CHAPITRE V EDITH ET WÏNNIFRED

A cette déclaration extraordinaire, Cambaux,de surprise, avait sursauté sur sa chaise; Bernac, lui, demeurait abasourdi, et dans le même temps, il éprouvait une sensation pénible, presque un dépit de jaloux : il n'avait pas trouvé cela, lui !

Ce ne fut d'ailleurs qu'une ombre vilaine sur son âme ( il devait s'en vouloir longtemps après encore, d'avoir pu connaître, ne fût-ce qu'une seconde, un sentiment aussi mesquin).

Et il s'écria :

— Vous êtes sûrement dans le vrai, Michèle. Avant même de savoir vos motifs, je

sens la chose exacte. Vous me direz que je parle par intuition et que je me montre, là, en désaccord avec mes principes habituels de rigueur. N'importe ! C'est cela, c'est sûrement cela !

— En tout cas, vous ne m'en voudrez pas d'avoir hésité à accuser une personne en qui, mon père et moi, nous avions une foi absolue, et que je considérais comme une grande amie, presque une parente, une sœur aînée. (Hélas ! Lambrière était bien mon oncle î soupirait-elle, dans une sorte de douloureux aparté.) Seulement, la note de Clemson lève mes doutes. Miss Hopkins est bien la sœur du soi-disant Nathaniel Bodminster. Et ce sont, tous deux. Edith et WinnifredBrown.

Cambaux objecta :

— Mais Clemson n*affirme-t-ilpas qu'Edith Brown se faisait remarquer par une admirable chevelure rousse? Miss Hopkins a des bandeaux noirs, grisonnants.

— Oui, Monsieur Cambaux, c'est juste.

Seulement, lorsque, prise de mes premiers doutes, dont je vais vous raconter la genèse,

je me suis mise à surveiller ma gouvernante, j'ai découvert que ses bandeaux étaient constitués par une perruque, qui dissimule justement une abondante chevelure rousse... Et c'est pour cela, Monsieur Bernac, que lorsque vous nous avez lu la note de Clemson, j'ai eu peine à ne pas bondir en apprenant ce détail.

— Alors, vite dites-nous ce que vous savez, Michèle ! appuyait l'auteur dramatique.

— Vous vous rappelez, Monsieur Bernac, comme vous arriviez, avant-hier, avenue du Bois, et que vous nous avez rencontrées à la porte. Miss Hopkins et moi... Malgré mon intempestive prière, vous vous êtes refusé à parler devant elle... Seulement, lorsqu'en nous quittant, vous alliez monter dans votre auto, vous avez dit tout haut au chauffeur : « Rue de Tournon ! »

— Ce en quoi, moi aussi, j'ai eu un million de fois tort ! répliquait l'auteur dramatique, avec une sorte de joie à s'accuser, comme en punition pour sa pensée de tout à l'heure. Car, à moins que ce n'eût été de propos délibéré, pour tendre un piège à Miss Hopkins (et ce

n'est pas le cas), je me suis montré de la dernière imprudence!

— Allons, vous n'allez pas entamer tous les deux un tournoi de 7nea culpa réciproques ! fit le brave Cambaux, qui s'amusait prodigieusement.

— Quoi qu'il en soit, poursuivait Michèle, j'ai remarqué qu'en entendant cette adresse, Miss Hopkins n'avait pu réprimer un mouvement. Cela me parut étrange ; mais je n'y aurais peut-être pas attaché plus d'importance, si, tout de suite après, elle ne se fût ingéniée, avec une ténacité bizarre, à me confesser. Que pouviez-vous bien aller faire rue de Tournon? Où en étaient exactement vos recherches? Et, de nouveau, la rue de Tournon revenait sur le tapis. Visiblement cela lui causait de l'inquiétude. Ce fut à partir de cette minute que je me tins non pas seulement sur la défensive, mais que je me pris à épier le plus activement que je pus ! Pourtant je me trouvais encore bien loin de la croire coupable. Je me rappelai que, dès l'abord, lorsque nous nous étions livrés à des enquêtes

sur l'entourage de papa, nous n'en avions pas excepté Miss Hopkins. (Même, en ce qui la concernait, j'avais fait des objections, cela froissait mon affection pour elle, mais vous insistiez.) Nous avions donc dûment vérifié l'authenticité des diverses fréquentations que pouvait avoir Miss Hopkins.

Au surplus, le ménage d'amis, des Autrichiens, qui l'avaient recommandée à mon père, s'étaient trouvés de passage à Paris Fan dernier; ils avaient eu l'occasion de rencontrer, chez nous, Miss Hopkins : elle était demeurée chez eux trois ans, comme gouvernance de leur fille, et ne les avait quittés que lorsque cette dernière se maria; il ne pouvait donc pas s'être produit d'erreur sur la personne. Enfin, Monsieur Bernac, vous vous étiez déclaré satisfait !

Seulement je me suis avisée, après coup, que Miss Hopkins avait connu ces amis dont je parle, à Vienne, où ils résident, et cela, il y a environ une dizaine d'années... En se reportant au crime dont parle Glemson, les dates coïncideraient.

25o L'EMPIRE DU DIAMANT

Oi\ entre autres informations, vous vous étiez inquiété, vous en souvenez-vous? de cette personne chez qui Miss Hopkins se trouvait en visite, lorsque vous êtes venu chez nous, pour la première fois après la disparition de mon père ; c'était une dame de passage à Paris et soi-disant malade à TExcelsior-Hôtel. Cette dame, une Italienne — notoirement honorable — existait en effet, nous le vérifiâmes, et se trouvait en effet malade. C'était, du reste, également une relation autrichienne de Miss Hopkins.

Toutefois, après l'alerte de la rue de Tournon, je voulus en avoir le cœur net. Et comme la dame italienne n'est pas encore rétablie, et que Miss Hopkins continue à lui rendre visite deux ou trois fois par semaine, je décidai de la suivre à la première occasion. Cette occasion se présenta dès hier. Je m'avisai d'une particularité qui m'avait échappé jusque-là : c'est que pour ces visites elle arborait une épaisse ^'oilette noire, et s'enveloppait dans une sorte de mantille démodée, que je ne lui connaissais pas, et qui

la métamorphosait absolument en duègne.

J'attendis donc qu'elle fût sortie, je la filai prudemment à vingt mètres de distance. Elle rem.onta d'abord à pied vers l'Étoile, se retourna une ou deux fois mais ne me reconnut point, — l'avenue est bien mal éclairée, vous devriez-vous en occuper, Monsieur Cambaux — puis elle héla un taxi-auto où elle monta. J'eus la chance d'en attraper un autre avant de l'avoir perdue de vue. J'espérais et je craignais tout à la fois les résultats de mon expédition. Du reste ce fut bien à lExcelsior-Hùtel qu'elle se rendit. Elle renvoya sa voiture, entra dans l'hôtel. Moi je n'avais pas quitté la mienne et j'attendais.

Au bout d'un quart d'heure elle sortit, appela une autre voiture, repartit. J'avais obtenu de mon chaufleur, moyennant un pourboire préalable, qu'il gardât son moteur en marche. Me voilà donc encore « collant » après Miss Hopkins. Où allait-elle m'em mener?

A mon grand étonnement, ce fut tout près de là... au Central- Palace, avenue Marceau. Elle congédia son second taxi, et cette fois.

23a VEMPIRE DU DIAMANT

a\ec une hâte particulière, s engouffra dans le vestibule.

Là, jhésitai... AUais-je encore Fatiendre? Allais-je descendre à sa suite, pour me rendre compte de ce qu'elle faisait? Je résolus de demeurer. Car en agissant autrement, ne risquais-je pas de me brûler (c'est comme ça qu'on dit, n'est-ce pas. dans notre métier? fit-elle gentiment, en s'adressant derechef à Cambaux), oui, de me brûler, bien inconsidérément, vu que l'occasion se représenterait un jour prochain, que, d'ici là, j'aurais tout le temps de vous aviser, et que nous pourrions nous concerter et prendre toutes nos dispositions pour une surveillance en règle.

Et tandis que le brave Cambaux trépignait littéralement d'enthousiasme, Bernac s'était levé, s'approchait de Michèle, et collant deux gros baisers sur les joues de la jeune fille :

— Michèle, en la circonstance, vous en avez remontré aux vieux routiers que nous sommes. Bravo ! Bravo ! Et grâce à vous, nous tenons désormais un fil conducteur.

LEMPIRE DU DIAMANT 253

...C'est le hall, aux plantes vertes, du Central-Palace.

Assis dans le fond, auprès des tablettes à écrire, le gentleman au visage en lame de couteau barré d'une étroite moustache noire, si étroite et si noire qu'elle semble truquée, lit assez distraitement le New York Herald, et, sans cesse, il regarde vers la porte-tambour qui tourne, tourne, poussée dans les deux sens, par une foule bigarrée.

Soudain, il pose son journal sur ses genoux : il vient d'apercevoir son interlocutrice habituelle, la vieille personne très voilée, en mantille sombre.

Elle aussi, elle l'a vu, et, posément, elle s'approche de lui. Ils échangent un shakehand, elle prend place à ses côtés.

Ils ont, en effet, renoncé à la mise en scène du début, qui consistait à feindre, chacun, l'occupation d'écrire, et à causer ainsi, sans en avoir l'air.

Ils se trouvent, pour lors, trop engagés par les événements; et ils ont dû risquer bien d'autres imprudences, bien plus graves, de

sorte que. vraiment, ce luxe de précautions leur semble aujourd'hui un peu superfétatoire.

Alors il parlent :

— Quoi de neuf? dit l'homme, qui affiche une mine préoccupée.

— Rien de très intéressant. Mais vous d abord, tel que je vous connais, a'ous semblez embêté essentiellement.

— Eh bien ! il y a ceci... d'inexplicable, de formidable. Mes trois diamants ont disparu !

— Comme le premier?''

— Oh! le premier, on ne peut pas appeler cela : disparu ! Certes, j'aurais du le découvrir dans les poches de Lambrière, avec les deux cent mille francs et le cahier gris. 11 n'y était pas. Mais enfin. Lambrière a pu legarer en route, et après tout.il la peut-être simplement oublié dans le cofî're-fort de Versigny. Seulement ces trois-là, je les conservais là-bas. vous savez, à la petite maison de Chelles. Et alors, plus rien : volatilisés !

— Mais c'est fou !

— A qui le dites-vous!

L'EMPIRE DU DIAMAST a55

— Où les aviez- vous mis, exactement?

— Sous un carreau de la salle du bas.

— Et ils se sont évanouis?

— Oui.

— Et il n'y a pas de traces d'effraction?

— Aucune ! Et le carreau n'a pas l'air d'avoir été déplacé.

— Alors?

— Alors, à moins que (le gentleman eut un ricanement funèbre) leur défunt inventeur, qui habite non loin de là, ne soit venu les chercher, par-dessous...

— Encore une fois, Winnifred, je vous défends de plaisanter avec les choses sacrées !

— Va bien ! Va bien ! L'heure n'est pas aux remontrances. Enfin on pourrait en devenir insensé... Faut-il supposerqu'il \- a du Bernac, là-dessous ?

— Tout de même, il n'est pas magicien ! Et, laissez-moi croire, Winnifred, que vous avez mal cherché. Ils ont pu s'enfoncer dans la terre, que sais-je î

— J'ai parfaitement bien cherché, Edith, je vous le répète.

— L'homme est faillible. Vous avez pu vous tromper de carreau?

L'autre concéda :

— Allons, quoique je sois sûr de mon repère, que Dieu vous entende ! Je retournerai là-bas demain. Je remuerai toutes les dalles. Et maintenant, dites-moi un peu, où en sont les opérations Bernac et consorts?

— Il a, comme je vous en ai avisé par dépèche, découvert l'usine.

Il grommela:

— C'étaitforcé.du moment qu'un tel homme avait fourré le nez à la Pension.

— Évidemment... Quoiquenous ne sachions pas très bien par quelle filière.

— Vous pensez bien qu'il a exploré de fond en comble la chambre de Gourovv, et comme j'étais pris un peu de court, n'est-ce pas, pour déménager toutes les éventuelles pièces à conviction, il a très bien pu trouver un indice... dans un bouton de culotte, que sais-je, dans un ticket de métro...

— Croyez-vous qu'il ait découvert le trou du mur?

U EMPIRE DU niAMAXr 25;

— Ma foi, je m'en méfie. Et ce n'est pas la tentation qui me manque d'\' aller voir ; mais il doit surveiller les abords : ce serait trop risquer.

— En cela vous avez raison. Hier soir, il y a eu grand conseil à son domicile, entre lui, la petite et Cambaux...

— Vous savez ce qu'ils se sont dit ?

— Non, malheureusement. La petite est absolument réfractaire à toute interview... surtout depuis quelques jours.

— Ecoutez donc, vous n'auriez pas commis un impair, au moins!

Elle secoua la tète, en se rengorgeant avec un air orgueilleux :

— Moi, vous savez bien que je ne fais jamais de gaffes !

— Et vous ne croyez pas imprudent de conserver, dans votre chambre, notre correspondance, et surtout le cahier gris !

— Aucun danger ! La petite se musèle parce que Bernac le lui a commandé, mais elle a pleine confiance en moi. Et le cahier gris est aussi en sûreté... que — laissez-moi vous le

dire, et vous voyez, je suis tranquille — que les diamants sous votre dalle.

— Enfin ! Vous savez bien que vous avez le don de me convaincre. Mais, dites-moi : il va falloir, tout de même, mettre en exploitation notre affaire. Les indications du cahier gris sont suffisantes !

— Elles le sont. Mais cela demande de la liberté d'action et une installation que nous n'avons pas le loisir, pour le moment, de réaliser.

— Quel dommage qu'on ne puisse songer à opérer dans l'usine de Saint-Ouen. Un agencement tout conditionné !...

— Vous n'y pensez pas sérieusement.

— Mais non, ma chère Edith, je badine... Il faut un peu badiner, parmi les amertumes de ce bas monde !

— Et puis il faut patienter, parce qu'il y a toujours Jérôme Versigny... quelque part où nous n'arrivons pas à le dénicher!

— Alors, décidément vous ne croyez pas qu'on lui ait réglé son compte?

— Ce n'est pas sûr! Le Bob et le Johnny

Wills doivent le conserver sous cloche...

— Et vous persistez dans votre idée de ne pas vous aboucher avec les gens du Trust?

— Oui. Ce serait folie. Supposez seulement que, pour négocier, vous soyez obligé de gagner Londres. Vous auriez beau vous maquiller, vous y êtes trop connu... Non, non, soyons longanimes. En somme, les deux cent mille francs que contenait le porte-cartes du beau-frère Lambrière sont déjà des arrhes suffisantes, et ne vous font pas regretter, n'est-ce pas, les quelques années que j'ai consacrées à l'amadouement complet de la maison Versigny. Si je vous avais écouté, j'aurais essayé de-ci de-là une petite affaire, un petit chapardage... Au lieu que, de la sorte, nous avons pu choisir la grande occasion.

— Oh ! je sais bien que vous avez généralement raison. Edith!

— Généralement! Prononcez : toujours!

— Et alors, à votre avis?

— Il faut voir les choses venir...

26o L'EMPIRE DU DIAMANT

Une minute plus tard, le grand gentleman quittait le Central-Palace.

Deux ombres l'escortaient, allaient sans doute l'escorter... jusque très loin dans ses avatars.

Après lui, la \ ieille dame sortait à son tour et montait dans un taxi-auto libre qui stationnait devant l'hôtel.

— Avenue du Bois ! ordonnait-elle au chauffeur.

Ce dernier mit en route, démarra, remonta vers l'Étoile; mais au lieu de descendre dans la direction de la Porte Dauphine, il obliquait sur les Champs-Elysées.

La dame, agacée, frappait au carreau du devant :

— Stoppez, stoppez ! criait-elle. Voyons. Je vous ai dit : avenue du Bois !

Le chauffeur ralentit, s'arrêta.

Au même moment, les deux portières, simultanément, s'ouvraient; deux hommes saisissaient, chacun par un bras, la vieille personne, tandis qu'un troisième personnage, apparu à la suite des autres, lui arrachait sa

voilette, et soulevait — un peu brutalement — sa perruque.

La grande chevelure rousse étincela dans l'ombre du taxi-auto, et le détective Clemson annonçait :

— Miss Edith Brown, j'ai l'honneur de vous saluer.