OBLIGATIONS DES VASSAUX DE L'EMPIRE

La ligne de démarcation n'est pas facile à tracer, d'une part, entre les vassaux et les sujets de l'Empire, d'autre part entre ses vassaux et les peuples indépendants qui l'avoisinaient.

Nous verrons plusieurs pays que la politique byzantine affectait de considérer comme directement soumis à l'Empire, comme partie intégrante de son territoire, jouir pourtant d'une autonomie incompatible avec la dépendance d'une véritable province : ainsi les villes dalmates, la Crimée.

Plusieurs états que l'Empire considère comme des vassaux et des tributaires, ne subissent que fort imparfaitement son influence. Les princes italiens lui font la guerre, les Croates se tournent plus volontiers du côté de l'Occident, certaines dynasties arméniennes du côté des Arabes.

Nous nous attacherons moins aux formules de la diplomatie byzantine qu'à la situation véritable de ces divers états.

Les villes dalmates et celles de Crimée, seront pour nous des cités vassales et non sujettes. En admettant la qualité de vassaux pour les princes italiens, croates ou arméniens, nous aurons soin d'indiquer les influences rivales qui venaient limiter, en Italie, Croatie, Arménie, l'influence byzantine.

Dans les Cérémonies, on trouve une sorte de catalogue des vassaux de l'Empire grec. Nous les trouvons distribués en quatre groupes principaux : vassaux italiens, illyriens, arméniens, caucasiens :

ajoutons les vassaux dalmates, chersonésiens ; ajoutons, d'après d'autres textes, des vassaux arabes.

De tout temps, un certain nombre de petits princes ou de petits états ont accepté la vassalité de l'Empire.

Le roi des Burgondes Sigismond, écrivait à l'Empereur Avilus « que ses ancêtres et lui avaient toujours estimé les grades de milice (titulos militise), qu'ils recevaient de Sa Hautesse (Tua Celsitudo) beaucoup plus que leur royauté héréditaire. Ils paraissaient régner sur leurs peuples, mais ils ne se considéraient eux-mêmes que comme les soldats de l'Empire (1) ».

Le grand Théodoric d'Italie avait reçu Pinvestiturede Zenon. Justin et Justinien Ier comptaient parmi leurs vassaux les rois des Gépides, des Hérules, des Colchidiens, des Lombards, des Huns, des Arabes, des Maures (2) .

Sous Iléraclius, Kubrat, roi des Bulgares, le Franc Samo, roi des Vendes, Porga, roi des Croates, les princes des Serbes, reconnaissent la suprématie de l'Empire.

Les marques extérieures de soumission variaient à Tin fini, suivant que la suprématie byzantine était plus précaire ou plus réelle.

1° Le prince vassal, élu par ses sujets, ou parvenu au trône par droit de naissance, consentait souvent à recevoir de l'Empereur une confirmation de sa dignité : l'investiture par le ppllium.

2° Dans les formules de correspondance, l'Empereur grec ctail censé envoyer des ordres, v.ùà'jiziq.

3° Le vassal était presque toujours revêtu de quelqu'une des dignités auliques ou administratives de l'Empire grec;

4° Le nom de l'Empereur figurait en tète des actes publics. L'Église contribua à maintenir cette tradition en Occident, depuis la chute de l'Empire romain jusqu'à la création de l'Empire carolingien : en Italie , en Gaule , en Espagne, on trouve le nom de l'Empereur de Byzance en tète de tous les actes des conciles.

4° Son nom ou même son effigie figure sur les monnaies (3).

5° 11 est nommé dans les prières publiques : à Venise, par exemple, le Doge n'était cité dans les laudex qu'après l'Empereur son suzerain ;

6° Il était d'usage, à l'avènement de chaque Empereur, d'envoyer

(\) Parmi les lettres de l'évêque Avilus, epiit. 53. ($) Finlay. The Greece undtr Ihe Romani. (3) Reisk, Notes sur le» Cérémonies } p. 382.

son image couronnée de lauriers Q^vpeslrx) aux princes et aux cités vassales (1).

Telles étaient les formalités qui témoignaient chez un prince ou chez un peuple qu'ils reconnaissaient la majesté de l'Empire.

Quant aux obligations qu'entraînait la qualité de vassaux de l'Empire, elles variaient également suivant la condition de ces vassaux.

Si Tétat vassal était riche, commerçant, peu belliqueux, l'Empire, lui démandait un^tribut : en échange, il lui assurait la protection de ses flottes, de ses armées, de sa diplomatie, et des privi-. léges commerciaux dans les ports de sa domination. Telle était la situation des villes dalmates et italiennes, de Venise elle-même dans les premiers siècles de son existence.

Mais le plus souvent, on avait à faire à des barbares pauvres et rudes : c'était surtout dos soldats qu'on leur demandait. Ils ne payaient rien à l'Empire, ils en recevaient des présents, des pensions, une solde militaire. Ces heureux tributaires recevaient sous des formes décentes, un tribut de l'Empire.

Si ce peuple barbare était encore infidèle, sa conversion au christianisme était presque toujours une condition ou une conséquence de son admission à l'alliance romaine.

L'Empire grec se trouvait ainsi le centre d'une grande confédération de petits états, qui s'étendait de la Caspienne au détroit de Messine et de la mer d'Azov à la Syrie.