CHAPITRE ONZIÈME

Continuation du précédent. — Fin du règne de Netzalnialcoyotl.

AussîtM après être remonté sur le IrAne, NetzatmalcoyotU voûtant tétnoigiier sa recoimaiwance à la république de TlaxcâUa, sa fidèle alliée dans la guerre exdrepnw pour renverser l'empire tecpanèque , lui avait envoyé de riches présents en or, en pierreries» en étofiGes, en plumes ; il avait même augmenté le territoire des Ttaxcaltèques , en prenant sur celui de sou propre royaume de Tezcoco. Bientôt après les deux États conclurent un traité par lequel ils s'engagèrent à s'aider mutuellement dans Toceasicm» et à ne jamais chercher à soulever leurs biens par guerre, violence ou dol. La république promît de fournir des secours au roi ou à ses descendants contre tous ceux qui pourraient se révolter, et de son côté le prince devait la protéger contre tous ses ennemis.

' Sans avoir l'humeur guerrière des rois aztèques, Netzahuakoyotl avait donné dans sa jeunesse, on s'en souvient, des preuves de la pkrs éclatante bravoure. Bien qu*il pré* féràt les travaux pacifiques aux conquêtes, il s'associa plusieurs fois aux exploits des princes ses collègues, et il contribua à l'agrandissement de l'empire par diverses expéditions qu'il dirigea tantôt en personne, tantôt par ses généraux. Après avoir soumis tout ce qui avait fait partie de l'ancien royaume de Tezcuco, et forcé en tous lieux les rebelles à rentrer dans le devoir, il conquit la province de Teochtepec, y laissa une garnison suffisante et lui imposa un fort tribut ; puis il s'empara avec les deux autres rois des ttats de Hapacoya et de Tlaocacautitlan , d'où les trois royaumes tirèrent de très-fort revenus. Au moment de la mort d'Ito;<*fuati , roi de Mexico-Tenochtitlan (1440), une nouvdle expédition entreprise par NelzahualcoyoU et

Totoquihua, roi de TIacopan, fut couronnée d'un immense succès et étendit les limites de l'empire du côté du sud et de Test. A peine revenu dans sa capitale après cette guerre, Netzahualcoyotl fit attaquer la province de Guaxtèque ou de Panuco par deux de ses fils, auxquels s'était joint Xicotencatl, l'un des quatre chefs de la république de TIaxcalla. Ces guerriers remportèrent une grande vicloire; un nouvel agrandissement de l'empire de l'Anahuac ne fut la conséquence.

Ajoutons encore, pour compléter cette indication trèssommaire des guerres et des conquêtes de Netzahualcoyotl, que la grande province de Ghalco, qui précédemment déjà avait pris parti pour l'usurpateur Maxtlaton, se révolta encore une fois. Les Chalcas poussèrent l'audace jusqu'à tuer deux des fils du roi et deux princes mexicains, fils d'Axayacatl, et à se servir de leurs cadavres pour porter les lumières qui éclairaient la salle où ils célébraient leurs danses nocturnes. Une telle insolence ne pouvait être tolérée. Netzahualcoyotl réunit les plus savants du royaume et les consulta; ils lui conseillèrent de faire un sacrifice très-solennel aux dieux pour apaiser leur colère et obtenir d'eux la vicloire sur ses ennemis. Malgré sa répugnance, le roi se vil obligé d'offrir des victimes humaines à Huitzilopochtli, et ce fut à cette époque que l'on construisit dans l'enceinte du palais les temples consacrés aux dieux mexicains dont il a été question au chapitre précédent. Mais ces hideux sacrifices n'amenèrent aucun résultat; loin de là, trois des fils du roi qui commandaient son armée sur les frontières de Chalco ne faisant aucun progrès, l'insurrection des Chalcas prit de formidables proportions. Alors Netzahualcoyotl se retira dans ses jardins de Tezcptzinco, offrit ses prières au Dieu inconnu créateur da toutes choses et composa à sa louange quelques-uns des chants sacrés dont nous avons parlé. Peu de jours après son fils Axoquentzin, âgé de dix-huit ans à peine, se rendit à l'armée

afin de voir ses frères. L'un de ceux-ci le traita d'enfant, qui n'était bon qu'à chasser les mouches et à se cacher sous les jupons des femmes. Irrité de ces railleries, le jeune prince quitta ses frères, s'empara à la hâte de quelques armes et se précipita du côté des ennemis. Il fut bientôt dans la tente du chef des Chalcas, le saisit par les cheveux, lui coupa la tête, et mit hors de combat ceux qui arrivaient pour le secourir. Quelques braves capitaines lezcucains coururent après Axoquentzin et le soutinrent dans ce fait d'armes. Le désordre se mit dans les rangs des Chalcas lorsqu'ils virent leur général mort. Les trois fils de Netzahualcoyotl n'apprirent la victoire de leur frère que par les chants de triomphe qui l'accompagnaient au retour; ils en profitèrent pour soumettre en fort peu de temps et définitivement le pays de Chalco. Le roi fit célébrer à cette occasion de grandes fêtes dans sa capitale.

Cependant, contrairement à l'usage suivi par ses ancêtres, le souverain de Tezcuco avait passé de longues années sans prendre de femme légitime, et par conséquent aussi sans avoir d'héritier. Ses nombreuses concubines lui avaient donné, à la vérité, soixante fils et soixante-sept filles; plusieurs de ses fils étaient déjà d'habiles capitaines; mais leur naissance plaçait entre eux et le trône une infranchissable barrière. Enfin Netzahualcoyotl se décida à se marier. Il voulut prendre sa future épouse dans la famille des seigneurs de Coatlichan *, car cette maison et celle de Huexotla étant les plus anciennes du pays, les empereurs chichimèques avaient coutume d'y choisir leurs femmes. Toutefois il n'y avait alors qu'une seule fille dans la famille en question, et elle était trop jeune pour se itiarier. Le roi la confia à son frère naturel Quauhtlehuanitzin afin qu'il la fît élever, et lui dit sous le sceau du secret qu'il avait l'intention de la faire monter sur le trône aussitôt [qu'elle serait

* Signifie pays des serpents.

en âge. Mais Quaubtleboanitzin mourut Inentôt après, et quand son fils Huetzcatocatzin recneillit sa succession, il trouva dans la maison la noble vierge; ignorant povirqnoi elle 7 était, il l'épousa. Au bout d'un certain temps Netzaluialcoyotl lui fit ordonner d'amener au palais celle qu'il comptait élever au rang de reine. Huetzcatocatzin lui répondit simplement que, n'ayant pas été instruit des desseins du roi, il en avait fait sa femme; Netzahuaicoyotl le renvoya aux juges , et ceux-ci le déclarèrent innocent. Le roi, irrité et mécontent, sortit seul de son palais, se retira dans les bosquets qu'il possédait auprès du lac, et marchant au hasard, il arriva à la ville de Tepechpan ^ Quauhquauhtzin ', seigneur de ce lieu et l'un des quatorze grands de l'empire, l'ayant aperçu, le conduisit à sa d&menre et lui offrit un repas. Pour faire honneur à son maître, il ie fit servir à table par sa fiancée Azcalxochitzin % jeune Mexicaine fille de Temietzin, frère de la mère de Netzahuaicoyotl. Les parents d' Azcalxochitzin l'avaient donnée à Quauhquauhtzin en échange d'un très-riche présent en pierreries, en or et en étoffes. Gomme elle était fort jeune , il l'avait toujours respectée. La princesse mexicaine était incomparablement belle. Le roi en la voyant perdit sa tristesse, en devint éperdument amoureux, et résolut de Tépouser. Mais pour y parvenir, il fallait d'abord se débarrasser de Quauhquauhtzin . Comme le roi prophète pour le soldat Urte, Netzahuaicoyotl chargea son vassal d'une mission très-dangereuse dans la guerre sacrée contre la république de Tiaxcalla ; deux chefs sur la discrétion desquels il pouvait compter devaient le tuer, au cas où il échapperait aux coups de l'ennemi. Quauhquauhtzin obéit aux ordres de son suzerain; mais pénétrant les desseins du monarque, il composa, avant de quitter celle qu'il aimait, une ballade plaintive qu'il chanta

^ Dn pays des montagnes.

3 Seigneur deux fois aigle.

' Nom composé de atzcatl, fourmi , et de xoehiil, fleur.

à ses amis dans un festin d'adieu. II périt. Le roi fit alorssonder les dispositions d'Azcalxoehitzin par une coiffeuse eu laquelle elle confiait le soin de sa magnifique chevdiure , et ayant appris qu'elles lui étaient fayorables, il épousa s» cousine et lui donna le titre de reine. Don ï'emand, en» racontant cette histoire , ajoute que les maladies , la famine* et les autres calamités qui affligèrent TAnabuac et dont nous avons rendu compte précédemment , sévirent particulièrement dans le royaume de Tezcuco, et il les considère* comme le juste châtiment du crime de Netzabualcoyotl.

Ce prince eut de son épouse un fils nommé Tefzauhpiizintli S que la nature avait comblé de tous ses dons et qui était doué du caractère le plus aimable. Sans donner aucune^ peine à ses maîtres, il excella de très4)onne heure dans lesarts et dans les sciences, et se distingua à la guerre dès sapremière jeunesse. Aussi habile architecte que son père, iV se construisit un très-beau palais, auquel on donna le nom» d'Ahuehuetitlan , parce qu'un cèdre magnifique croissait dans son voisinage '• De nombreux trophées d'armes composèrent la décoration des appartements de cette somptaeusedemeure.

Au temps où le prince venait d'achever son palais, un des fils naturels du roi sculpta une pierre précieuse, lui donna^ la forme d'un oiseau, et offrit ce bijou à son père. Netzabualcoyotl, après l'avoir admiré, chargea un autre de ses^ bâtards, nommé Eiahu, de le remettre de sa part à son fils légitime. Tetzauhpilzintli reçut le présent avec reconnaissance, se réjouit du talent de son frère, mais ajouta qu'il vaudrait mieux, pour le service du roi, qu'il s'appliquât au métier des armes. Eiahu était fils de la concubine favorite de Netzabualcoyotl; cette femme haïssait la reine légitime et l'héritier du trône, et cherchait à leur nuire en toute occasion. Inspiré par elle, Eiahu changea le sens des paroles

* Signifie enfant de mauvais augure.

' Ahuehuetl %\^1ue cèdre,

de Tetzauhpilzintli lorsqu'il rapporta sa réponse au roi, et leur donna une signification offensante, qui indiquait l'intention de se révolter. Il affirma que son frère lui avait dit en recevant le bijou : « Je ne m'occupe pas d'arts mécaniques comme celui qui a sculpté cette pierre, mais seulement de la guerre; car je veux conquérir l'univers et devenir plus puissant que mon père. » L'accusateur ajouta qu'ensuite le prince lui avait fait voir sa demeure, qui était remplie d'armes.

Netzahualcoyotl , ajoutant trop facilement foi à. ce perfide rapport, chargea un de ses * gentilshommes de vérifier le fait, et celui-ci vint lui dire qu'en effet le palais d'Ahuehuetitlan renfermait une grande provision d'armes. — Le roi n'eut alors plus de doute, et voulant empêcher la prétendue révolte, il fit venir à Tezcuco ses deux collègues, leur rendit compte de l'accusation , et les pria de faire au coupable les reproches que méritaient son crime et son orgueil et d'exécuter les lois sans égard pour son rang. Puis, ne voulant pas assister à cette scène, il se retira dans ses jardins de Tetzotzinco. Les deux princes commencèrent une instruction secrète, mais n'en prévinrent pas Tetzauhpilzintli, qui par conséquent ne put pas se justifier. Ils allèrent ensuite le visiter sous prétexte de voir son palais, et quelques capitaines de leur suite l'étranglèrent en feignant de lui jeter une guirlande de fleurs autour du cou. Le cadavre fut placé dans une salle avec tous les insignes de son rang, et les rois se rembarquèrent pour leurs capitales, et firent dire à Netzahualcoyotl qu'ils avaient rempli leur devoir et exécuté les lois. Ce dernier pleura amèrement lorsque la fatale nouvelle lui fut apportée; il se plaignit delà sévérité outrée de ses collègues, et se repentit de les avoir donnés pour juges à son fils; mais il crut toujours que la sentence avait été conforme à la loi, et n'eut point connaissance de la perfidie de sa concubine. La douleur du roi fut augmentée encore par la révolte de la

province de Chalco , dont nous avons parlé au commencement de ce chapitre et qui eut lieu à l'époque du supplice de Tetzauhpiltzintli.

Netzahualcoyotl, âgé alors de soixante et quelques années, n'avait plus d'héritier légitime et ne pouvait s'en consoler. II se retira dans ses jardins, y passa quarante-cinq jours à jeûner et multiplia ses prières au Dieu inconnu créateur du ciel et de la terre. Il fut exaucé; la reine accoucha (1*' janvier 1465) d'un fils auquel on donna le nom de Netzahualpilli, c'est-à-dire enfant pour lequel on a jeûné, et qui devint tout aussitôt l'objet de la plus tendre prédilection de son ]ière.

Don Fernand d'Alva Ixtlilxochitl rapporte, d'après les documents contemporains, différents traits de la vieillesse du roi; il en est dans le nombre que nous croyons devoir raconter, parce qu'ils font connaître le prince que l'on considère comme le plus sage de ceux qui ont régné sur l'Anahuac.

On n'a pas oublié qu'à la suite de fréquents incendies dans les forêts de la couronne, Netzahualcoyotl avait promulgué plusieurs lois très-sévères qui interdisaient à tout le monde l'entrée des bois, et condamnaient les délinquants à la peine de mort. Or un jour que, suivant sa coutume, le roi était sorti déguisé en chasseur et accompagné d'un seul courtisan, pour savoir si on se plaignait de son gouvernement, il rencontra un pauvre enfant qui rentrait chez lui chargé d'un mince fagot ramassé à grand' peine. « Pourquoi ne vas-tu pas dans la forêt? lui dit Netzahualcoyotl; tu y trouverais plus de bois sec que tu n'en pourrais porter. — Je ne ferai jamais pareille chose , car le roi me ferait mourir, répondit l'enfant. — Mais qui est ce roi?. lui dit alors son royal interlocuteur. — C'est un avare, répliqua le petit misérable, puisqu'il nous enlève ce que les dieux nous donnent à pleines mains. » Netzahualcoyotl l'engagea en vain à désobéir, puisque personne ne le saurait ; l'enfant se mit

102 L'EMPIRE MEXIGAiN.

*en. colère et lui dit : c Tu es un traître et rennemi de mes parents, puisque tu veux me pousser à une action qui leur coûterait la vie. » Le roi retourna au palais après avoir ordonné à son compagnon de lui amener le petit mendiant avec son père et sa mère. Ces pauvres gens arrivèrent pleins d'effroi, ne sachant pourquoi le puissaiit monarque de rAnahaac les faisait venir. Lorsqu'ils furent en sa présence, ses majordomes leur remirent plusieurs charges d'éloffes et une grande quantité de mais et de cacao; puis le roi les congédia en remerciant l'enfant de la leçon qu'il lui avait donnée et de l'exactitude avec laquelle il observait les lois. Mais en même temps il modifia les ordres précédemment donnés, et permit à chacun d'entrer dans les rforèts et d'y ramasser le bois mort, à la condition de n'y jamais couper d'arbres.

Une autre fois, Netzahualcoyotl prenait le frais à un balcon ' donnant sur la place du marché ; un bûcheron , accablé de k fatigué, jeta à terre, au pied du balcon, la charge qu'il portait, s'assit dessus avec sa femme, et dit à cette dernière, • après avoir contemplé la magnificence de la demeure royale : '« Femme, le propriétaire de ce beau palais est heureux et rassasié; quant à nous, nous mourons de faim et de fatigue. — Tais-toi, lui répondit-elle très-effrayée, si quelqu'un nous écoutait, on te punirait sévèrement. » Mais Netzahualcoyotl avait tout entendu. Il fit introduire le pauvre couple en sa présence, lui donna une certaine quantité d'étoffes, de cacao et de marchandises diverses, et lui dit : « Ne murmurez plus à l'avenir, car ici les murs ont des oreilles; si vous me croyez si heureux, c'est que vous ne connaissez pas la charge d'un empire. Allez maintenant; ce que je vous donne me suffirait, car qui a trop n'a rien. »

Netzahualcoyotl était si miséricordieux, ajoute notre historien, que très-souvent il observait les pauvres gens qui vendaient du sel, du bois et des légumes au marché, et nqui avaient à peine de quoi vivre. Lorsqu'il voyait que leurs

marchandifles leur restaient, il les faisait acheter par ses majordomes au double de leur valeur, et ensuite il les dis^ trifaiait à de vieux soldats blessés à la guerre, à des veuves et i des orphelins. U employait à cet usage la i^us grande partie des tributs. Dans les années stériles, il ouvrait ses greniers et ses coffres pour donner & ses sujets ce dont ils avaient besoin, et il leur remettait les impôts; car il était clément, libéral et magnanime, et en toute occasion il s'occupait plus du bien géné9*al que de son intérêt particulier.

Le roi disait souvent en secret à ses enfants de ne pas o-oire aux idoles, et de ne ks adorer en public que pour sauver les apparences. Plus avancé que tous ses compatriotes dans les sdences morales, il cherchait à connaître celui qu'il nomme, dans ses poésies, f le véritable Dieu, auteur de toutes choses , le Dieu qui nourrit toutes les créatures et qui demeure au-dessus des neuf cieux, le Dieu auprès duquel vont ceux qui ont pratiqué la vertu, tandis que les coupables sont précipités dans les abîmes de la terre pour y soufGrir d'horribles tourments» . L'une de ces poésies, nommée Xon^pacuicatl, c'est-4-dlre Chant du printemps, contient un passage que l'on est tenté de considérer comme une prophétie; Netzahualcoyotl semblait entrevoir que la destruction de l'empire de l'Anahuac était prochaine et qu'un nouvel ordre devait s'établir sur ses ruines. Voici ce passage : « Écoutez ce qae dit le roi sur les malheurs qui affligeront son royaume : roi Yotonkin! quand tu auras quitté cette vie pour une autre^ le temps viendra où tes vassaux seront vaincus et malheureux; c'est alors qu'en vérité le pouvoir ne sera plus dans ta main , mais dans celle de Dieu; c'est alors que tes enfants et tes petits-enfants éprouveront mille maux , et qu'en pleurant ils songeront à toi , car ils seront orphelins, et serviront ks étrangers dans leur propre patrie. C'est ainsi que finissent ks empires; la puissance ne dure pas knglemps; tout ce que nous croyons posséder dans cette vk ne nous est que prêté, et il faut

le quitter en un instant, comme d'autres l'ont quitté avant nous. »

Netzahualcoyotl venait d'atteindre sa soixante et onzième année , et il y en avait quarante-deux qu'il gouvernait l'empire conjointement avec les rois des Mexicains et des Tecpanèques, lorsqu'il tomba gravement malade. Sentant que sa fin était prochaine, il appela un matin son fils Netzahualpilli, âgé alors de sept ans, et, l'ayant pris dans ses bras, il le cacha sous le manteau royal; puis il fit introduire les ambassadeurs de Mexico et de Tlacopan, qui se trouvaient dans une salle voisine; lorsqu'ils furent repartis, il tira le petit prince de dessous le manteau, et lui ordonna de répéter ce que lui avaient dit les ambassadeurs et ce qu'il leur avait répondu; l'enfant obéit sans hésiter ni se tromper.

Le roi, s'adressant alors à tous ses fils, réunis dans la salle, et en particulier aux princes Ilcanotlatoall, Acapioltzin, Xochiquetzaltzin et Hecahuehuetzin , présidents des quatre conseils, leur rappela les peines qu'il avait supportées, les travaux de toute sa vie, et leur représenta qu'ils perdraient l'empire s'ils venaient à se désunir. Il ordonna qu'on punît de mort celui d'entre eux qui se révolterait, puis il ajouta en leur montrant Netzahualpilli : « Voici votre prince et votre seigneur naturel; bien qu'il ne soit qu'un enfant, il fera régner parmi vous la concorde et la justice, car il est sage et prudent. Si vous lui obéissez comme de loyaux vassaux, il vous conservera vos domaines et vos dignités. Quand je serai mort, supprimez les lamentations et répétez des chants d'allégresse, afin de montrer votre grand cœur; les nations que j'ai soumises à l'empire penseront ainsi qu'un seul de vous suffirait pour les tenir en sujétion, » S'adressant ensuite au prince Acapioltzin , dont le grand esprit et la loyauté lui étaient connus, il dit : « A dater de ce moment, tu es le père de cet enfant; tu lui apprendras à bien vivre; avec tes conseils, il gouvernera l'empire ; remplis sa place, et sois son guide jusqu'à ce qu'il

soit en âge de se conduire lui-même, j» Après avoir tenu encore d'autres discojirs à ses fils, expliqué à Netzahualpilli les principes de l'art de régner, et lui avoir recommandé de veiller toujours au maintien et à la stricte application des lois, le vieux roi prit congé de ceux qui l'entouraient et ordonna aux portiers de ne plus laisser entrer personne. Peu d'heures après, la maladie empira, et Netzahualcoyotl mourut (1462).

Ses sujets le pleurèrent comme un père. On lui fit de magnifiques funérailles , en présence des rois Axayacatl , de Mexico, Ghimalpopoca , de Tlacopan, de la plupart des seigneurs de l'empire, des ambassadeurs des républiques de Tlàxcalla, de Huexotzinco, de GholuUan, et d'un grand nombre de souverains étrangers et même ennemis, car on avait coutume de les inviter en ces sortes d'occasions, et de leur donner des sauf-conduits ou à leurs représentants, s'ils ne pouvaient venir eux-mêmes. Les envoyés de Michoacan, de Panuco et de Tequantepec, parurent aux funérailles de Netzahualcoyotl.