CHAPITRE PREMIER

clovis (481-511).

L'histoire des Francs est sans consistance jusqu'au milieu du cinquième siècle ; elle commence au règne du père de Clovis et ce que nous savons des événements de son temps sera dit en peu de mots. Childéric appelé par sa naissance à régner sur une partie des Francs Saliens , avait sans doute établi sa résidence habituelle à Tournay, puisque son tombeau y a été découvert en 1653. Il n'avait encore mené qu'une vie de débauche lorsque ses sujets, indignés de ce qu'il corrompait les filles , le forcèrent à s'exiler, ce qui eut lieu en l'an 459. Il put néanmoins revenir huit ans après et reprendre l'exercice du pouvoir royal. Pendant son absence, les Francs demeurés les alliés de l'empire reconnaissaient, pour leur chef de guerre, Egidius, maître de la milice des Gaules. Childéric ne changea rien à cet état de choses ; il marcha, dans une expédition conduite par Egidius, jusqu'à Orléans , et il combattit ensuite contre les Wisigoths sous les ordres d'un comte Paul.

Egidius était mort en l'an 464, et Childéric mourut en 481. Syagrius, fils d'Egidius , résidant à Soissons , se trouva chargé de gouverner un état limitrophe de celui de Clovis. Grégoire de Tours désigne Syagrius sous le titre de roi des

Romains, ce qui provient sans doute de ce que son pouvoir s'exerçait sans le contrôle , mais aussi sans l'appui de l'empereur, sur un territoire appartenant aux gallo-romains. Toujours est-il que Clovis, parvenu à la cinquième année de son règne et à l'âge de vingt ans , attaqua Syagrius avec le concours de Regnacaire , roi d'autres Francs , et qu'il remporta une victoire complète. Syagrius s'enfuit jusqu'à Toulouse, espérant trouver un refuge auprès d'Alaric, roi des Wisigoths. Clovis somma Alaric de lui livrer le vaincu et Alaric n'osa pas résister à cette exigence. Clovis fît tuer Syagrius pour demeurer plus paisiblement maître de son royaume.

C'est pendant cette guerre qu'eut lieu l'épisode du vase de Soissons. Les Francs, n'étant point encore convertis au christianisme, n'avaient pas hésité à enlever d'une église un vase très grand et très beau. Saint Rémi fit demander au roi de rendre ce vase à l'église. Clovis invita l'envoyé de l'évêque à l'accompagner jusqu'à Soissons où le partage devait être opéré, et il promit de rendre le vase à l'évêque si le sort le mettait dans son lot. Arrivé à Soissons devant le butin, en présence de tous les hommes qui avaient des droits au partage, le roi dit : « Je vous prie, mes braves, » de ne pas me refuser ce vase en dehors de ma part. » Les gens raisonnables s'empressèrent de mettre le vase à sa disposition, mais un des soldats, léger et vain de caractère, leva sa hache à deux tranchants , en frappa le vase et dit très haut : « Vous n'aurez rien que ce qui vous sera donné » par le sort. » Le roi prit néanmoins le vase et le remit à l'envoyé de l'évêque. Il avait maîtrisé sa colère , mais il garda au fond du cœur un profond ressentiment. L'année suivante, il inspecta ses troupes comme d'habitude pour s'assurer que les soldats avaient leurs armes" en bon état ; arrivé à l'homme qui avait frappé le vase, il l'apostropha en ces termes : « Aucun autre n'a des armes aussi défectueuses » que les tiennes, ta pique, ton épée, ta hache sont hors » de service. » A ces mots, il jeta la hache à terre et le soldat s'étant baissé pour la ramasser, le roi éleva sa propre hache des deux mains et la lui rabattit sur la tête en disant : « Voilà comme tu as traité le vase de Soissons. » Ce-

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lui-ci mort, le roi donna l'ordre aux autres de se retirer, ce qu'ils firent, saisis d'une grande crainte (1).

Le récit de cet épisode fait voir que non seulement Glovis put commettre impunément un meurtre qui serait actuellement considéré comme un acte de cruauté et de rancune abominables , mais que son autorité fut fortifiée par cette preuve d'énergie. En frappant de mort, devant ses troupes sous les armes , celui qui avait manqué au respect dû à son rang, il mettait à profit l'impunité, nous dirions l'inviolabilité de la personne royale , dont les fautes n'étaient ni tarifées ni prévues par la loi salique. Une exécution immédiate ne pouvait être ainsi infligée comme une punition légitime que cbez une nation où le meurtre était considéré comme un acte de hardiesse et non comme un crime odieux. Quand on remarque, d'autre part, que le roi n'avait pas le droit de choisir dans le butin ce qui pouvait lui convenir, ni d'augmenter sa part, mais qu'il devait se contenter de ce qui lui était attribué par le sort , on reconnaît que les coutumes et les mœurs restreignaient beaucoup les attributions de cette royauté qui semble de prime abord posséder un pouvoir absolu.

Grégoire de Tours, qui écrivait l'histoire ecclésiastique des Francs , mais non pas leur histoire militaire et politique , a passé légèrement sur les événements qui ont suivi la guerre contre les Romains ; il s'est borné à dire que Glovis , après la conquête du royaume de Syagrius, a fait beaucoup d'autres guerres et qu'il a remporté des victoires nombreuses avant de subjuguer les Thuringiens , qui se soumirent à lui dans la dixième année de son règne. On peut en conclure que de la cinquième à la dixième , chaque année fut marquée par une expédition victorieuse.

Glovis ayant été informé que le roi des Burgondes avait une nièce belle et sage la demanda en mariage. Gondebaud, qui avait fait périr le père et la mère de sa nièce , devait redouter les effets de son ressentiment, mais craignant plus

(1) Histoire ecclésiastique des Francs, par saint Grégoire de Tours, liv. II, chap. XXVII.

encore d'exciter le mécontentement du roi des Francs, il se décida à accorder sa demande. Ce mariage eut lieu en l'an 493. Remarquons que Glovis avait déjà un fils né d'une concubine, qui participa plus tard à la succession de son père au même titre que les enfants légitimes.

Glotilde avait été élevée dans la religion catholique , et la foi ardente dont elle était animée la porta à faire des efforts incessants pour obtenir la conversion de Clovis. Grégoire de Tours attribue sa réussite à une intervention miraculeuse qui survint dans une circonstance très critique. Il rapporte que l'armée des Francs , engagée à la bataille de Tolbiac contre l'armée des Allamans, avait commencé à fléchir et allait tomber dans une défaite inévitable, mais que la situation changea subitement lorsque Glovis eut adressé au Dieu de Glotilde une fervente prière , on promettant de se faire baptiser s'il obtenait de lui la victoire. Son succès fut si complet que les Allamans se soumirent immédiatement à sa domination.

Dès que le roi fut revenu de cette expédition , la reine manda saint Rémi , et le prélat instruisit Glovis des dogmes de la religion catholique. Le saint évêque de Reims eut la joie de baptiser en même temps que le Roi trois mille de ses Francs. Cet événement, d'une importance incalculable, eut lieu dans la quinzième année du règne de Glovis (1).

Les Burgondes avaient alors leurs possessions dans les bassins du Rhône et de la Saône ; ils les étendaient jusqu'à la ville de Marseille. Les deux frères , Gondebaud et Godégisèle , qui se partageaient ces Etats, avaient fait la guerre l'un contre l'autre sans résultat décisif, puis ils s'étaient réconciliés , quand Godégisèle , ayant appris les victoires de Glovis , proposa de lui payer un tribut annuel , s'il voulait l'aider à détrôner Gondebaud. La ruse et la trahison devaient aider au succès. En effet, les trois rois mirent simultanément leurs forces en mouvement. Godégisèle avait promis à son frère de marcher à son secours, mais quand la bataille s'engagea sur la rivière d'Ouche , près de Dijon , il joignit son armée à celle de Glovis pour écraser « le peuple

(1) Histoire ecclésiastique des Francs, ch. XXX.

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» de Gondebaud. » Ce roi, vaincu, prit la fuite et s'enferma dans la ville d'Avignon qui était fortifiée. Clovis évita les lenteurs et les embarras d'un siège en demandant seulement un tribut annuel. Gondebaud s'empressa d'accepter cette condition.

Pendant l'année qui suivit, en 501, Gondebaud attaqua Godégisèle et l'assiégea dans la ville de Vienne où il fut tué. Gondebaud ayant réuni les deux royaumes institua chez les Bourguignons des lois fort douces, dit Grégoire de Tours , pour que son peuple n'opprimât pas les Romains.

Alaric II , roi des Visigoths, voyant Clovis faire sans cesse de nouvelles conquêtes , lui proposa une entrevue qui eut lieu dans une île de la Loire , située près du bourg d'Amboise, sur le territoire de la cité de Tours. Les deux rois se séparèrent paisiblement en se promettant amitié.

Néanmoins comme beaucoup de gens du pays des Visigoths, qui s'étendait de la Loire aux Pyrénées, désiraient ardemment de passer sous la domination des Francs , et que déjcà Quintinien , évêque de Rodez , menacé de perdre la vie à cause des sentiments qu'il avait manifestés , s'était enfui à Clermont où il avait été accueilli très favorablement, Clovis, informé de ces avantages , dit à ses Francs : c Je supporte » avec déplaisir la présence de ces Ariens dans une partie » des Gaules; marchons, avec l'aide de Dieu nous les » vaincrons et nous soumettrons le pays à notre domina- » tion. »

Cette proposition ayant été unanimement agréée , l'armée se mit en marche vers Poitiers où Alaric faisait alors sa résidence. Comme une partie des troupes composant l'armée des Francs passait sur le territoire de la Touraine , Clovis, par respect pour saint Martin , défendit de prendre dans ce pays autre chose que de l'herbe et de l'eau. Un des soldats, ayant vu du foin qui appartenait à un pauvre homme , dit aux autres : « Le roi nous a autorisés à prendre de l'herbe ; » ceci est de l'herbe ; en la prenant nous obéissons à ses » ordres. » Faisant donc violence au possesseur , il lui prit son foin. Mais le roi, ayant été informé de ce fait, tua le soldat d'un coup d'épée en disant : c Comment pour-

96 l'empihe des fuancs.

» rons-nous espérer la victoire, si nous offensons saint » Martin (1).

L'armée s'abstint depuis lors , cela se conçoit , de rien enlever dans la contrée.

Grégoire de Tours rapporte, dans les préliminaires de cette expédition, un incident faisant voir que les présages si longtemps en usage dans les pratiques religieuses du monde romain n'avaient pas encore été regardés partout comme inconciliables avec la religion chrétienne. Glovis avait envoyé par avance des délégués vers la basilique de Saint-Martin à Tours en leur disant : « Allez, ot peut-être recevrez-vous » dans la sainte basilique quelques présages de victoire. » Il leur remit des présents pour l'église en ajoutant : « Seigneur, » si tu m'es en aide, et si tu as résolu de livrer en mes » mains cette nation incrédule et toujours ton ennemie , » fais-moi la grâce de me révéler , à leur entrée dans la ba- » siliquo de Saint-Martin, que tu daignes être favorable à ton » serviteur. » Les envoyés se rendirent en hâte à la basilique et, comme ils y entraient, le pénitencier entonnait cette antienne : « Seigneur vous m'avez revêtu de force » pour la guerre, vous avez abattu sous moi ceux qui » s'élevaient contre moi; et vous avez fait tourner le dos à » mes ennemis devant moi , et vous avez exterminé ceux » qui me haïssaient. » Les envoyés, remplis de joie, allèrent rapporter au roi le fait dont ils avaient été témoins et la confiance qui en résulta devint un élément de succès. Non seulement on admettait ainsi des communications directes de Dieu à l'homme, s'offectuant par des moyens matériels, mais on n'éprouvait aucune hésitation à admettre l'intervention directe de la volonté divine, c'est-à-dire le miracle , dans des événements explicables par les lois naturelles.

Ainsi dans une autre occasion, Grégoire de Tours rapporte que Glovis, arrêté avec son armée sur les bords de la rivière la Vienne, ayant vu une biche passer l'eau sans se mettre à la nage et ayant reconnu l'existence d'un gué dont ses trou- Ci) Liv. II, ch. XXXVII.