PRÉFACE. IX

le Tibre ou sur l'Elbe, ils n'arrivent plus que jusqu'à Vienne.

Et c'est au prix de cruelles souffrances que les Byzantins se sauvaient ainsi et la chrétienté avec eux. Combien de fois les citadins de Byzance ont vu à leurs portes se dresser les tentes de feutre des peuplades turques ou finnoises ; combien de fois leurs élégantes villas, leurs églises aux dômes dorés, leurs opulents faubourgs de Byzance, n'ont-ils pas été en proie aux barbares de la steppe ! Qu'on se figure ce que pouvait être l'existence des citoyens de Constantinople : tous les raffinements de la civilisation sous la menace permanente de l'invasion. Dans l'enceinte de Constantinople, les délicatesses de l'art et du luxe, les merveilles de l'architecture et de la peinture, la science et la poésie, l'éloquence des prêtres et des professeurs, les voluptés du théâtre et du cirque, les attendrissements de la dévotion élégante, tout ce que peut donner de joie intellectuelle ou de plaisirs délicats le séjour d'une de nos grandes capitales modernes. Au dehors, un danger qui revient presque périodiquement ; à certaines époques, on pouvait être, pour peu qu'on se hasardât dans la campagne, pris dans le lacet d'un maraudeur slave, crucifié par les Russes, capturé par les pirates arabes, empalé par les Turcs.

En dépit des cataclysmes qui, tous les cinquante ans, menacent de la submerger, investie, entourée, pressée par la barbarie, Constantinople reste le siège d'une brillante civilisation.

De même que sa vigueur militaire, son énergie intellectuelle a parfois ses défaillances : elle a toujours ses renaissances. C'est un des étonnements de l'histoire que de voir, de ce sol appauvri en apparence, grandir à côté de la sériede ses guerriers une série de brillants talents scientifiques ou littéraires. Chaque siècle a les siens : Procope et Tribonien, Photius, Cyrille et Méthode, Basile le législateur, Léon VI le philosophe, le Porphyrogénète, Michel Psellus, Anne Comnène, Cantacuzène.

Tour à tour, c'est par les armes et la diplomatie, c'est par la religion et la civilisation que Byzance dompte les barbares.

Elle a empêché les races scythiques de s'emparer de la moitié de l'Europe ; elle a aussi empêché cette moitié de l'Europe de devenir une Scythie par l'ignorance.