Voir t. Ier, p. 25 et suiv

néanmoins ici, avant d'arriver au règne du premier régénérateur de la Russie, qu'au début de ce règne grandiose et mémorable, l'empire avait déjà une étendue de 14 Vi millions de kilom. carrés ou de plus de 260,000 milles carrés. Mais quoique cela fût déjà une superficie dépassant d'un tiers celle de toute l'Europe, le chiffre de la population, qui atteignait à peine 16 millions, n'y était point proportionné. En Asie, dont la part dans ce chiffre était de 10 */, millions dekilom. carrés, la population était nulle; elle était aussi très-faible en Europe, à laquelle revenaient plus de 4 millions de kilom. carrés, chiffre déjà exorbitant.

C'est de 1689 à 1725 que, de fait1, Pierre Ier Alexéïévitch occupa seul le trône, sur lequel, depuis ce moment, se porta avec une vive curiosité l'attention des peuples d'Occident. Malgré ses dimensions colossales, le pays était encore loin, au fond, d'avoir atteint ses limites naturelles. Sans doute celles-ci sont difficiles à déterminer*, car dans les vastes plaines de l'Europe orientale, les chaînes de montagnes sont rares et reléguées, si on en excepte les Karpathes, soit à l'extrémité du nord, soit aux dernières limites de l'Europe, à ses confins avec l'Asie. Cependant une chose est certaine : la vieille Russie contenait le berceau des grands fleuves de toute cette région, du Volga, du Dnièpr, de la Duna; dès lors la tendance de l'Etat devait être de les descendre jusqu'à la mer, d'en posséder l'embouchure aussi bien que la source. A l'avènement de Pierre le Grand, la Russie d'Europe n'avait pas encore de rivage maritime, si ce n'est au nord, près d'Arkhangel, où la mer Blanche, golfe de la Glaciale, ne lui offrait qu'un débouché précaire; et au sud-est, où, en 1556, elle s'était avancée jusqu'à la mer

1. Nominalement, loann V, même après la révolution dirigée contre lui et la grande-princesse Sophie, y resta associé jusqu'à sa mort, en 1696.