CHAPITRE NEUVIÈME

Règne d'ItzoohQsfl. — Les rois de Meiieo-Tenochliflaii ses socoessenrs.

Après la conclusion des conventions dont il a été qnesti<Hi au chapitre précédent, Netzahualcoyotl continua à résider à Tenochtitlan. Architecte très-habile et aussi grand artiste que grand guerrier, il s'y fit construire un superbe palais entouré de jardins; il jeta les fondements de la résidence d'été des rois mexicains, fit creuser d'immenses bassins, agrandit considérablement la ville, érigea divers édifices aussi remarquables par leur étendue que par leur magnificence, et donna, en un mot, l'.impulsion aux travaux qui rendirent Mexico une des cités les plus belles et les plus régulières de l'Amérique.

En l'année 1431, Netzahualcoyotl estima que le moment était venu de se faire couronner solennellement et d'exiger le serment en qualité d'empereur de l'Anabuac,

La cérémonie fut célébrée à Mexico-Tenochtitlan; elle s*accomplit avec une pompe très-grande ; les annales mexicaines nous en ont conservé le souvenir. Les vassaux des trois couronnes réunies y assistèrent et suivirent le cortège du nouveau monarque, qui se rendit au palais dit d'Acamapichtli ', ayant ses collègues à ses côtés. Le grand prêtre d'Huitzilopochtli lui fit les onctions accoutumées, et Itzcohuatl lui posa le manteau royal et fixa sur sa tète la tiare d'or pur ornée d'émeraudes et de plumes de quefzlal. Netzahualcoyotl s'assit ensuite sur le trône entre les deux autres rois; puis tous les seigneurs de Tempire passèrent successivement devant eux et prêtèrent serment de fidélité, d'abord aux trois princes chefs de l'empire, ensuite à celui des souverains dont ils relevaient en particulier*. Après la cérémonie, les rois se rendirent au temple d'Huitzilopochtli, où de nombreuses victimes humaines furent immolées sur la pierre du sacrifice, afin d'attirer sur TAnahuac les faveurs de l'impitoyable dieu. On consacra le reste de la journée à des jeux, à des festins, à des ballets, et d'innombrables torches de bois résineux illuminèrent la ville pendant la nuit.

Cependant Iztacquauhtzin et Motolimatzin, seigneurs de Huexolla et de Coatlichcan, dont la révolte avait été la cause première du sac de Tezcuco, voyant que Netzahualcoyotl était généralement reconnu comme chef de l'empire, se décidèrent à lui demander pardon, et à cet effet ils lui envoyèrent un magnifique présent en pierreries, or, plumes et étofles de prix. Ils supplièrent le roi de Mexico d'intercéder en leur faveur. Netzahualcoyotl leur fil répondre qu'il agréait

* n avait été fondé par le prince de ce nom.

' Le roi de Tezeaco fut salué des titres d^iculhua-Tecuhtli et de Chi* chimecatl'Tecuhtli , qui avaient été portés par ses ancêtres et qui constituaient la marque distinctive de Tempire. Itzcohuatl reçut c«lui de Culhiict- Tecuhtli, parce qu'il régnait sur les Toltèques-Culhuas , et Totoquihua celui de Techpaneeatl'TeenhtH, qu'avaient porté autrefois les rois d'Azcapotzalco.

leur soumission et qu'ils pouvaient revenir sans crainte dans leur patrie. Ayant obtenu cette grâce, ils en sollicitèrent une seconde et prièrent le roi de rentrer dans sa capitale, parce que ses sujets, ne le voyant point revenir, se considéraient comme orphelins.

Netzahualcoyotl y consentit encore, et après avoir passé quatre ans à Mexico, il s'embarqua avec sa cour sur le lac et prit terre au bois d'Acuyan, situé le long du rivage. Les seigneurs et les nobles de sa capitale l'y reçurent et célébrèrent des fêtes splendides en l'honneur de son retour. Inaugurant son règne par la clémence , le roi pardonna à tous ceux qui avaient été ses ennemis, oublia les anciennes injures, rétablit la noblesse dans 'ses antiques privilèges, et réussit bien vite à se concilier l'amour, le respect et la coniiance de ses sujets. Nous retrouverons ce prince illustre ; occupons-nous d'abord des rois de Mexico.

Itzcohuatl entreprit, de concert avec ses collègues, une expédition du côté du midi. Franchissant la bamère des hautes montagnes qui entourent la vallée de FAnahuac, les trois rois rendirent la fertile province de Quauhnahuac * tiîbutaire de l'empire, rentrèrent dans leurs capitales chargés de très-riches dépouilles, et ouvrirent à leurs sujets les magnifiques contrées du sud, destinées à devenir successivement leurs vassales.

Itzcohuatl mourut en l'année 1440, suivant la tradition la plus accréditée ^ La couronne, héréditaire dans deux des royaumes confédérés, était élective à Mexico, mais dans la seule famille du monarque défunt. Le choix des anciens se porta pour la seconde fois sur Montézuma Ilhuicamina *, qui avait refusé le trône douze années auparavant. En cette occasion, il accepta. 11 avait exercé durant le règne de son

* Pays des aigles.

2 Quelques auteurs le fout mourir en 1436.

^ Nous adoptons le nom généralement admis , au lieu d^écrire Moctecuzoma.

prédécesBeor les fonctions de généralissime et de grand prêtre d*Huitziiopochtli. Les autres rois assistèrent & son couronnement.

Hontézama, en sa qualité de chef dn sacerdoce » inaugura son règne par de pompeuses cérémonies reli^^ises et en faisant construii'e quelques-uns de ces temples aussi remarquables par leur architecture que par la richesse de leur ornementation , et qui causèrent un si vif étonnement aux Espagnols lors de leur première arrivée à Mexico. 11 érigea des sanctuaires à toutes les divinités des peuples qui reconnaissaient la suprématie de l'empire, afin de les soumettre à Huitzilopochtli, protecteur spécial et pivot de la société mexicaine, et de former ainsi ime sorte de cour à ce dieu suprême.

Montézuma porta la guerre à Test et au sud, à quelques centaines de milles de sa capitale. Les États puissants de Chalco *, de la haute Mixtèque * (où régnait Dzawindana, roi redouté de tous ses voisins), de Guetlachtlan % de Guextlan» et une foule de républiques jusqu'alors indépendantes, durent se reconnaître vassaux tributaires des rois de l'Anahuac *. Tous les auteurs qui ont pu consulter les anciennes annales du pays sont d'accord pour affirmer que les temps de Montézuma I" et de Netzahualcoyotl furent pour l'empire une époque de prospérité jusqu'alors inouïe. Si d'affreux sacrifices humains n'eussent fait tache sur cette civilisation si avancée sous certains rapports, elle eût rappelé l'âge d'or toltèque, le règne glorieux de QuetzaU cohuatl. < On cultivait jusqu'aux montagnes les plus escar-

* signifie éUms Vémercmde, sans doute à cause des prairies qui entouraient la Tille de ce nom.

2 Pays des n%ages; de mixtli , nuages.

3 Signifierais des loups; àe cuetlachtli , loup.

* Nous nous bornons à indiquer sommtdrement les guerres et les conquêtes des rois de PAnahuac , le récit détaillé de leurs campagnes serait dénué dUntérèt pour le lecteur.

pées, dit l'historien indigène Ixtlilxochitl , et le moindre ▼illage arait plus d'habitants que n'en ont maintenant les villes les pins florissantes de la NoaveUe-Espagne. »

Toutefois plusieurs événements sinistres vinrent troubler ce bonheur. La ville de Mexico fut couverte en 1446 par les eaux du lac. Une foule de maisons et d'édifices publics s'écroulèrent; un grand nombre d'habitants de la capitale périrent. BTontézuma s'empressa d'appeler à son secours son collègue Netzahualcoyotl , l'homme le plus éclairé de l'AnabuaCy dont il reconnaissait les talents supérieurs et le génie inventif. Le roi de Tezcuco se montra aussi affligé du malheur arrivé à Mexico que s'il se fût agi de ses propres États. Pour mettre désormais la ville à l'abri d'un semblable fléau, il estima qu'il fallait bAtir une digue à travers le lac, lequel a trois lieues de largeur en cet endroit. On commença immédiatement ce gigantesque travail; ses restes considérables font de nos jours encore l'admiration de ceux qui les visitent. Hontézuma convoqua tous ses vassaux et s'adressa également au roi de TIacopan. Les trois chefs de l'empire et leurs principaux feudataires , se mêlant aux ouvriers, mirent eux-mêmes les mains à l'œuvre. On donna à la digue vingt mètres de large, on la construisit en pieux de dimensions colossales et en énormes quartiers de pierres, liés par un ciment indestructiUe et qu'il fallait aller chercher à trois ou quatre lieues de distance. Elle embrassa la lagune de Mexico en forme de demi-lune , courant du nord au sud et laissant entre elle et la ville un très-vaste espace destiné à servir de port intérieur à la capitale , et à séparer les eaux douces apportées par les ruisseaux du voisinage des eaux salées du lac K Cette digue fut terminée en moins de trois années (1449), et servit de lieu de promenade à la population de Tenochtitlan.

Quatre ans après l'inondation, une neige extraordi-

* On 86 rappelle que les eaux 4« lae de Teicuco ou de Mexico-Tenoeh*

tttUn étaient salées comme celles de la mer.

naîre tomba dans TAnahuac; elle eut pour conséquences Fanéantissement de toutes les récoltes, une famine qui dura six ans, et une mortalité à la suite de laquelle les villes et les campagnes restèrent dépeuplées. Les trois chefs de l'empire firent tout ce qui dépendait d'eux pour venir en aide à leurs sujets. Ils les dispensèrent de tout tribut, et leur firent distribuer le maïs qu'ils avaient entassé dans leurs greniers durant les dix années précédentes. Le fléau n'en continua pas moins à sévir. Les prêtres, consultés sur ce qu'il y avait à faire pour apaiser les dieux, répondirent qu'Huitzilopochtli était irrité parce qu'on ne lui offrait pas assez de victimes humaines, dont les cœurs devaient servir à sa nourriture. 11 fut convenu alors, malgré les répugnances de Netzanualcoyotl , opposé par caractère à ces coutumes barbares, que l'empire et ses alliés entretiendraient à époques fixes une sorte de guerre sacrée, régulière et perpétuelle, avec les républiques voisines de TIaxcalla, de Huexotzinco et de CholuUan , afin qu'on pût toujours sacrifier à la divinité des prisonniers, victimes agréables et fraîches, et que la jeunesse des trois royaumes fiit ainsi constamment entretenue dans le métier des armes. Cette guerre, purement religieuse, devait avoir lieu dans les limites d'un terrain désigné à cet effet entre Quauhtepec et Ocelotepec', et ne jamais être entreprise dans un but de conquête.

Montézuma Ilhuicamina ne se borna pas à réparer les désastres causés par l'inondation de 1446, il étendit et embellit beaucoup la ville de Mexico, fit ériger un grand nombre de palais et d'édifices publics, commença la construction du temple d'Huitzilopochtli, qui ne fut achevé que par ses successeurs; établit plusieurs jardins, et enrichit la capitale d'une quantité de bassins et de fontaines, au moyen du grand aqueduc de Chapultepec, qui y amena une masse d'eau très-considérable. Montézuma fut un protecteur éclairé

' On convint que toujours dans ces guerres on se combattrait à nombre égal.

de rindustrie; il favorisa singulièrement la classe des marchands, et pendant son règne le commerce prit une immense extension ; nous aurons occasion d*en parler dans les chapitres que nous consacrerons aux mœurs et aux usages des peuples de l'Anahuac.

Le roi de Mexico-Tenochtitlan s'entoura d'une cour nombreuse et brillante, et il y établit l'éliquette sévère, le luxe oriental, l'apparat et le cérémonial qui causèrent au siècle suivant une si vive admiration aux conquérants espagnols. Les chefs des peuples vaincus venaient avec leurs suites y rendre hommage à leur vainqueur. Les prétentions aristocratiques durent se taire en présence du pouvoir royal ; suivant l'expression de Thistorien Clavigero, les grands de l'empire devinrent les valets du monarque, et tout fut silence et respect autour du trône. Montézuma sut se faire un instrument du corps sacerdotal; pour tenir le peuple dans la crainte, il rendit plus imposantes les cérémonies du culte, établit de nouveaux rîtes, et donna à toutes les institutions la couleur du despotisme théocratique. Il se montra excessivement sévère contre le vol et l'ivrognerie, et fut grand justicier; ses lois et sa policé atteignaient les honunes de toutes les conditions, et maintenaient en tout lieu l'ordre et la soumission.

Idole du peuple mexicain malgré sa sévérité, respecté dans l'empire entier, Montézuma lUiuicamina mourut en l'année 1469.

Il laissait trois petits- fils, enfants de sa fille Atotoztli', femme de Tezozomoc, fils du roi de Mexico Itzcohuatl. Ces petits-lils se nommaient Tizoc *, Axcayacatl * et Ahuilzotl * ;

1 Ce nom est celui d^une espèce de pélican ; il se compose à^atl , eau , et de tototl y oiseau.

> Ce nom signifie transpercer; Phiéroglyphe de ce prince est une cuisse percée de blessures.

* Ce nom est formé à'^ail, eau , et xayacatl, face. Son hiéroglyphe est une figure devant laquelle se trouve le signe de Peau.

* Espèce de loutre , qui est aussi Phiéroglyphe de ce roi.

MoQtézuma atait désigné le second pour lui succéder, et les anciens respectèrent ses dernières volontés.

Axcayacatl fut un roi conquérant comme son prédéces* seur et, pendant son règne, la puissance du royaume de Tenochtitlan grandit de plus en plus. La guerre était la vie de cet État, il étendait sa domination par la terreur qu'inspiraient ses victoires; à mesure qu'il soumettait une nation, il la forçait à grossir ses armées; les vaincus devenaient les tributaires et les soldats du vainqueur. Axcayacatl porta ses armes à quatre cents milles de Mexico, sur les bords du grand Océan. Une confédération des villes maritimes, à la tète desquelles se trouvaient Tehuantepec et Soconusco, fut attaquée et soumise. Le roi revint à Mexico suivi d'un immense cortège de prisonniers qui furent livrés au couteau du grand sacrificateur. Cette affreuse boucherie servit à solenniser le couronnement d' Axcayacatl. Ce prince ne tarda pas à recommencer la guerre, et il venait d'ajouter de nouvelles provinces à ses États, lorsque la révolte éclata dans la ville mexicaine de TJatelolco , voisine et vassale de Tenochtitlan. Voici comment l'historien Clavigero rend compte de cet événement. Moquihuitzin , roi de Tlatelolco*, tributaire de Mexico et allié loyal de Montézuma Uhuicamina , avait contribué à la plupart de ses succès. Montézuma lui avait accordé comme récompense la main de sa petite-fille, sœur d' Axcayacatl, l'Hélène de TAnahuac , dont tous les historiens indigènes célèbrent l'incomparable beauté. Après la mort de Montézuma, Moquihuitzin, jaloux de son beau-frère, résolut d'anéantir Tenochtitlan et de s'ériger en chef de la puissance mexicaine. N'étant pas assez fort pour exécuter seul son dessein, il se fit des alliés panni quelques-uns des plus puissants seigneurs du

* Les rois de Tlatelolco furent: Quauhquauhpitzahuac, qui régna soixantedeux ans; Tlacatcatl, trente-huit; Quauhtiacoa, trente-huit; et Moquihuitzin , qui était sur le trône depuis neuf ans quand il fut tué par les Mexicains (Sahagon , liv. VIII , ch. n).

pays. Toutefois le secret de cette ligue ne tarda pas à être conna. La femme de Moquihuitziu » irritée des fréquentes infidélités de son mari, s'enfuit à Mexico avec ses quatre enfants , et rendit compte à son frère de ce qui se tramait contre lui. Axcayacatl envoya des ambassadeurs à ses collègues, pour les avertir de cette révolte et leur demander du secours, leur représentant que si Ton ne réduisait pas les rebelles, l'empire se perdrait immanquablement. Les deux rois rassemblèrent leurs troupes et se réunirent aux Mexicains. La guerre commença; elle se termina au bout de peu de jours, par la prise de Tlatelolco, qui devint alors un faubourg de Tenochtitlan. Moquihuitzin fut amené en présence d'Âxcayacatl, qui lui ouvrit la poitrine avec un couteau d'obsidienne, et lui arrat^a le cœur. On mit également à mort les chefs alliés de TUtelolco, et on réunit leurs domaines à ceux de la couronne.

Le roi de Tenochtitlan avait horreur du repos ; il reprit bientôt le cours de ses conquêtes. Elles ne furent pas même interrompues par un tremblement de terre qui causa d'affreux dégâts dans F Anahuac , y renversa un grand nombre d'édifices, et détacha des portions considérables de difEérentes montagnes. La victoire accompagna en tous lieux les armes d'Axcayacatl; il étendit beaucoup ses États. Ses triomphes furent célébrés avec éclat à Tenochtitlan; il amena à sa suite, dans cette capitale, les divinités des pays conquis, pour augmenter la cour d'Huitzilopochtli , et en fit ainsi le panthéon de l'Anahuac.

D'immenses incendies, allumés soit par incurie, soit par malveillance, et qui dévorèrent une grande partie des forêts de la vallée, troublèrent la joie que de si constants succès avaient répandue dans l'empire. Netzabualcoyotl, roi de Tezcuco, afin de prévenir le retour de semblables calamités, promulgua des lois très-sévères contre ceux qui se permettraient les moindres délits dans les bois de la couronne; les délinquants devaient être punis de

mort. Dès lors les incendies cessèrent, et, grâce à l'exubérante fertilité du sol américain, les forêts se repeuplèrent au bout de quelques années.

Tandis qu'Axcayacatl occupait le trône de Mexico, Totoquihua, roi de Tlapocan, le troisième des souverains confédérés de l'empire, mourut, et son fils Chimalpopoca lui succéda. Netzahualcoyotl le suivit de près; sa mort arriva en Tannée 1472. Ce prince, dont nous parlerons avec plus de détail dans notre prochain chapitre, avait été le plus grand et le plus clément des monarques de l'Amérique centrale depuis les temps de Quetzalcohuatl; tant qu'il vécut, il exerça sans contestation la prééminence dans le nouvel empire de l'Anahuac; après son décès, elle passa à la couronne de Mexico- Tenochtitlan, et y demeura attachée jusqu'à l'époque de la conquête espagnole.

Axcayacatl, grand guerrier et politique habile, mourut, jeune encore, après un règne de douze ans (1481). Son frère aîné, Tizoc, lui succéda. Ce prince célébra son avènement .par des fêles qui durèrent quarante jours, et dont la magnificence, décrite par les chroniques nalionales, dépassa tout ce qu'on avait vu jusqu'alors.

Les deux collègues du roi , tous les princes de l'empire et des contrées voisines, assistèrent à ces solennités. Le premier jour, Tizoc, assis sur un trône d'or massif que couvraient des peaux de tigre, reçut les hommages de ses vassaux. Des faisceaux d'armes décoraient le palais; le sol était jonché de fleurs et de plantes odorantes. Au milieu de la cour, on avait dressé, en tiges de bambou ornées de feuillages variés, un théâtre surmonté de flèches dorées et d'un aigle aux ailes déployées, portant une couronne d'azur, perché sur un nopal et déchirant un serpent. Un grand nombre d'acteurs, dont les costumes étincelaient d'or et de pierreries, parurent sur la scène et célébrèrent dans leurs chants la puissance d'Huilzilopochtli et la grandeur de Mexico. Des brasiers d'or dans lesquels on brûlait des parfums exquis

étaient allumés tout autour de la cour: de temps en temps, les serviteurs de Tizoc servaient aux convives du roi, dans des coupes du plus grand prix, du chocolat, diverses boissons rafraîchissantes ou fermenlées, et les pâtisseries les plus recherchées. D'autres serviteurs parurent ensuite , et offrirent aux assistants, de la part du prince, de somptueux vêtements, des colliers et des bracelets d*or ornés de pierreries, des idumes de prix et de légers manteaux en filet bleu du travail le plus délicat. Bientôt le ballet commença dans la cour; les trois monarques, portant leurs costumes royaux, la tète ornée de diadèmes composés d'émeraudes et d*ambre ciselé, se mêlèrent à la danse et arrivèrent ainsi au sanctuaire de Huitzilopochtli, où ils offrirent à Tidole de Tencens et un sacrifice de cailles. Les pompes des journées suivantes furent dignes de celles du premier jour, et après six semaines de séjour, les hôtes de Tizoc se retirèrent ravis de sa générosité.

Toutefois, la suite des actes de ce prince ne répondit pas à ce magnifique début; les traditions du pays le dépeignent comme un tyran exécré de ses sujets; une campagne malheureuse acheva de le perdre dans leur esprit. Il mourut en 1486, empoisonné par son petit- neveu Techotlala, seigneur dlzlacpalapan S qui aspirait au trône en sa qualité de petit-fils de Montézuma P', et par Maxtlaton, seigneur de Tlachco*. Le crime ayant été découvert, les coupables furent mis à mort, et Ahuitzotl, frère cadet du roi défunt, monta sur le trône. Ce prince avait été, sous le règne précédent, gouverneur et capitaine général des Mexicains, et pontife suprême du temple principal; il passait pour le plus grand guerrier de son temps. Son règne de seize ans ne fut qu'une suite de combats, et, bien que la victoire ne lui restât pas toujours fidèle, il fit arriver les Mexicains à l'apogée de la puissance, les rendit le plus redoutable des

' Signifie ville hlaMke; àHztac, blanc.

> Tlacfico, jeu de balle.

82 L'EMPIRE MBXIGAIIC.

peuples de i'Amérique centrale, et poussa «es coaquëtes jusque dans le Quauhtematlan (Guatemala), à neuf cents milles de Mexico. Il tenta, mais en yaia, de somnettre le royaume de Michoacan.

Durant la première année de son règne , Ahuitzotl fit une immense quantité de prisonniers; il ordonna qu'on les nourrît et les traitftt avec le plus grand soin, car son intention était de les offrir en holocauste à son impitoyable dieu. Pour donner plus d'éclat à la cérémonie, il fit achever le grand temple d'Huitzilopochtli , commencé dix*huit années auparavant. Il employa à cet effet les matériaux réunis par ses prédécesseurs , et en fit extraire de nouveaux d'une carrière de tetzontU (amygdaloîde poreuse) récemment découverte. Les travaux furent terminés en 1487, Le souverain de Mexico invita à assister à rin^iguration du monument ses collègues, les rois des pays limitrophes, les princes et les seigneurs dé l'Anahuac et tous les vassaux de l'empire. La terreur qu'inspirait le redoulable souverain dés Mexicains et le désir de voir la célèinre cité de Tenodititlan firent que très-peu de personnes manquèrent à l'appel.

Les historiens indigènes donnent sur ce qui se passa à cette occasion les détails les plus circonstanciés; ils affirment qu'on vit arriver à Mexico quelques ntUliom d'étrangers, et qu' Ahuitzotl , enchanté de cette affluence, traita les personnes de distinction avec la dernière magnificence.

Les quatre rues principales de la capitale , par lesquelles devaient passer les victimes humaines, et qui aboutissaient toutes à l'une des entrées du temple S étaient ornées de tentures, de fleurs, de rameaux et d'arcs de triomphe construits en bambous. Des spectateurs encombraient les places, les maisons et les terrasses. De tous côtés on répandait des eaux de senteur et on brûlait des parfums.

Le cortège royal se mit en marche dès l'aube du jour.

* On trouvera dans un de nos procfaaiM chapitres la deseriptioa de ce

temple*

Ahuilzotl, revêtu #66 insignes de la souveraine puissance,. arrait fait Astribuer de 'smnptoeux vêtements à tous ceux qui le oompossieiit. Les uiembres du sacerdoce, portant le costume prescrit par le rituel, suivaient le roi, qu^accompagnaieht ëguleraent les grands dignitaires de l'État , armes de longs couteaux bien affilés, en pierre d'obsidienne. Arrivé au sommet de la pyramide qui portait le téocalli , Ahuitzoti s^ttssit, à côté de la pierre da sacrifice, sur un siège orné de peintures symboliques, toutes plus hideuses les unes que les autres. Lorsque chacun eut pris sa place, des instruments au son lugubre, accompagnés du tintement des sonnettes et du bruit sourd des conques marines, donnèrent le 'sjgnal du sacrifice, et Ton vît arriver sur un douMe rang, de quatre cdtés à la fois, de longues ffles de captife. Ils portaient des habits de fête et des coiffures en plumes. A mesure qu'ils arrivaient à la plate-4brme du temple, quatre prêtres au visaçe barbouillé de noir de famée , aux mains teintes en rouge, saisissiâent la victime et retendaient sur la pierre fatale ; Ahuitzoti se prosternait, ouvrait la poitrine du captif» lui arrachait le cœur, le présentait aux quatre points cardinaux et le remettait aux sacrificateurs; ceux^ le fetaietit dans une sorte d'auge très-vaste, destinée à cet usage, et appelée qumthxietML Ces sacrifices abominables se répétaient sur un grand nombre d'anlels.

Abuîlzotl , quand U fut fatigué , passa le couteau au prêtre de Huitzilopocbtli ; lorsque les forces de celui-ci se trouvèrent épuisées, les autres naembresdu corps sacerdotal eurent leur tour. Ces horreurs se prolongèrent tant qu'il y eut des victimes . Les hisloriens indigènes affirment qu'on égorgea soixante mille prisonniers; Torquemada porte leur nombre à soixantedouze mille; d'autres écrivains ', à quatre-vingt mille quatre

' Don Femtnd d'Alra Ixtiiixoctalfl donne ee dernier chiffre , et ajoute : « n y eut 16,000 Tictimes delà nation zapotèque, 24,000 de la nation t]a> panèque, 16,000 de HuëtxoCsinoo et AtfiiLOO, et 24,400 de Hzanfaeoac. — On sacrifia plus tard d'autres captifs f«i «raient été pris dans 4l^u1res

cents. Ces chiffres sont peut-être exagérés, mais il est incontestable que ce fut la plus hideuse boucherie humaine dont Fhistoire nous ait transmis le souvenir; le sang ruisselait dans toutes les rues; les canaux et les bassins en étaient teints, et dès le second jour, une infection épouvantable, causée par la présence des cadavres et la pourriture des cœurs, se répandit jusque dans les faubourgs de la capitale et força beaucoup d'habitants à s'éloigner de Tenochtitlan. On enchâssa les tètes des victimes dans les vides que l'on avait laissés à dessein dans les miurailles du temple. Celte affreuse décoration existait encore 'au moment où les Espagnols arrivèrent à Mexico.

Ahuitzotl combla ses principaux hôtes de présents avant de les congédier. L'effroyable exemple que venait de donner ce monarque trouva mallieureusement de nombreux imitateurs; tous les princes qui avaient assisté à ce grand acte de piété auraient cru manquer aux dieux et mériter leur colère en ne pas leur offrant, à leur tour, de semblables holocaustes.

Cependant Ahuitzotl, tout en continuant ses guerres, eut l'ambition d'illustrer son règne par quelque grande entreprise d'utilité publique. Depuis plusieurs années la sécheresse désolait les environs de Tenochtitlan. Le roi voulut mettre à jamais à l'abri de ce fléau les domaines du voisinage, et faire arriver dans sa capitale les eaux très-abondantes de la source d'Acuecuexatl ; ces eaux, voisines d'Huitzilopochco *, dans la province ^e Coyohuacan, se déversaient dans la vallée de Toluca '. Ahuitzotl oubliait que le lac de

guerres; de sorte quUl y eut, dans le courant de Tannée, plus de 100,000 victimes. Jamais , ni avant ni après le règne d* Ahuitzotl , on ne vit rien de pareil; outre les 100,000 captifs, on en sacrifia beaucoup encore pendant son règne, tant à Mexico , Tezcuco et TIacopan, que dans les autres capitales des provinces soumises à Pempire. Le démon fit une grande récolte à cette époque, car le massacre ne fut pas moindre dans les provinces ennemies de la monarchie. »

* Signifie lieu dédié au dieu ffuitzilopochtli.

* Nom dérivé de tollin, jonc ou glaïeul.

Tezcuco, presque vide en temps de sécheresse, était sujet à se gonfler démesurément pendant les pluies. Le roi ne supportait pas la contradiction; il fit mettre à mort un seigneur de sa cour qui essayait de lui démontrer la témérité de son entreprise. On construisit un canal en maçonnerie, de la source à Mexico, et on en fit rouvertur* avec de grandes cérémonies religieuses. Mais la joie du succès fut de courte durée; il y eut une crue subite du lac; les eaux envahirent la capitale et les villes du voisinage, renversèrent un très-grand nombre de maisons et d'édifices publics, et firent une foule de victimes. Ahuitzotl lui-même fut sur le point d'être noyé dans son palais; il échappa à grand'peine au désastre, et dans sa fuite précipitée, il se fit à la tête une profonde blessure qu'on ne parvint jamais à cicatriser.

Fidèle à la coutume mexicaine, le roi fit immoler de jeunes enfants pour apaiser Tlaloc, le dieu des eaux, et chargea des ambassadeurs de réclamer l'assistance de ses deux collègues de l'Anabuac. Ils s'empressèrent d'arriver. Netzahualpilli * , fils et successeur de Netzahualcoyotl sur le trône de Tezcuco, aussi grand artiste que son père, amena à sa suite les architectes et les maçons de son royaume et de larges bateaux chargés de matériaux de construction. Des prêtres, le corps peint en bleu, encensèrent la fontaine, accomplirent diverses cérémonies, sacrifièrent encore quelques victimes humaines, puis on se mit à l'œuvre, sous la direction de Netzahualpilli. On détruisit l'aqueduc auprès de la source, et on éleva un mur très-solide à son issue. Les eaux cessèrent d'arriver et baissèrent promptement. Alors seulement on put juger de l'étendue des dég&ts : ils étaient immenses. Cependant les trois rois ne perdirent pas courage; ils firent venir une très-grande quantité d'ouvriers; les temples, les palais, les maisons de

' Ce roi est appelé aussi Netzahualpiltzintli; ce nom vient de netzahua, jeûner, eipiUzintli, enfant pour lequel on a jeûné.

S6 L^EMPIAE MEXICAIN.

la capitale et âe& antres villes ravagées par les eaux, sortirent de leurs THlnes coniEiie par enchantement. La pi^re poreuse, n^ais solide, de tetx&nUi servit pour la reconstruction, et au bout de quelques mois Mexico -Tenochtitlan se présentait aux regards étonnés plus charmante et plus régulière qu'elle ne l'avait été avant la catastrophe. On eût dit une ville entièrement neuve, car on avait profité de la circonstance pour réparer, dans les di>fifière»t& quartiers, toiit ce qui présentait quelque apparence de vétusté.

Ce désastre n'arrêta pas le cours des expéditions guer- Tières d*AhuitzotL Son humeur belliqueuse ne fatiguait pas ses peiq>les, parce que sa magnificence le portait à ré€Oii>penser avec une royale prodigalité les services de ses officiers et de ses soldats; et lorsqu'on lui portait les tributs des nations vaincues ou vassales, tous ses sujets avaient part à ses largesses. Le roi mourut deux années après Tinondation de Mexico (1503), des suites de la blessure qu'il s'était faite à la tète lors de cette catastrophe * .

Les deux rois et les grands de l'empire se réunirent pour lui donner un successeur. Les voix se portèrent d'abord sur Manilmalinaltzin, aîné des fils légitimes du roi Axayaeatl et rgendre de Netzahualpilli. Mais ce dernier s'opposa à cette élection, parce que l'époux de sa fille ne lui parut pas réunir les qualités nécessaires pour ime aussi haute dignité. Son influence sur les électeurs leur fit donc préférer Motecut- .2oma ou Montézuma II , fils puîné d'Axacayall. NetzahualpiUi eut lieu , nous le verrons , de se repentir de ce choix. Montézuma s'était déjà fait connaître à. la guerre comme général habile, et au moment de son élection il exerçait les fonctions de grand prêtre d'Huitzilopoehtli.. C'était un iiomme de taille: moyenne,, et qui, malgré son teint fort

* Ahnitzott laissa une nombreuse postérité. Plusieurs de ses descendants ^flimt entrés par markige dans de noMes fiimilles espagnole?. C^un de ses fflb , le célèbre Qoaiibtimotziii„ devint pliia tard radveraaife k phu redoiitable •des Espagnols.

PBBMIBRE PARTIE. 87

basané et scm peu de barbe, avait un air sévère» dérot et majesttieiiXy qui le faisait respecter de la multitude; il cachait 9 sous les dehors de rhumilité, une ambition démesurée et un of^eil excessif. Aussitôt qu'il eut été informé de sa nomination , il se retira dans le temple ; la noblesse en corps alla Vj chercher. Elle le trouva balayant le pavé da sanctuaire , se lamentant de sa haute fortune , se déclarant incapable de porter le poids de la couronne, et priant les dieux de détourner de ses lèvres la coupe de la royauté, n renouvela ses protestations lorsque les deux rois ses coll^[ues vinr^it le féliciter suivant la coutume» et leur dit avec toutes les apparences d'une profonde modestie» qu'élevé dans k milice sacerdotale» il n'avait jamais aspiré au trône» et qu'il serait heureux de se laisser guider par eux en toute occasion.

Et cependant alors déjà Montézuma aspirait au fond du cœur à la monardiie universelle et à la puissance absolue. Mais avant d'entamer son histoire» nous devons jeter un coup d'œii sur celle des autres rois confédérés de TAnabuac contemporains des s&uverains de Mexico, dont nous nous s<mimes oeciq>é dans ce chapitre.