L1 IMAGE D'ÉDESSE

La maison Phrygienne n'avait pas laissé un bon souvenir dans la mémoire des fidèles : Michel II et Théophile avaient été d'ardents iconoclastes, de cruels persécuteurs des moines et des prêtres ; si Théodora, la «sainte Théodora», avaient relevé les images, l'impiété et le scepticisme de l'aïeul et du père revivaient dans Michel Plvrogne. 11 ne persécutait plus les patriarches et les moines, mais il bafouait les saints mystères avec la plus sacrilège témérité.

C'est ce que le Continuateur de Théophane, un des collaborateurs de Constantin VII, avait eu soin de bien mettre en lumière dans ses Vies de Michel II', Théophile et Michel III. Avec non moins de soin , Fauteur de la Vie de Basile Ier avait montré dans ce prince le restaurateur de la religion, le zélateur du culte des saints, le bâtisseur d'églises. Les princes Phrygiens jetaient au vent la cendre des saints ; les princes Macédoniens étaient toujours en quête de reliques.

Lécapène ne pouvait suivre, très-dévot d'ailleurs, une autre ligne de conduite, et ce fut pour lui un coup de fortune que de pouvoir mettre la main sur une des reliques les plus vénérées de l'Orient, sur le S. Suaire de Jésus-Christ, autrement dit l'Image d'Edesse.

Cette image avait toute une histoire. Formée par l'impression du visage du Christ sur un morceau de toile, envoyée par lui au prince d'Edesse Abgare, source de miracles innombrables et de la guérison du prince, elle avait été appliquée par lui, en manière de fresque, au-dessus d'une des portes d'Edesse, exposée à la vénération de tous ceux qui entraient et sortaient. On l'avait ensuite murée dans sa niche, avec une lampe devant elle, pour la soustraire à l'impiété du petit-fils d' Abgare, et, des siècles après, instruits par une apparition, les gens d'Edesse avaient retrouvé leur palladium, avec la lampe toujours allumée. Elle avait suffi pour obliger Chosroès à lever le siège d'Edesse et pour exterminer son armée ; elle avait ensuite guéri la fille du roi possédée du démon.

Il n'était bruit dans l'Orient que de ses miracles. Quand les pères du Sjnode Oriental voulurent prouver à Théophile la légitimité du culte des images, en lui racontant les miracles opérés par elles, ils lui citaient en première ligne le portrait de Marie par saint Luc, l'image de sainte Marie 5 Diospolis, mais surtout l'Image d'Edesse (1).

11 y avait bien des copies de cette fameuse image ; le portrait miraculeux avait le don de se reproduire : des tuiles et des pierres, contre lesquelles il s'était trouvé appliqué, avaient conservé les traits

(I) (Jrifntalium Synodica ad Theoph. Imp., dans Combe lis, p. 115-116.

du Christ. En outre, pour mieux le dérober aux impies, on en avait tiré, par les procédés ordinaires, des copies extrêmement ressemblantes ; et même ces copies, faites de main d'homme, avaient, quoique à un degré moindre, le don des miracles (1).

On peut s'étonner que cetle précieuse relique eût échappé aux agents du gouvernement romain qui, depuis Constantin Ier, n'avaient cessé de dépouiller les provinces pour embellir Constantinople. Heureusement peut-être pour les habitants d'Edesse, leur ville tomba au pouvoir des Arabes, qui respectèrent la dévotion des habitants. Bien souvent depuis , les Empereurs grecs avaient'agi auprès de Ternir d'Edesse pour obtenir la précieuse relique (2); Romain Lécapène, tout récemment, avait offert de lui rendre deux cents prisonniers du plus haut rang et de lui compter douze mille pièces d'argent. L'émir musulman craignait une révolte de ses sujets et' de son clergé chrétien. Enfin , quand les armées romaines reparurent , sous Lécapène , sur les bords de l'Euphrate , l'émir effrayé demanda la paix : une des premières conditions fut naturellement de livrer l'Image convoitée. Lécapène d'ailleurs ne marchandait pas : avec la paix, il donnait encore à l'émir les deux cents prisonniers et les douze mille pièces d'argent (3).

À cette époque, on dépouillait un sanctuaire de ses reliques comme certains archéologues de notre époque ont brisé les sculptures des monuments helléniques pour en emporter les fragments. On croyait témoigner de son zèle pour un saint en le volant à ses adorateurs. La main de saint Jean-Baptiste avait été dérobée à Antioche par un diacre, le corps de saint Marc à Alexandrie par les Vénitiens ; dans ces deux occasions, les pieux ravisseurs avaient enivré les gardiens pour les dépouiller. La dévotion menait les hommes du xc siècle au sacrilège, comme le culte pour la Grèce antique a conduit parfois ceux du xixe au vandalisme (*).

Il y avait une ville sur l'Euphrate, ville chrétienne asservie par

(\) Image d'Edcste, p. 93.

(2) Ibid., p. 95.

(3) Ibid., p. 94. — Cont. sur Rom. Léc, c. 48, p. 432, — S) m., c. 50, p. 748. — Georg., c. 56, p. 918. — Léon le Gramm , — Gédrénus, — Zonaras. — Elmacio, édit. Vattier, p. 2Î3, avec beaucoup de détails sur les fêtes célébrées à C. P. — Aboulféda, édit. Reinaud, II, 425, sur la résistance opposée par les conseillers du khalife. — Ibo Cbaldun, dans Weil, Gtsch. d. Khalifcn, t. il, p. 689-690. — Maçoudi, édit. B. de Meynard, t. II, p. 331.

(4) Sor les vols de reliques par les Vénitiens) cf. Armingaud, VenUe et le Bai -Empire, p. 83, 84. Une Traie dévotion de corsaires.