CHAPITRE III

l'usurpation de romain lécapène.

Débarrassé de Phocas, Romain sentit son serment lui peser moins lourdement. Les amis de son pupille commencèrent à être ses ennemis. Aussi bien ceux qui n'avaient travaillé à son élévation que parce qu'ils voyaient en lui l'esclave reconnaissant , AoO/ov sùvoûv , de Léon VI, commençaient à concevoir d'étranges regrets en voyant cette transformation. « Celui qui avait promis d'être une mère pour l'enfant devenait tout à coup une haineuse marâtre ; il n'avait effrayé et chassé le loup que pour déchirer et dévorer lui-même la brebis (1). » Zoé, à la clémence de laquelle il devait la conservation de ses yeux, fut accusée de conspiration et jetée dans un couvent ; le pédagogue Théodore, auquel il devait le pouvoir, fut exilé dans ses terres. Privé de sa mère et de son précepteur, l'enfant se trouvait à la discrétion de Romain.

Chaque année, une usurpation nouvelle. En septembre 920 , il se fait couronner César ; en décembre de la même année, il se fait couronner Basileus, de la main du Patriarche et du jeune prince luimême ; en janvier 921, il fait couronner sa femme Augusta ; en mai 921, il décerne également la couronne impériale à son fils aine, Christophe ; en 922, violant tous les serments qu'il avait prêtés, il prend le pas sur son maître et collègue, et occupe le premier rang sur les monnaies (2), dans les actes (3) et dans les cérémonies publiques.

Luitprand raconte à sa manière l'histoire de ces envahissements successifs de Romain . Dans une première assemblée des grands de l'Empire, il les aurait remerciés de l'avoir fait le père de l'Empereur, d'avoir donné pour épouse au jeune prince « Hélène aux yeux glauques ; > il aurait demandé et obtenu de porter devant le peuple, ce peuple qui ne juge que sur l'apparence, un des insignes de la puissance impériale : les brodequins de pourpre. Moins d'un an après, il réunit les mêmes personnages et leur lient un discours qui ne manque pas d'originalité .-

(0 Manusèt.

(«) De Saulcy, Ouvrage cite*, p. «10-** I « (S) Zacharie, t. III, p. «34, ann. 9S«.

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c Vous m'avez autorisé d'un accord unanime, nobles héros, à porter les brodequins de pourpre. Vos dons me paraissent assurément fort précieux ; et pourtant, à le bien considérer, il m'a paru que je ressemblais à ces mimes et à ces bateleurs qui, pour mieux faire rire le public, se revêtent de costumes bariolés. Moi, comme les autres, je ris de moi-même quand je me présente en public, Empereur par les pieds, et simple plébéien par la tête. Quelle bonne comédie ! a -t-on jamais vu meilleure farce? Donc, ou accordez-moi la couronne, ou reprenez-moi ces brodequins impériaux vqui font de moi la risée du peuple. > Et, ajoute Luitprand, on lui donna la couronne et il garda ses brodequins (1).

Quoiqu'il en soit du récit de Luitprand, révolution accomplie par Romain ne plaisait pas aux amis du jeune prince : à chaque empiétement répondait une conspiration, un Protocarabos> ou premier pilote, en 920 (2) ; l'ancien tuteur Stéphanos le Magister en 922 ; trois ou quatre fonctionnaires d'un rang supérieur la même année ; c est même celte dernière conspiration qui servit de prétexte à Romain pour rejeter le Porphyrogénète au second rang. Un autre tuteur, Jean le Recteur en 925. Toutes ces tentatives furent cruellement réprimées.

Tout en se défendant, Romain continuait à envahir. < Quand il se fut

rassasié de l'ambroisie du pouvoir, il ne put cependant mettre un

frein à ses convoitises : le pain d'autrui qu'il avait volé passait tout

entier à nourrir les siens, et celui à qui ce pain appartenait restait

affamé (3). Quand sa femme fut morte, il fit couronner Augusla la

femme de Christophe (923) ; il donna la couronne impériale à son

deuxième fils Stéphane, à son troisième fils Constantin (924) , à son petit

Jils Romain, fils de Christophe (4) ; il donna le Patriarcat à Théophy-

lecte, son quatrième fils, envahissant à la fois l'Église et l'État (933).

M\ eut même l'audace, en 927, à l'occasion du mariage de sa petite -fille

arie avec le Tsar de Bulgarie, de faire prendre le pas à son fils aîné,

ère de la nouvelle Tsarine, sur lhéritier légitime (5), puis il accorda

(1) Luitprand, Antap., 1. III, c. 33, p. 310. — Sur tous ces fait», Conl. sur. C. Porph., - 11-17, p. 393-398. — Sym., c. 12-18, p. 715-731. — Geor., p. 884-890. — Cédré- *is, t. II, p. 290-296. — Zonaras, loc. cit., etc.

(1) Constantin VII a parlé lui-même de celte conspiration. De Adm.lmp.,c. 51, p. 241.

(3) Minasses.

(4) Zonaras , I. XVI. c. 18.

(5) De Saulcy, outrage cité, p. 219-220. Voir dans Zachari», Jus Grœco-Romanum, >- Ul, p. 241 et suhr., l'en-tëte des Novelles impériales.

la même prérogative à ses deux autres fils (1) ; et « celui qui aurait dû être le premier se trouva le cinquième » . C'était le pillage de

I Empire par les Léca pênes. • C'était comme une hydre aux mille tètes qui avait pris possession du palais ; il y poussait une moisson d'Empereurs, comme autrefois du sillon où Ton avait semé les dents du serpent, germa une armée de géants (2). »

A presque toutes ces usurpations, Constantin avait été obligé de donner les mains : lui-même, dans les cérémonies publiques , avait posé la couronne sur la tète de tous ces intrus ; ce faisant, « il agissait librement, mais avec douleur, » et s'il se taisait en public, il se dédommageait dans l'intimité. Son nom figurait partout le dernier ; le Palais, l'Église étaient pleins de créatures de son rival, de ses ennemis à lui ; le paysan arménien s'était adjugé pour résidence le TVielinium d'or, les splendides appartements du Cénourgion (3), bâtis par son aïeul Basile Ier, et l'avait relégué dans quelque autre dépendance du palais ; dans les processions aux Saints-Apôtres ou à Sainte- Sophie, Romain et son fils aîné occupaient le premier rang, Constantin marchait au second rang avec les deux autres (4). Je ne sais même si l'héritier du trône avait assez d'argent pour suffire à l'entretien de sa maison, car Luitprand nous le montre faisant de la peinture pour gagner sa vie (5). Trois générations de Lécapène s'étaient installées dans son héritage ; et c'était lui, l'Empereur légitime qui avait l'air de l'intrus (6). « Mais au moment où Romain se croyait bien assuré et pensait avoir bâti avec l'asphalte un monument digne de Sémiramis, il tomba à la renverse et se cassa les reins (7).» Ce furent ses propres fils qui devinrent les instruments de sa ruine.

Ces Lécapénides étaient bien comme les géants qui naquirent des dents du dragon pour s'entre-tuer mutuellement. La dévorante ambition du père avait passé dans les fils pour lui devenir un châtiment.

II n'avait pas épargné son prince et le fils de son bienfaiteur ; ils n'épargnèrent point leur père. Dès 928, nous trouvons un M agis ter exilé pour avoir engagé Christophe à se révolter contre son père et à le

(l)Zonaras, I. XVI, e. 10.

(2) Ma nasses.

(3) Luitprand, Antap, I. V, e. 14, p. 831. — Liberté. Palais impérial de C. P.

(4) Luitprand, Antap., |. IH, c. 37, p. 310.

(5) Ibid., ibid.

(6) Zonaras, I. XVI, c. 19.

(7) Minasses.

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renverser du trône (1). Et Christophe était l'ainé, le meilleur, le plus raisonnable ! Il n'en avait pas moins, ses cadets étant encore des enfants, conçu le premier la pensée du parricide. Dès que ceuxci furent parvenus à l'âge d'homme, l'envie qu'ils nourrissaient contre leur père commença à se faire jour : il suffisait qu'on fut en faveur auprès de lui pour être persécuté par eux : ainsi, l'illustre général Jean Courcouas ou Gourgen, avec qui Romain voulait contracter une alliance de famille et qui, au contraire, fut destitué (2). Komain était d'ailleurs un père tendre, un père faible. Il avait témoigné à la mort de Christophe une douleur extravagante, il avait « enchéri sur les lamentalions égyptiennes (3). » D'austères amis, le moine Sergius, par exemple, l'avertissaient fréquemment de réprimer les désordres de ses enfants, de ôraindre le sort du grandprètre Hélie, qui fut puni pour les crimes de ses fils (4). Les menacées s'accomplirent, et celui qui avait espéré dans l'usurpation toutes les joies paternelles fut frappé, d'abord par la mort de son aine, ensuite par la révolte des cadets.

Les Byzantins ne donnent aucun détail sur la catastrophe finale et l'enlèvement de Romain Lécapène exilé par ses fils dans l'île de Proté, « comme un autre Saturne détrôné par Jupiter (5). » Quelques-uns insinuent que ce fut Constantin VII, par l'intermédiaire du moine -Argyros, de Basile l'Oiseau, de Manuel Curticès, qui irrita les mauvais sentiments de Stéphane à l'égard de son père , et en l'assurant de sa propre neutralité, le poussa à un coup d'éclat (6). Sur le mode d'exécution, silence complet. Or Luitprand qui, peu d'années sprès, vint à la cour de Constantin VII, entre au contraire dans le plus grand détail. Il raconte comment les fils de Romain, dans les palais particuliers qu'ils habitaient dans l'enceinte du palais, avaient introduit secrètement des soldats armés qui, à un signal donné, enlevèrent Romain et l'envoyèrent t philosopher avec les moines » dans l'ile de Proté ; comment ils auraient voulu, du même coup, enlever le Porphyrogénète, comment ils en furent empêchés par une insurrection populaire et par l'arrivée dans le palais des soldats italiens de l'évêque Sigefried, ambassadeur du roi Hugues.

({) Ont. wr Rtoain, e. 15, p. 417.

(*) Ibid., c. 40, p. 436.

(3) Ibid., c. 31, p. 410.

(4) Ibid., c. 90, p. 434.

(5) Minasses.

(6) Cont. sur Romain, c. 53, p. 435.

Les Byzantins se bornent également à dire que le Porph) rogénèt» et les fils de Romain, après la chute de cehii-ci, étaient devenu» suspects les uns aux autres, et que, les Lécapènides ayant projeté d» renverser le Porphj rogénète, ce fut au contraire celui-ci qui se débarrassa de ses rivaux et les fil déporter (1). Luitprand, ici également, est fort instructif : voyant leur coup manqué, Stéphane et Constantin Lécapène avaient recommencé à remplir de troupes leurs palais particuliers ; ils devaient inviter leur beau frère Constantin à un repas ; au milieu du festin, on aurait frappé sur un bouclier; à ce signal leurs satellites seraient accourus et Constantin serait allé c philosopher » dans quelque ile. Un certain Diavolinos aurait dévoilé au Porphyrogénète le complot, lui aurait conseillé de remplir aussi son palais de soldats macédoniens, qui étaient les plus braves et les plus dévoués à sa personne , d'inviter également ses beaux-frères à un festin, de frapper sur un bouclier et les envoyer rejoindre leur père. « Et, ajoute l'écrivain, ce qui arriva de ce projet, on le chante aujourd'hui, non-seulement en Europe, mais en Asie et en Afrique (2). »

En passant dans l'île de Proté, les deux princes détrônés y ren contrèrent le vieil Empereur, revêtu de la robe de moine et livré à de rudes pénitences, et, suivant les historiens Byzantins, ils pleurèrent à son aspect ; il pleura avec eux et prononça le verset d'Isaïe : « J'ai engendré des fils et je les ai exaltés, et ils m'ont méprisé (3). » L'évèque Luitprand, qui est bien aussi croyable que les Byzantins et qui n'a pas comme eux la tendance à hicratiser ses personnages, à les empâter d'or et de béatitude, lui prête au contraire un discours plein d'une railleuse amertume. Le saint homme Romain devient chez lui un pénitent goguenard qui ne se refuse pas, au milieu de ses macérations, le plaisir d'une légère vengeance. Au reste, cette allocution comme celle que nous avons déjà rapportée, va bien avec le caractère de bonhomie railleuse qu'affectent assez souvent les parvenus (TAmasis d'Hérodote, Cromwell, etc.).

« Ah ! l'heureux moment que celui où Vos Majestés sont venues visiter notre néant. Je reconnais bien là cet esprit de charité qui, après in avoir renvoyé du palais, n'a pas permis à votre amour filial d'y rester longtemps. Comme vous avez bien fait de m'expédier en avant! Comment ces bons moines, mes camarades, tout absorbes

(i) Conl. sur C. Porph., c. J, p. 437.

(i) Lailpr., Antap., 1. V, c. îl-îi, p. 332-333.

(i) Conl. sur C. Porpb., c. 8, p. 437.

dans leurs méditations surnaturelles, auraient-ils su la manière de recevoir des Empereurs, s'ils n'avaient pas eu en moi un homme versé dans toutes les délicatesses de l'étiquette? Aussi, voyez, tout est prêt: de l'eau fraîche comme celle des glacières, des fèves délicieuses, des légumes nouveaux, des poireaux fraîchement arrachés. Oh ! on n'est pas malade ici de manger du poisson de mer : c'est plutôt de jeûner trop souvent. Quant à cette suite nombreuse et splendide , il n'y a pas de place pour elle dans notre pauvreté ; nous ne recevrons que Vos Majestés, qui sont venues pour ne pas laisser à l'abandon la vieillesse paternelle (1). »