LES CLASSES SOCIALES

l'esprit russe. Celle prétention, qui date de l'école slavophile, est du reste commune à tous les peuples slaves, en dehors des Polonais, lesquels, à cet égard comme à bien d'autres, se distinguent de leurs congénères. L'unité fondamentale du peuple, l'homogénéité sociale est donnée comme le Irait distinctif du génie des Slaves, comme la marque caractéristique de leur civilisation et la principale condition de leur développement futur '.

En Russie, l'individu n'est point, comme en France, isolé en face de l'État. Chaque homme est classé dans la nomenclature administrative sous une certaine rubrique, chacun appartient par la naissance ou la profession à un groupe déterminé dont il partage les droits et les obligations L'État n'a point devant lui des citoyens ou des sujets, tous à ses yeux semblables et égaux, pareils à des unités abstraites, mais des groupes concrets, des classes {sosloviia) dont chacune a ses charges et ses privilèges particuliers. La loi distingue l'un de l'autre le noble, le prêtre, le paysan, l'habitant des villes. Jusqu'à ces dernières années, chacun d'eux avait une position difTérente devant l'administration et l'impôt, devant la justice et le recrutement militaire. Chacun des ordres ou des classes de l'État avait son organisation propre, ses formes corporatives, ses assemblées et ses chefs élus, quelquefois ses tribunaux et ses juges; chacun avait la tutelle de ses membres mineurs, et parfois était responsable de ses membres majeurs. Ces charges ou ces immunités, comme ce self-governmetU intérieur, persistent souvent encore; mais les diverses classes ont cessé d'être tenues à l'écart les unes des autres.

Le gouvernement de l'empereur Alexandre II, en dotant la Russie d'assemblées provinciales, a pour la première fois appelé les dilTérents ordres de la nation à délibérer en commun; mais telle est encore la distance entre elles que, dans les réunions qui leur sont communes, dans les assem-

1. Voyez, par exemple, un écrivain Slovène, M. Celestia : Russland seil Attfhebunij der LciOàQenschaft, p. 381. I.ayLach, 1875.

blécs de toutes classes {vsesoslovnyia sobraniia), chaque classe a le plus souvent ses représentants distincts, élus par elle dans ses assemblées particulières. En introduisant le self-government dans l'administration locale, la Russie paraît demeurer en suspens entre le système qui donne à chaque groupe de la population des représentants spéciaux, et celui qui mêle tous les habitants dans une seule et même représentation. La première méthode, naguère encore partout en usage, prévaut dans les conseils provinciaux, dans le zemstvOj la plus importante des assemblées délibérantes de la Russie actuelle ; la seconde a récemment été appliquée aux conseils municipaux des villes ainsi qu'au jury. Lequel des deux systèmes triomphera définitivement? lequel sera préléré le jour où l'empire recevra une constitution politique? La noblesse, les villes et les paysans auront-ils encore des représentants distincts, élus séparément et délibérant en commun? ou bien l'un des ordres de l'Etat, la noblesse par exemple, avec ou sans le clergé, aura-t-il, comme en Angleterre, une chambre particulière? Il y a là, pour l'avenir de la Russie, une question analogue à celle qui se posa chez nous au début de la révolution, lors de la convocation des étals généraux, question délicate qu'on ne saurait résoudre sans s'être familiarisé avec la vieille organisation sociale, sans avoir mesuré la valeur et la force réelle de chacun des grands groupes dont se compose la nation.

Tout un tome du volumineux code russe {{svod znkonof) est consacré aux classes, états ou conditions'. Le svod n'offre pas moins de seize cents articles sur cette difliciie mallèrn, et de nombreux changements, corrections et appendices en accroissent constamment la complexité. La loi reconnaît en Russie (luatro classes principales, la noblesse, le clergé, les habitants des villes, les hahitunts des campagnes. Cctlo division sort naturellement de l'histoire do

1. Tome noiivii'-mfl du Svml /nhotiof, — Zakonij o sosloianiiakh, plii- «icuiM fui» roiiiuiiiù en IH03, 180't, 1806, 18U, etc.