LES SKOPTSY : LEURS PROCÈS

nement de Tambof. Gomme la plupart de ses coreligionnaires, ce riche marchand se donnait pour un zélé orthodoxe. Il avait construit, à ses frais, des chapelles et enrichi des hôpitaux. On découvrit dans sa maison, au beau milieu de la ville de Morchansk, une vaste cave fermée par une porte de fer. C'était la salle des opérations; les cris des patients ne pouvaient s'entendre du dehors. Ceux qui succombaient étaient enterrés sur place. Dans une cave voisine, la presse annonçait qu'on avait découvert un fabuleux trésor mélalliquc de plusieurs millions de roubles. Le trésor s'évanouit lors de l'enquête jvidiciaire ; la crédvilité publique en imputa la disparition à la police.

Plotitsyne fut condamné à la déportation avec vingt de ses complices. Interné aux bords du Pacifique, il employa ses loisirs à monter un chantier de bateaux à vapeur. L'atlminislralion ne pouvait qu'encourager cette ulile initiative. Le premier steamer lancé, le déporté y monta, sous les yeux de la police, pour en essayer la machine. Une fois à bord, il mit le cap sur San Francisco. Cela se passait en 1879. La même année, le tribunal d'Ékaterinebourg condamnait à la déportation quarante-deux blanches-colombes des deux sexes. Le plus souvent, les skoptsy sont arrêtés et poursuivis en troupe, toute une nef ou korabl à la fois. En 1876 cent trente eunuques ou affiliés à la secte étaient traduits d'un même coup devant le tribunal de Symphéropol, en Crimé^ C'étaient des marchands, des petits bourgeois, des ou^Ters. Les quaranledeux condamnés d Ékatcrinebourg étaient des paysaiis a la vie ascétique. Ils ne buvaient pas d'alcool, ne fumaient pas, ne mangeaient pas de viande : « La viande, disent les skoptsy, est maudite, comme le fruit de l'accouplement des sexes. Tous, du reste, observaient les rites de l'Église. Aucun ne voulut avoir d'avocat. Pour toute défense, ils se contentaient d'alléguer le verset de l'Évangile qui leur semble justifier leur doctrine ^

1. Saint MaUhieU; XIX, 12. — 11 vient aussi parfois devant les tribunaux des cas

Pour n'ôlre pas inquiétés, quelques skoptsy ont émigré à rélranger, en Roumanie notammenl, où ils sont confondus avec les vieux-croyants, sous le nom de lipovanes^ . Aucune mesure n'a encore pu arrêter la propagation de la secte. En 1871, dans le procès des frères Koudrine, un expert, M. Bélaïef, professeur à l'académie ecclésiastique de Moscou, affirmait que, loin d'être en diminution, le nombre des mutilés était en accroissement. Malgré tout, une doctrine qui a un pareil baptême ne saurait compter sur des millions d'adeptes. On n'estime guère leur nombre qu'à deux ou trois milliers.

La loi est justement rigoureuse pour les adhérents du faux Pierre III : tout eunuque est obligé d'avoir cette qualité inscrite sur son passeport, et demeure placé sous la surveillance de la police. Toute personne logeant ou employant des skoptsy est tenue d'en prévenir l'autorité. Une fois arrêté, un skopets échappe avec peine à la prison ou à la déportation; mais l'argent étoufTe bien des alTaires de ce genre. Tandis que des eunuques sont poursuivis aux quatre coins de l'empire, on en voit se promener, au grand jour, dans les « perspectives » de la capitale. A la Bourse de Pétersbourg il y avait naguère un banc appelé banc des skoptsy. On a vu, il est vrai, des oukazes déclarer officiellement que tel riche marchand connu pour eunuque avait été mutilé, malgré lui, dans sa jeunesse, et n'appartenait point aux disciples de Selivanof. Le mode de propagande des blayichesljfb lombes y leur prosélytisme parmi les enfants ne permettent guère de punir que les apôtres ou les opérateurs de la secte. Aujourd'hui surtout que ces

de mulilation isolée. En 1879, par exemple, le tribunal d'Odessa jugeait une affaire de « lésion des parties génitales par piété » {iz revnosli). l*lus récemment, en 1887, un déporté du nom deTcliegol^ se trouvant à l'étape de Kouskounsk, dans le gouvernement d'iéniséisk, profitait de la nuit pour se châtrer avec quatre enfants.

1. Ce nom, parfois appliqué à tort aux eunuques, n'est qu'une abréviation du nom de philippovtsijj donné par extension aux sectaires russes établis en Jloumanie. La plupart ne sont pas euniicuios ; les naissances égalent chez eux les décès. Voyez Aurelianu, Ter a iiosli-a^ 1878.

LES SKOPTSY. 495 délicates afTaires sonl renvoyées au jury, la pitié publiciue acquitte les aveugles victimes du fanatisme d'autrui.

Les skoptsy semblent former une sorte de corporation dont tous les membres se tiennent et s'entr'aident mutuellement. Cette franc-maçonnerie d'eunuques a^ prétend-on, à son service des émissaires secrets au moyen desquels les colombes correspondent, d'un bout de l'empire à Tautre. Les adeptes ont pour se leconnaître des signes de ralliement, entre autres un mouchoir rouge, que dans leurs entretiens ils poseraient sur le genou. Ces cruels partisans de Témasculation sont, dans la vie ordinaire, les plus honnêtes et les plus doux des hommes. Ils se distinguent par leur frugalité, leur probité, la simplicité de leurs mœurs. Leurs réunions sont innocentes; on y chante de chastes cantiques; un pain noir ou un gâteau de blanche farine sert à la communion ^ Tout leur crime est dans leur doctrine et leur prosélytisme, moins coupable cependant que les calculs intéressés des parents qui, naguère, en Italie, infligeaient à leurs enfants semblable mutilation pour en faire des sopranistes. On affirme que sur les adhérents de ces maximes contre nature souffle un esprit nouveau. Certains des disciples de Selivanof tendraient à prendre le précepte du Maîtie, comme le conseil évangélique, au sens spirituel. L'émasculation serait remplacée par la chasteté. Pour rester vierges, ils renonceraient à être eunuques. La police du tsar Nicolas avait déjà signalé des skoplsy spirituels; leur chef, un ancien soldat du nom de Nikonof, avait personnellement connu Selivanof et se donnait pour son successeur^. Bien que lui-même mutilé, ce réformateur niait la nécessité de la mutilation. Il serait curieux de voir la plus barbare des sectes russes se transformer en une inoifensive communauté de moines laïques.

1. Selon ceiiains écrivains, les skoptsy communieraient parfois avec le sang* provenant de la castration d'un enfant; mais cela n'est nullement prouvé. 2 Sbornik prav. sved., t. II, p. 122-124.