LA TERRE NOIRE OU TCHERNOZIOM

dans des conditions climatériques beaucoup moins défavorables que les steppes de l'extrême-Sud. Elle doit son nom de Terre noire, tchernoziom, à une couche d'humus noirâlre, d'une épaisseur moyenne de 50 centimètres à 1 mètre 1/2. Ce terreau est principalement composé de marne et d'une moindre proportion d'argile grasse, mêlées à des matières organiques. Il se dessèche rapidement en se convertissant en une fine poussière; mais, avec une égale promptitude, il s'imprègne d'humidité, et, sous l'action de la pluie, reprend l'aspect d'une pâte noire comme la houille. La formation de cette couche d'une admirable fertilité est attribuée à la lente décomposition des herbes du steppe, accumulées pendant des siècles.

Le tchernoziom s'étend en longue bande sur toute la largeur de la Russie d'Europe. Parlant de la Podolie et de Kief au Sud-Ouest, il monte vers le Nord-Est jusqu'au delà de Kazan; interrompu par l'Oural, il reparait en Sibérie dans le Sud du gouvernement de Tobolsk. Le Ichemoziomy dans sa partie septentrionale, conserve encore quelques bois. A mesure que l'on avance vers le Sud, ces bois diminuent de taille et de grandeur pour disparaître peu h peu. Au milieu des plaines sans bornes, les derniers bouquets de chênes, de Ireinbles ou d'ormes semblent de petites lies perdues dans rimmensilé. Les arbres sont isolés, les buissons même linissenl par s'eiïacer. 11 ne reste que des terres de labour, un champ sans limite, s'étcndant uniformément sur une longueur de plusieurs centaines de lieues, comme une Beauce gigantesque de 600 000 à 700 000 kilomètres carrés.

Mal cultivée, à l'aide d'instruments souvent encore primitifs, cette région est, avec le bassin du Mississipi, un de ces grands magasins de blés qui permettent au monde moderne de défier toute famine. La fécondité de ce sol encore neuf semblait naguère inépuisable, et, longtemps, le laboureur a pu croire qu'il n'aurait jamais besoin de fumier ni d'engrais d'aucune sorte. Aujourd'hui, il est vrai,

non seulement on s'aperçoit que cette fécondité a besoin d'être entretenue, mais, en plusieurs provinces, on se plaint déjà de l'épuisement du tchernoziom, et les agronomes prédisent que, si l'on ne change de méthode de culture, on finira par ruiner le sol le plus riche du monde. La fertilité a fait de cette zone la partie la plus peuplée de la Russie. La Terre noire compte déjà, en moyenne, 39 ou 40 habitants par kilomètre carré, et dans certaines parties de l'Ouest, au delà de 50. Sa population va croissant avec les débouchés que lui ouvrent les chemins de fer et avec les conquêtes de l'agriculture sur les steppes voisines. Grâce au tchernoziom, on peut dire que le centre de gravité de l'empire tend de plus en plus à se déplacer du Nord vers le Sud.

Entre le tchernoziom et les mers du Midi viennent les steppes proprement dits, car les champs de la Terre noire sont souvent désignés de ce nom, qu'on finit ainsi par appliquer à toute plaine dénuée d'arbres. C'est dans les steppes que l'aplatissement du sol, l'absence de toute végétation arborescente et la sécheresse de l'été atteignent leur maximum. Inclinés vers la mer Noire, la mer d'Azof et la Caspienne, ils occupent les bassins inférieurs du Dniepr et du Don, du Volga et de l'Oural. Encore abandonné à lui-même ou à demi sauvage, peu ou point cultivé, le steppe est une plaine déserte sans arbres, sans ombre, sans eau. Sur des surfaces à perte de vue, on chercherait souvent en vain, pendant des journées entières, un arbuste, une maison ; mais, pour être dégarni de forêts, le steppe n'est point toujours le désert stérile que l'Occident s'est figuré sous ce nom. Dans ces vastes espaces, qui occupent encore, en Europe, de 900 000 à 1 million de kilomètres carrés, se conron(lont,sous la même désignation, des terrains de ((ualilé fort (liHérente, et (pii, avec unecorlaine analogie d'aspect extérieur, sont appelés, par leur fonds même, à des destinées fort diverses. Le steppe so divise