Encyclopédie des Gens du .Monde, article Steppes

de la mer Noire. En avril et en mai, les ouragans, connus sous les noms de sàniel, de vouga ou autres, sont quelquefois si violents, qu’ils dispersent les bestiaux et les moutons , en les poussant avec une rapidité effrayante à vingt , trente et même cinquante lieues à travers les ravins, où ils tombent par milliers , épuises de fatigue.

Ce sujet est riebe , il prêterait à bien des développements encore; mais il faut nous borner. Nous nous contenterons donc d’ajouter encore les principales divisions géographiques de la steppe , après en avoir fait connaître les divisions géologiques.

La steppe du Dniepr, entre le Boug et le Don, et qui embrasse aussi celle de Crimée , est, en Europe, la principale, celle de toutes qui a le plus d’avenir. Sur la rive du Dniestr , comme le dit Hommaire de Hell1, ont cessé toutes les contrées accidentées de l’Europe continentale : de l’autre côté du fleuve commencent définitivement les steppes incommensurables qui vont se perdre, au delà de la mer Caspienne, dans les contrées inconnues de l’Asie centrale. Entre les embouchures du Dniestr et celles du Dniepr, les falaises tantôt calcaires, tantôt argileuses, qui bordent le littoral de la mer, se maintiennent presque invariablement à 40 mètres de hauteur. Celte élévation de terrain va ensuite en augmentant insensiblement dans la direction du nord, jusqu’à ce que, sous le parallèle d’Iékalérinoslaf, situé au haut des cataractes, 48° 27' 50", elle atteigne environ 100 mètres au-dessus du niveau de la mer Noire. La région comprise entre les deux fleuves forme, avec le territoire d’Iékatérinoslaf, situé à l’orient du Dniepr, le plateau le plus élevé des steppes de la Nouvelle-Russie. « Ce qui donne véritablement, continue le voyageur, un caractère remarquable à ces premières plaines de l’Europe orientale, ce sont les larges

1. Les steppes île la mer Caspienne, etc.. I. 111, p. H. Tout ce chapitra I"1 mérite d'étre soigneusement étudié.

ASPECT GÊNÈflAU

Ut

et profondes vallées ( appelées balkas par les habitants ) dont elles sont sillonnées. Ces vallées, presque toujours à sec et que le voyageur ne découvre qu’au moment de les franchir, n’ont aucune espèce d’action sur le relief général du plateau , et constituent ainsi un type de pays, où, chose étrange, les accidents du sol, au lieu d’être des proéminences, ne forment que des sillons , de véritables fissures plus ou moins profondes, et la plupart dirigées suivant le sens de la plus forte pente, vers la mer Noire. » Étendue sur un terrain de craie au nord et granitique au sud , sans trace de vie animale , la steppe du Dniepr n’esj saline et pierreuse qu’en partie, et nourrit une grande quantité de pâtres plus ou moins nomades; de nombreux colons, parmi lesquels se distinguent les laborieux Mennonites, les Allemands d’Anhalt- Kœthen , les Boulgares, etc., s’efforcent avec succès de la rompre à l'agriculture-'. C’est surtout dans la partie appelée steppe des Notjais que ces essais ont été faits. Cette steppe pénètre, avons-nous dit, jusque dans la presqu’île de Crimée; mais là elle s’arrête au pied d’une chaîne de montagnes crayeuses et d’éfioulement qui s’élève lentement et descend ensuite par une pente rapide vers la mer Noire, abritant sous cette espèce de mur une côté ondulée qui lui doit des beautés comparables à la rivière de Gènes et toute une nature alpestre qu’on ne retrouve ensuite que dans le Caucase et dans les montagnes de la Sibérie.

Au sud-ouest de celle du Dnièpr est la steppe du Dniestr, entre ce fleuve et le Danube. C’est au confluent du Prouth avec le Danube que la steppe en général prend naissance, du côté du sud. On peut l’appeler aussi steppe de Bessarabie ou encore steppe d’Iêdigan cl de Boudjak, d’après les tribus tatares ou turques qui l’ont autrefois animée de leur vie nomade. Elle est sur un terrain calcaire tertiaire. «Dans la Bessarabie méridionale, dit

1. Voir encore sur elle, Muller, Sammlung , I. IX, p. 23 el suiv.

le célèbre touriste déjà cité plus haut', dans la Nouvelle-Russie, etc., tout est plateau de steppe nu, et la transition à ses graminées et à ses broussailles de la belle végétation forestière de la Podolie et de l’Oukraine , où l’on passe des chênes majestueux aux tilleuls, aux érables, aux hêtres par des degrés successifs, est analogue à la transition de la luxuriante végétation des vallées aux bruyères et aux gentianes des sommets des montagnes. On peut, en bloc, caractériser de la manière suivante l'enchaînement de ces degrés : forêts de hauts sapins et pins dans les Karpallies, en Volynie et dans le gouvernement de Mohilef; forêts de beaux chênes et de beaux tilleuls , dans le nord de la Podolie et de l’Oukraine; puis chênes et arbres fruitiers rabougris, arbrisseaux et broussailles, dans la Bessarabie méridionale et dans la Nouvelle-Russie. La forêt de.Bender occupe une place notable dans cette gradation. C’est un des bois les plus avancés des pays limitrophes des steppes, et il marque la première, faible transition de la vraie steppe à d’autres formations de superficie*; c’est le premier trait, ^encore très-fin, de l’épaisse ombrure des forêts boréales.’ Longue de dix verstes sur cinq de large , elle se compose exclusivement de chênes. Mais ces chênes sont tous malsains et rabougris, et ne forment point de buissons ; sous leur forme d’arbres nains , ils n’ont généralement pas plus de dix pieds de haut. Entremêlés de broussailles , ils sont disséminés et n’offrent rien aux hommes qu’un mince bois de chauffage. Eu hiver, ces bois sont un lieu de rassemblement formidable pour les loups, dont les bandes cherchent sous ces arbrisseaux un abri contre l’âpreté du froid de la steppe nue. »

De l’autre côté de la steppe du Dnièpr est celle du Volga, entre le Don à l’ouest, l’Oural ou Iaïk à l’est, le Kouban et le Térek au sud, et au nord, l’Obschlchéi-Syrt, qu’elle dépasse néanmoins. Celle-ci est généralement Saline et ren-