'Asie, à ton ordre, Dio- » clétien Auguste, envoya ses laboureurs peupler les déserts » de la Thrace. Plus tard, sur un signe de ta main, Maximien » Auguste, le Cète rétabli sur sa glèbe, et le Franc vaincu » par nos armées, et couvert de notre pardon, sont venus » cultiver les terres abandonnées des Nerviens et des Trévi- » res ; et aujourd'hui, grâce à tes victoires, invincible Cons- » tance, tout ce qui restait encore en friche dans le territoire • des Ambiani, des Bellovaques, des Tricastini et des Lin- » gons reverdit sous la main du Barbare qui l'arrose de ses » sueurs. »

(1) Recueil des liistoriens de la France et des Gaules, par Dom Bouquet t. I, p. 240. — Ex Flavio Vopisco, de Gallis in divo Aureliano.

A l'époque où Julien fut associé au trôné impérial par Constance, avec la dignité de César, la Gaule était parcourue et pillée journellement par les Barbares, au mépris des traités.

Arrivé à Vienne sur le Rhône, Julien n'avait eu que le temps de prendre connaissance des affaires de son gouvernement, lorsque la ville d'Autun fut inopinément attaquée. Il se hâta d'aller lui-même secourir la place et il y entra le 24 juin 346, avec un petit nombre de troupes qu'il avait sous la main. Il partit de là, à la tête de ses soldats, pour se rendre à Reims, où il avait ordonné de réunir l'armée, et il eut à livrer sur sa route plusieurs combats dans lesquels il fut victorieux. Cette première campagne se termina par la prise de Cologne reconquise sur les rois Francs ; après quoi, Julien retourna en Champagne pour y passer l'hiver. Il employa la mauvaise saison à organiser deux armées dont les opérations devaient être combinées dans une entreprise offensive, quand des troupes ennemies, suivant des routes dégarnies de défenses, pénétrèrent jusqu'à la ville de Lyon; elle ne fut préservée du pillage qu'en fermant ses portes. Après avoir mis fin à cette diversion par des mouvements de troupes destinés à couper la retraite aux agresseurs , Julien fit marcher son armée contre des barbares qui avaient leurs demeures sur la rive gauche du Rhin. Ceux-ci firent d'immenses abattis qui rendirent impraticables des chemins montueux, d'un accès difficile, et ils se retirèrent dans des îles du fleuve, croyant y trouver une retraite sûre. Mais un corps de vélites auxiliaires , mettant à profit la baisse des eaux, traversa le premier bras du fleuve, partie à gué, partie à la nage, en s'aidant des boucliers. Les soldats ne revinrent qu'après avoir massacré hommes, femmes et enfants, de sorte que les Germains terrifiés abandonnèrent les autres îles. Julien profita de ses succès pour aller camper près du fort de Saverne que les ennemis avaient détruit, et pour le remettre en état de défense. Il était occupé de ce travail , lorsqu'il apprit qu'une armée d'Allamans avait passé le Rhin pour venir l'attaquer. Quoique ces ennemis, au nombre de trente-cinq mille hommes , avec sept rois à leur tête ,

eussent la supériorité du nombre, Julien n'hésita pas à marcher contre eux. Il leur livra bataille dans une position si voisine du Rhin qu'un grand nombre de ces Allamans furent noyés pendant une déroute qui leur coûta plus de six mille hommes. Cette victoire, remportée en l'an 357, près de Strasbourg, (iécidaJuHenà ordonner les préparatifs nécessaires pour porter la guerre sur la rive droite du Rhin. Son armée passa le fleuve à Mayence, en l'an 358, sur un pont qu'il avait établi. Ayant rencontré au delà du Rhin de nombreuses entraves aux mouvements de ses troupes, il se borna à faire réparer un fort construit autrefois par Trajan. Puis, ayant conclu avec les ennemis une trêve de dix mois , il fit repasser le Rhin à son armée en laissant une garnison dans le fort.

Julien revenait dans la Gaule pour y prendre ses quartiers d'hiver, quand un de ses corps, qui se rendait à Reims en passant par Cologne, fut attaqué par les Francs. Julien s'arrêta pour assiéger deux places fortes que ces Francs occupaient sur la Meuse; il n'en devint maître qu'après cinquante-quatre jours de siège.

Au printemps suivant, Julien « marcha contre les Francs » connus sous le nom de Saliens, qui depuis longtemps avaient » osé fixer insolemment leurs demeures sur les terres des » Romains près de la Toxandrie. Arrivé sur le territoire de » Tongres (dans l'évêché de Liège) , il y trouva une ambas- » sade de ces peuples qui le croyaient encore dans ses quar- » tiers d'hiver; elle était chargée de demander la paix, à » condition que personne ne les troublât tant qu'ils se tien- » (Iraient tranquilles dans leurs habitations. Julien ayant con- » gédié les ambassadeurs avec une réponse équivoque , > tomba comme la foudre sur leur pays, et ayant obtenu un » succès facile, traita favorablement des populations, qui, » loin de faire résistance , s'abondonnèrent à lui avec leurs » femmes et leurs enfants (1). »

Les récits d'Ammiên Marcellin attestent donc, à n'en pouvoir douter, qu'avant l'arrivée de Julien, il y avait des Francs Saliens établis sur le territoire de la Belgique actuelle,

(1) Ammien Marcellin, liv. XVII, chap. vin.

et que ces Francs ne réussirent pas à conserver leur indépendance nationale. Julien les ramena sans grande difficulté à leur ancienne condition de peuple soumis.

Les récits de Zosime ajoutent quelques nouveaux renseignements à ceux qui précèdent :

« ...Déjà tous les barbares qui habitaient *ces contrées (1) » avaient perdu tout espoir et s'attendaient de jour en jour » à l'extermination presque certaine de ceux qui survivaient » encore , lorsque les Saxons , qui de tous les barbares de » ces parages passent pour les plus braves, les plus forts » et les plus endurcis à la fatigue , envoyent les Gauques , » une de leurs tribus , ravager les terres des Romains ; mais » comme les Francs, leurs voisins, leur refusaient le pas- » sage dans la crainte de fournir à César un juste motif de » les attaquer de nouveau , ils construisirent une flotte , » tournèrent , en suivant le cours du Rhin , le pays des r> Francs, et s'avancèrent vers celui des Romains; puis » abordant dans l'île des Bataves que le Rhin , en se divi- » sant, renferme entre ses deux bras, et qui est la plus 9 grande de toutes les îles du fleuve , ils en chassèrent les » Saliens, descendants des Francs, que les Saxons avaient » antérieurement chassés du pays qu'ils occupaient. »

Gomme cette île faisait partie du territoire romain, Julien, ^ pour la reprendre , marcha contre les Gauques ; il recommanda à ses soldats d'épargner les Saliens et de leur faciliter les moyens de se retirer sur les terres de l'empire. Cette population, reconnaissante de la bonté de Julien, entra a.vec son roi sur le territoire de la Gaule où elle trouva un refuge. Elle fonda peut-être dès lors un établissement durable, mais rien ne nous dit quel fut son emplacement.

Il est certain , d'après ces récits , qu'à la date de 358, une partie de la nation des Francs occupait un territoire situé sur la rive droite du Rhin, et qu'antérieurement une de leurs tribus avait été contrainte, pour échapper aux hostilités des Saxons , de chercher un refuge sur le territoire de l'Empire. Elle avait reçu des terres dans l'île Batave et elle avait aban-

(1) Histoire romaine, liv. III.

donné le genre de vie qui correspond au système de la propriété collective pour adopter la vie sédentaire, qui est la conséquence de la propriété individuelle du sol. Le surnom de Saliens leur avait été donné , sans doute , pour les distinguer des autres Francs qui continuaient à mener une existence moins stable.

En l'an 388, le gros de la confédération des Francs occupait encore un territoire situé sur la rive droite du Rhin , non loin de Cologne. Le fait est attesté par un passage d'un récit contemporain que Grégoire de Tours a tiré d'un ouvrage aujourd'hui perdu. Après avoir rapporté que Maxime découragé restait dans Aquilée, ce qui fixe l'année, l'auteur ajoutait : « Dans ce temps-là les Francs (1) , conduits par > leurs ducs Genobaude , Marcome et Sunnon , se précipitè- » rent sur la province de Germanie; et après avoir forcé la » frontière et tué beaucoup de monde , ils ravagèrent les » cantons les plus fertiles , et portèrent même l'épouvante » jusqu'à la colonie Agrippine. Dès que la nouvelle en fut * parvenue à Trêves , les maîtres de la milice, Nannenus et » Quintinus , auxquels Maxime avait confié l'enfance de son » fils et la défense des Gaules , assemblèrent une armée et se » réunirent à Cologne. Mais les ennemis, chargés de butin, » après avoir ravagé les provinces, traversèrent le Rhin, lais- » sant sur le sol romain une partie des leurs prêts à recom- » mencer le ravage ; le combat avec ces derniers fut favo- » rable aux Romains , et beaucoup de Francs furent tués » dans la Carbonnière (2). On délibéra à la suite de ce suc- » ces, si l'on passerait en France. Nannenus s'y refusa, » parce qu'il savait qu'étant chez eux et sur leurs gardes, » les Francs seraient indubitablement les plus forts. Ce parti » déplut à Quintinus et autres gens de guerre. Nannenus » s'en retourna à Mayence, et Quintinus, avec l'armée, tra- » versa le Rhin aux alentours du fort de Nuitz (3), et trouva, » après deux jours de marche à partir du fleuve, des mai-

(1) Histoire ecclésiastique des Francs, traduction nouvelle par Henri Bordier, liv. II, chap. ix.

(2) Portion de la foret des Ardennes comprise entre la Sambre et l'Escaut.

(3) Près de Cologne.

» sons vicies d'habitants et de grands villages abandonnés. » Les Francs, feignant d'avoir peur , s'étaient retirés dans la » profondeur des forêts , dont ils avaient fortifié la lisière » par des abattis. Cependant les soldats romains , ayant li- » vré toutes les maisons aux flammes, exécution par la- » quelle une lâche stupidité remplaçait la véritable victoire , j> avaient passé la nuit sur le qui-vive , chargés du poids de » leurs armes. Au point du jour ils entrèrent dans les bois, » sous la conduite de Quintinus , et après s'être embarras- » ses et trompés dans les chemins pendant la première » moitié à peu près de la journée, ils se trouvèrent tout à » fait égarés. Enfin se voyant partout séparés des terrains » solides par de grandes barricades , ils se jetèrent dans des » champs marécageux contigus aux forêts. Pendant ces ef- » forts , quelques ennemis clairsemés apparurent , montés » sur des troncs d'arbres entassés ou sur des abattis; et de » là , comme du sommet d'une tour , ils lançaient , ainsi » qu'auraient pu le faire des machines de guerre, des flè- » ches trempées dans le suc d'herbes vénéneuses , en sorte » que les blessures qu'elles faisaient, n'eussent-elles qu'ef- » fleuré la peau , même dans les parties du corps où elles » ne sont pas mortelles , n'en donnaient pas moins une mort » certaine. Bientôt l'armée, entourée par une multitude d'en- » nemis plus grande, se répandit précipitamment dans les » campagnes découvertes que les Francs avaient laissées li- » bres; et la cavalerie la première, s'étant (engloutie dans » les marais, se perdit, hommes et chevaux pêle-mêle, cha- » cun entraîné par le désastre de son compagnon. Les fan- » tassins que le poids des chevaux n'avaient pas écrasés , » embarrassés dans la fange , et ne dégageant leurs pieds » qu'avec peine , retournaient de nouveau se cacher en » tremblant dans ces bois dont ils venaient de sortir avec » tant de peine. Le désordre étant donc dans les rangs, les » légions furent massacrées. Héraclius, tribun des Ioviniens, » et la plupart des autres chefs militaires périrent; il n'y » eut qu'un petit nombre d'hommes auxquels la nuit et le » fond des forêts prêtèrent un refuge assuré. » Le peuple des Francs occupait donc sur la rive droite du

Rhin un territoire placé en face de Cologne, et qai en était distant de trente à quarante kilomètres. Nous savons aussi que, dans le même temps, il y avait des Francs établis sur le territoire de la Gaule, avec l'assentiment du pouvoir impérial. Si maintenant nous voulons apprendre à quelles conditions les barbares étaient admis à posséder des terres situées sur le territoire romain et dans le voisinage d'une frontière, nous trouverons ce renseignement dans deux lois du code Théodosien.

c Puisque plusieurs d'entre les Gentiles , s'attachant à la » fortune de Rome, se sont transportés dans notre empire » pour y recevoir des terres létiques , que personne n'ob- » tienne la moindre parcelle de ces terres sans un ordre de » notre part ; et comme plusieurs en ont occupé plus qu'ils » n'en ont obtenu , et cela collusione principalium vel defen- » sorum , et que d'autres se sont fait donner par des res- » crits subreptices une quantité plus grande que la raison ne » le voudrait; qu'un inspecteur spécial soit envoyé pour re- » prendre toutes celles qui ont été accordées mal à propos » ou envahies sans raison légitime (Honorius , an 399. God. » Théod., L. XIII, tit. II., 1. 9).

» Nous apprenons que les terres accordées aux Gentiles » par la sagesse pleine de miséricorde de nos pères , à la » charge d'entretenir et de défendre la frontière et le retran- » chement , ont été usurpées par certains. Que s'ils persis- » tent à les retenir par cupidité et avarice, ils acceptent avec » elles l'obligation de contribuer à l'entretien du rempart et » à la défense de la frontière , comme ceux sur qui nos pè- » res s'étaient reposés de ce soin. Autrement, qu'ils sachent » encore que ces terres, comme la justice l'exige, seront » rendues à des Gentiles, s'il s'en trouve, ou du moins à des * vétérans, afin que, par le maintien de cette sage politi- » que, la garde de la frontière et du rempart ne donne lieu » à aucune appréhension » (God. Théod. , L. VIII , tit. II , G. 2. Honorius, an 409).

Il est à remarquer que ces deux lois rappellent des prescriptions antérieures à leurs dates. Ainsi les empereurs romains ne pouvant pas entretenir en permanence un nombre

de troupes assez considérable pour empêcher la violation des frontières, avaient eu recours à un système de défense particulier. Ils avaient distribué des terres, tant à des vétérans qu'à des barbares, sous la condition qu'elles ne pussent pas appartenir à d'autres qu'à des hommes en état de porter les armes. On avait formé des colonies militaires dont les troupes constituées dès le temps de paix par la hiérarchie des grades, se mettaient très promptement en état de combattre. On peut induire de là que les Francs établis dans l'île Batave avaient été soumis à la double condition de posséder des terres à titre individuel et d'exclure les femmes de toute participation à cette propriété.

L'empire romain conservait encore son droit de souveraineté sur les terres létiques de la Gaule, au temps où le vandale Stilicon exerçait le pouvoir sous l'empereur d'Occident, Honorius. Son panégyriste l'a loué d'avoir assuré la paix en l'an 395, sur tout le cours du Rhin.

En l'an 398 , Stilicon remportait encore des victoires ; il imposait ses conditions aux Cauques, aux Suèves, et à d'autres Germains. C'est en l'an 406 que les nations des Alains, des Suèves et des Vandales, renversant ou tournant les barrières que les Francs leur opposaient, franchirent le Rhin et firent reculer les frontières de l'Empire au delà de ce fleuve (1).

C'est à partir de ce moment que les Francs établis dans le nord de la Gaule ont dû acquérir l'indépendance nationale qu'ils possédaient au moment où la loi salique fut rédigée.

Les Francs ont été mentionnés pendant la première moitié du cinquième siècle dans deux chroniques contemporaines. On lit dans celle de Prosper : « Sous le consulat de Fé- » lix et de Tanvres , la partie des Gaules voisine du Rhin » dont les Francs s'étaient emparés, fut recouvrée par les ar- » mes d'Aétius. » Au sujet des mêmes faits de l'année 428, la chronique de Cassiodore s'exprime à peu près de même : « Sous le consulat de Félix et de Tanvres, Aétius , après » avoir massacré un grand nombre de Francs , recouvra la

(1) Histoire des institutions mérovingiennes , p. 270. Lchuéron a cité les textes relatifs à ce sujet.

» partie des Gaules dont ils s'étaient emparés dans le voisi- » nage du Rhin. » Le succès des armées romaines dont il est ici question n'eut d'action que dans le voisinage du Rhin. Il n'a certainement point amené les Francs Saliens à évacuer le sol de la Belgique actuelle, car plusieurs années après (1), Aétius surprit les Francs au moment où ils célébraient les noces d'un de leurs princes , et leur fit essuyer une défaite à Viens Helenae (2), non loin d'Arras.

Grégoire de Tours, qui avait consulté des documents aujourd'hui perdus , a rapporté ceci : « On dit également (3) » qu'alors Ghlogion, homme de mérite et de la plus haute » noblesse parmi ceux de sa nation, fut roi des Francs. Il * habitait la forteresse de Disparg, dans le pays des Thurin- » giens. De ce côté , les Romains occupaient l'espace qui » s'étend au midi jusqu'à la Loire. Au delà de la Loire do- » minaient les Goths ; et les Bourguignons attachés à la secte » des Ariens s'étaient fixés de l'autre côté du Rhône qui » borde la cité lyonnaise. Chlogion, ayant envoyé des éclai- » reurs vers la ville de Cambrai et fait explorer tout le pays, » se met lui-même à leur suite, écrase les Romains, et s'em- » pare de la ville. Il s'y arrêta peu de temps, et prit pos- » session de tout le pays jusqu'au fleuve de la Somme. » Quelques-uns prétendent que le roi Mérovech , dont Chil- » déric fut le fils, était de sa famille. »

Childéric fut détrôné en l'an 452; ainsi l'expédition de Ghlogion a été faite dans la première moitié du cinquième siècle. Sans discuter inutilement sur l'emplacement occupé par la forteresse où Ghlogion faisait sa résidence habituelle, on est sûr que les Francs établis dans le nord de la Gaule n'avaient point dépassé la Somme. Ceci étant en parfait accord avec les renseignements résultant du texte le plus ancien de la loi salique , on peut affirmer que ce code a été adopté par les Francs sédentaires pendant la première moitié

(1) Lehuéron, Histoire des instihitions mérovingiennes , p. 220.

(2) Sidon. Apollin., Paneg. Marian. A.

(3) Histoire ecclésiastique des Francs, traduction nouvelle, par Henri Bordier, liv. II, chap. ix.

du cinquième siècle (1). Il a dû être traduit et écrit en latin dès cette époque, quoique la traduction primitive ne nous soit peut-être pas parvenue sans quelque modification ; les copistes postérieurs ayant pu changer quelques expressions pour rendre le texte mieux intelligible.

Faisons remarquer , en terminant, que la conclusion tirée de la discussion des documents authentiques s'accorde avec la tradition qui a fait insérer dans la chronique d'Albéric , pour l'année 423, ces mots expressifs : Franci legibus uti cœperunt , c'est-à-dire : les Francs commencèrent à faire usage de lois.

(1) M. Thonissen a énoncé et motivé cette opinion.