CHAPITRE VI AU CENTRAL-PALACE

Vers la fin d'un après-midi, dans le hall aux plantes vertes du Central-Palace, avenue Marceau, installée à l'une des tables-secrétaires qui se trouvent sous la coupole du fond, une danfie d'apparence 'J.âgée, la figure couverte d'une voilette épaisse, et les épaules engoncées sous unemantille]de forme^désuète, semblait fort occupée^à écrire.

Mais un observateur se^fût aisément aperçu que c'était là une préoccupation fictive. En réalité, cette vieille personne traçait seulement des mots sans suite, par intermittences, et elle épiait du coin de l'œil le tambour, lequel, à chaque instant, tournait, livrant passage

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dans les deux sens, à une multitude de gens, affairés, bigarrés.

Soudain elle marqua, du buste, un léger mouvement ; elle venait de voir entrer un gentleman en haut de forme, de grande stature, avec un visage acéré, que barrait une moustache rectiligne, sauf laquelle le personnage eut ressemblé trait pour trait au révérend Nathaniel Bodminster.

il s'était arrêté sur le seuil, jetait un regard scrutateur àl'entour. Presque instantanément il découvrit la dame, qui, en manière de signal, affectait de déplier son mouchoir. Il évita, du reste, de sembler l'apercevoir. Et ce fut très nonchalamment qu'il s'approcha du petit bureau à deux places opposées, devant quoi elle était assise, et dont la seconde tablette se trouvait libre.

Il s'y établit comme dans l'intention d'y rédiger, lui aussi, sa correspondance, attendit patiemment que trois messieurs voisins se fussent éloignés; et, là-dessus, un entretien s'engagea, en anglais, à mi-voix, sans un

mouvement de physionomie, les lèvres à peine remuées.

Ce fut la dame âgée qui commença :

— Eh bien ! Est-ce qu'î7 a parlé ?

L'autre, entre ses dents :

— Il n'a rien dit. Et il ne dira rien !

— Vous en êtes sûr? Pourquoi?

— Pourquoi ? Parce qu'il est mort!

Elle ne put s'empêcher de tressaillir, et laissa tomber la plume qu'elle tenait à la main :

— Mort?

— Oui. Ce qui s'appelle mort. 11 avait une sacrée maladie de cœur. Le chloroforme et les émotions Font fini.

— C'est un désastre !

— Que voulez-vous î Quand il a été un moment réveillé, j'avais essayé de le cuisiner. Il n'a rien répondu, je l'ai laissé tranquille une heure ou deux, et lorsque je suis redescendu dans la cave, et que je me disposais à revenir à la charge, à employer s'il avait fallu les grands moyens, je l'ai trouvé froid, claqué définitivement.

— Ah ! ça, c'est du beau travail !

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— Ne ronchonnez pas. La faute n'en est à personne, n'est-ce pas? On ne pouvait faire autrement.

— Bien sûr. Mais vous auriez pu, tout de même, vous méfier de sa faiblesse cardiaque, et ne pas forcer la dose !

— Ce que vous dites est proprement enfantin. Je ne pouvais pas y aller par quatre chemins. Il le fallait bien, employer la forte dose ! Autrement pas moyen de le transporter, dans sa malle, sur le fiacre, et puis à la consigne, sans redouter qu'il se réveillât trop tôt. Une chance à courir. Du reste, consolez-vous. Cela n'a rien changé au résultat!

— Pourquoi?

— Parce que, pendant qu'à la première séance, je le chapitrais, j'ai acquis la conviction que ce garçon-là n'aurait rien dit; il se serait plutôt coupé la langue ! Pas de coup de forceps qui aurait tenu! Alors il a aussi bien fait de passer l'arme à gauche. Ça ma évité la peine de le zigouiller moi-même.

— Qu'en avez-vous fait ?

— Oh ! je l'ai enterré au fond du petit

bois, convenablement, avec les secours de la religion !

— Ne plaisantez pas les choses sacrées !

— Va bien ! Ne vous fâchez pas ! En tout cas on aura de la peine à le découvrir, en admettant qu'on vienne fouiller là-bas !

— Enfin, nous sommes... dans le lac!

— Pour le moment, ça m'en a l'air. Nous allons voir ce qu'il y a d'autre à frire. Vous avez le temps de causer encore un peu?

— Plus beaucoup. Dix minutes. Vous étiez en retard.

— Pas ma faute. Ma voiture a eu une panne sur la route; j'ai été obligé de la remiser chez le premier maréchal-ferrant, et de prendre le train. Alors, dites-moi, de votre côté, qu'estce qu'il y a de neuf?

— // commence à s'inquiéter du silence. Il fait une tête de tous les diables.

— Est-ce qu'il est allé à la Pension?

— Pas encore, mais ça ne tardera pas !

— Et à l'usine, qu'est-ce qu'ils disent?

— Ils ne comprennent rien à l'absence de leur ingénieur.

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— Est-ce qu'ils se doutent, actuellement, de la denrée qu'ils manipulaient?

— Pas du tout. Il n'est toujours question que de radium.

— Bon. Je ne verrai maintenant qu'une solution : c'est de mettre le grappin sur Versigny...

— Pourquoi faire ! Vous ne supposez pas, nous n'avons jamais supposé, qu'il soit complètement au courant de la chose.

— Non, bien sûr. Mais enfin, il peut avoir des indications. M. Wladimir Gourow a peutêtre laissé un testament, que sais-je...

— Pourtant, vous n'avez rien découvert dans sa chambre 1

— xMa foi, autant que j'en puisse répondre, il n'y avait rien de tel. Mais à l'usine de Saint-Ouen, ils pourront peut-être trouver quelque chose. Et, de toute façon, mettre Versigny à l'ombre, ça pourrait sersnr.

— Moi, je n'essayerais cela qu'en extremis. Parce que, vous ne l'ignorez pas, Versigny, c'est un rude gaillard, et son ami Bernac n'au rait qu'à s'en mêler. On risquerait gros !

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— Enfin, je vais toujours tirer quelques bordées du côté de la fabrique de Saint-Ouen. Vous, occupez-vous de votre côté. Rendez-vous dans huit jours, à la même heure.

— Oui.

Installés en face l'un de l'autre dans le grand hall aux plantes vertes du Central-Palace, le grand escogriffe et la vieille dame avaient fini de parler; et c'était, du reste, comme s'ils n'avaient pas parlé.

Elle se leva d'abord, arrangea posément les plis de sa mantille, s'éloigna, disparut derrière les battants du "tambour. Le haut gentleman attendit un moment et puis, à son tour, il s'éclipsa.

La fois suivante, ce fut lui qui arriva le premier au rendez-vous.

Il prit place dans une rocking-chair, face à l'entrée, alluma un cigare, attendit en lançant, vers le plafond vitré, des bouffées bleuâtres.

Soudain, la porte A'ira rapidement, et la

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vieille personne, toujours en voilette épaisse, parut, et s'avança, l'air fort agité ; dès qu'elle eut aperçu l'autre, elle alla vers lui directement comme il n'y avait personne autour d'eux, elle prit le fauteuil voisin ; puis sans préambule :

— Vous savez, ou plutôt vous ne savez pas qu'il vient de se passer quelque chose de pas ordinaire ?

— Quoi donc? Expliquez- vous ! Vous avez une figure à Tenvers.

— Il y a des motifs. Archibald Graves a réussi, cet après-midi, un coup formidable, celui que nous avions médité un moment. Il a enlevé Jérôme Versigny.

— Non ! Qu'est-ce que vous me dites là ?

— La vérité. Il a donné rendez-vous à Versigny, dans une auto, avenue des Acacias. L'autre, lequel est crâneur, y est allé, malgré qu'il eût — et combien ! — à se méfier. Et maintenant il doit être à l'ombre !

— Comment le savez-vous?

— Comment? Lisez d'abord ceci.

Et la vieille dame respectable tendait au

grand gentleman l'imprimé au verso duquel Versigny, quelques heures auparavant, avait griffonné son ultime message.

Le gentleman le parcourut avec avidité ; et il sursauta, quand il en fut aux dernières phrases :

— Ce cahier gris!.. Ce diamant! s'exclamait-il, si haut, que son interlocutrice le modéra d'un geste autoritaire... Le cahier gris ! surtout ! Mais alors, nous n'avions vraiment que faire de Wladimir Gourow ; et, de même, il me semble qu'Archibald Graves en sera également pour ses frais.

— C'est justement ce qui \ous trompe 1 répliqua froidement la vieille dame. Et c'est ce qu'il y a de plus ennuyeux pour nous dans ce nouvel avatar. Archibald Graves ou quelqu'un des siens devait connaître l'existence du document. Et, par un coup de téléphone reçu il y a quelques instants de la banque, j'ai appris ceci: pas plus d'une demiheure après qu'a dû être effectuée la mise... sous séquestre de Jérôme Versigny, Jérôme Versigny lui-même, avec tous ses attributs

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(monocle, canne, portefeuille rouge, pelisse à grand col), faisait son entrée dans son cabinet, où il demeuraitune vingtaine de minutes.

— Je ne comprends pas !

— Vous ne comprenez pas?

— Non. Puisque vous me dites qu'il venait d'être enlevé !

— Eh bien ! justement ! Attendu que, si malin qu'il soit, il ne peut pas se dédoubler, c'est donc que quelqu'un de la bande lui a volé ses frusques et ses apparences, et a trouvé ce moyen — merveilleux, ça, il faut l'avouer 1 — de pénétrer dans la place, à la barbe de l'imbécile Edouard... Vous commencez à saisir... Et pourquoi aurait-on fait cela, je vous le demande? Évidemment pour explorer le coffre-fort et s'approprier le fameux cahier gris et le diamant.

— Diable... diable... diable! sifflait le gentleman entre ses lèvres minces... Pour un sale coup, c'est un sale coup. 11 5^^ avait bien de quoi être bouleversée. Et c'est vraiment dommage de nous être donné tant de mal, pour

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le compte... d'Archibald Graves. Iln'yaqu'une bonne chose pour nous là-dedans. C'est que, forcément, si on découvre le pot au roses, on mettra tout sur le dos du King of Diamonds, et nous n'aurons, au moins, nul embêtement à craindre.

— Que \ ous êtes donc un esprit mesquin ! Aucune ambition, aucune envergure! Vous vous réjouissez d'un avantage négatif. Vous jetez le manche après la cognée. Vous ne cherchez pas à voir par quel bout on pourrait, le cas échéant, raccrocher l'affaire; et vous ne vous demandez même pas quel peut être ce quidam lequel a si bien personnifié V€^sign^• !

— Le fait est que je n'y avais pas pensé. Vous vous en doutez, vous?

— Mieux que ça. Je le sais positivement. C'est le baron de Lambrière.

— Comment ! Je croyais qu'il se trouvait en Suisse et qu'il ne devait revenir que demain?

— Vous faisiez erreur. 11 se trouvait à Londres, où il s'est entendu avec Archibald

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Graves; c'est lui qui a mené toute l'opération, et qui s'est fait la tète de son beau-frère, dont il a vendu la peau,

— Ça, c'est rudement fort ! Mais je ne découvre toujours pas l'avantage que nous pouvons tirer de tout ça... à moins d'organiser un chantage sur Archibald Graves, ce qui, du reste, ne me sourit guère.

— Il y a beaucoup mieux! Seigneur, que vous êtes donc peu psychologue ! Est-ce que vous vous figurez que notre baron de Lambrière va être assez naïf pour remettre, comme un bon petit garçon sage, le précieux document à Archibald Graves? Non pas. S'étant trouvé seul à même de s'en emparer, il posera ses conditions au vieux crocodile, et il gardera les petits papiers par devers lui. A mon estimation, nous avons donc, au contraire, une excellente chance. Wladimir Gourow claqué, Jérôme Versigny se trouvant hors d'état de nuire et le seul Lambrière détenteur du secret...

— Je commence à penser comme vous. Et quelle est votre conclusion ?

— Il faut vous précipiter sans retard aux trousses de Lambrière, et vous arranger pour mettre le grappin sur lui d'abord et, à travers lui, sur le grimoire. En attendant, voici toujours deux passe-partout qui ouvrent la porte de service de son appartement. D'autre part, vous vous rappelez que — lors de la visite préventive que, dans le temps, je vous ai conseillé de faire chez l'excellent baron — vous avez percé, dans le mur de sa chambre à coucher, un menu trou qui pourra servir...