CHAPITRE TREIZIÈME

MonlésttBia H, ayant été grand prStre de Hmtâlepochtti^ oonsidéFaît les sacrifiées hmnaiDS coame Pacte religietn le plus agréable à la Dmmié et le plas propre à attirer ses faveurs. Or la TiHe d'Àdixco était en état d'hûstHHé a?ea Mexico; il s'y porta à la tdte de la noMesse et de l'armée,, afin d'aToir des Tictimes à offrir le jour de soo intronisation. L'expédition réussit; cependant les Mexicains y perdirent quelques-uns de leurs plus braves guerriers.

De retour dans sa capitale , le roi fut couronné ; ses coUè- ^Qe& le revêtirent du msHiteau royal , plaeèrent sur sa tète lai tiare d'or, et lui firent les onctions accoutumées. Montézuma passa alors quatre jours dans la retraite, ne mangeant qu'une fois dans les vingt-quatre heures, se baignant chaque jour et chaque nuit, se tirant du sang des différentes parties du corps avec des épines de maguy ^, et offrant de- Tencens aux dieux. Le cinquième jour, la noblesse vint prendre le monarque au temple, le reconduisit à la demeure royale , lui prêta publiquement le serment de fidélité et en reçut la confinnation des fiefs héréditaires. Puis commencèrent les fêtes de l'inauguration ; la foule fut aussi considérable à Mexico que lors de la dédicace du temple d'Huitzilo— pochtli. Les ballets, les théâtres, les festins d'apparat, les jeux publics, se succédèrent sans interruption; les nuits mômes n'interrompirent pas les réjouissances, des milliers de torches résineuses restèrent constamment allumées dans* les rues et sur les places. Montézuma combla de présents ses hôtes les plus distingués et remit des dons do plus haut

1 Le mag«y (agaTe américaine) est une yariété de Paloès.

prix aux ambassadeurs qui étaient venus représenter des princes étrangers à sa cour.

Par ces magnificences, Montézuma préludait au système nouveau qu'il voulait introduire dans son empire. A peine monté sur le trône, il se dépouilla des humbles dehors qu'il avait affectés jusqu'alors, et se montra tel qu'il était réellement, c'est-à-dire orgueilleux et enclin au despotisme. Il s'empressa de remplacer par ses créatures les membres des différents conseils nommés par ses prédécesseurs, et de renvoyer de son service tous les plébéiens employés au palais; il décréta que désormais les offlces de la maison royale seraient confiés uniquement aux membres de l'aristocratie, et qu'aucun Aztèque non noble ne remplirait une fonction auprès de sa personne.

Cette préférence impolitique lui aliéna les cœurs d'une foule de ses sujets, et en particulier de la classe nombreuse des officiers parvenus et des marchands, qu'il avait trèsgrand intérêt à ménager.

Mais il alla plus loin encore ; les richesses et le luxe des commerçants , qui étaient les fondateurs et les soutiens de la prospérité publique, l'offusquaient et excitaient la jalousie des nobles. Montézuma les humilia en toute occasion, publia contre eux des lois somptuaires et les accabla de taxes et d'impôts qui grossirent démesurément son trésor, mais qui lui firent perdre de plus en plus l'affection de ses peuples. Au lieu de la haute et constante protection dont les marchands avaient joui sous les règnes précédents, ils se virent en butte à d'innombrables tracasseries, à de constantes avanies; quelques-uns des plus considérables d'entre eux furent même mis à mort sur le rapport de faux témoins. Les représentations qu'un vieillard, chargé autrefois de l'éducation de Montézuma, lui adressa à ce sujet, furent reçues avec une arrogance inouïe.

La noblesse, satisfaite de l'humiliation de ceux auxquels elle portait envie, fière des places et des honneurs de cour

qui étaient devenus son apanage exclusif, tomba dans un servilisme complet. Les historiens nationaux entrent à ce sujet dans de curieux détails. Un regard ou un sourire du roi, la faveur de lui rendre les plus humbles services domestiques, devinrent des causes de jalousie et de l'en vie la plus haineuse.

L'orgueil de Montézuma crut en proportion de l'adoration dont il se vit l'objet, et son faste suivit la môme progression. Il changea le cérémonial de la cour, en multiplia les détails, créa une garde noble chargée de veiller sans cesse sur sa personne, s'entoura d'une pompe précédemment inconnue, et ne se montra plus que fort rarement en public, estimant que l'isolement ajoutait à la majesté royale.

Les princes et les grands seigneurs de l'empire ne parurent plus en sa présence que les yeux baissés, pieds nus, et en ayant soin de couvrir, par humilité, leurs riches vêtements de manteaux faits de l'étoffe la plus grossière. Nul ne regardait le roi en face ni ne lui parlait sans être interrogé , et alors même on lui répondait à voix basse , ou par l'intermédiaire de l'un des secrétaires qui ne le quittaient jamais.

Le monarque mangeait toujours seul , assis sur un- coussin; une pile de carreaux un peu plus élevée lui servait de table. Un paravent très-richement sculpté le dérobait à la vue des personnes réunies dans la salle où il prenait ses repas. Quatre cents pages, portant autant de plats sur de fines serviettes , les plaçaient sur des réchauds en vue de Montézuma : il désignait ceux dont il voulait manger au sénéchal , lequel les faisait apporter par les gentilshommes de service et les plus belles des concubines royales. La nappe était de coton fin brodé de diverses couleurs, la vaisselle d'or, d'argent ou de la plus belle poterie de Cholullan. Le linge et la poterie ne paraissaient pas deux fois sur la table du roi, jamais aussi il ne mettait deux fois le même vêtement; tout cela se distribuait aux officiers de son palais.

122 L*SMPIRE MEXICAIN.

Lorsqu'il roulait donner uoe marque de luenveillftnce à quelqu'un des conseillers die la couronne qui se tenment debout à TexUrémité de ta salle, il lui envo^it un plat de sa talrie. Cette faYeur élait fort enviée, le mortel privilégié qm la recevait mangent en silence ie mets royal.

Après le dîner, on apportait au roi sa pipe, et tandis quH la fumait, ses bouâons riuunsaieaiit par leurs saillies, les femmes et les seigneurs de sa cour dansaient un ballet en sa présagée, puis il faisait une courte sieste, après laquelle il s'occupait des affaires de l'État et recelait les princes et les ambassadeurs étrangers.

Toutefois Moutézuma réunissait de grandes qualités à cet amour extraordinaire du faste et à ces allures despotiques. Brave à la guerre , où cependant il ne parut que rarement en personne, il était très-actif en temps de paix, car l'oisiveté lui inspirait une horreur extrême , et il rendit contre ce vice de remarquables ordonnances. Il s'occupait avec eèle du gouvernement de ses États, protégeait paternellement Tagriculture, et donnait des soins particuliers à radministmtion de la justice, qu'en général il faisait rendre prompte et bonne à chacun sans acception de personne. Voulant que tout le monde eût une occupation dans son empire, le roi faisait exercer tous les jours ses soldats et les employait & des travaux d'utilité publique quand ils n'étaient paf en campagne. Semblable au célèbre calife Haroun-aK Raschid , il parcourait fréquemment les rues de sa capitale sous quelque déguisement et suivi d'un seul confident, pour voir ce qui s'y passait, et si ceux qui gouvernaient sous ses ordres méritaient sa confiance.

La générosité était une des vertus qui brillaient avec le plus d'éclat dans ce monarque. Deux fois la famine sévit dans son royaume durant les premières années de son règne. U s'empresaa de prendre de sages mesures pour combattre le fléau, ouvrit libéralement ses propres greniers et les greniers publics afin de venir en aide aux nécessiteux.

PaiMltERË PARTIE. 123

et â*ouUia loi^inftiue pour satisfake aux besoins de ses peuidfift. Mais il lit plus encore : il étadâit dans la ^vilie de Gulbuacan un inunense bospie^ des invalides, où les soldats infiriBes, les pauvres et les ymllards, étalent logés, nourris et entretenus à ses frais.

La YÎile de Mexico-Tenochtitlan, déj& fort somptu^se, s'embellit encore prodigieusenient sous ce prince, ami de la magnificence, et qui voulait avoir une capitale digne de sa prc^re grandeur. Il y fit faire dlmmenses travaux à la suite desquels elle prit un aspect véritablement enchanteur. On en peut juger par les descriptions que nous w, ont laissées Gortès et ses premiers oompagnons.

TenocbtlOan, on ne Ta pas oublié, avait été bâtie dans les marécages du grand lac de TAmérique centrahe; c'était la Venise du nouveau monde. Mais Venise s'élève au milieu des eaux saumàtres des lagunes ; des ondes pures et belles arrosaient Mexico.

Assise sur de charmantes îles de verdure et divisée en carrés réguliers, la ville ressemblait, à ce que dit Bernai Diaz, l'un des conquérants de l'Anabuac, à un immense échiquier ; il ajoute que chaque carré avait son temple consacré à l'un des dieux du pays. De larges quais bordaient les innombrables canaux de la capitale , et on communiquait d'un quai à l'autre -par une quantité de ponts en bois, tantôt fixes, tantôt mobiles, tous larges et très-bien construits.

Le sanctuaire d'HuitsilopochtU tenait le milieu de la ville. Le temple ou téocalli proprement dit reposait sur mie base composée de cinq assises superposées, construites en pierres de taille, en forme de pyramides tronquées. On y montait au couchant, par un escalier de cent quatorze marches» hautes d'un pied chacune. Le sommet du socle présentait une plate-forme de soixante pieds de long sur cinquante de large, munie sur trois faces de balustrades en pierre richement sculptées; ces balustrades s'arrêtaient du

côté de l'escalier. Là s'élevaient sur des socles de pierre, couverts de hideuses peintures, deux grands pavillons en bois sculpté, renfermant les gigantesques images des dieux Huilzilopochtli et Tlaloc. Auprès des pavillons se trouvaient les pierres destinées aux sacrifices humains, et une haute our à deux étages terminée en coupole, dans laquelle on conservait les ustensiles destinés au culte. Une immense enceinte carrée entourait le téocalli que nous Venons de décrire; elle était fermée par un mur très-épais décoré de sculptures fantastiques, parmi lesquelleson remarquait fréquemment la figure du serpent. Quatre portes surmontées de tours et de statues colossales perçaient l'enceinte; à côté de chacune des portes s'élevait un bâtiment servant de dépôt d'armes. L^ntérieur de la cour quadrangulaire renfermait, établis le long des murs, des jardins, des galeries, des bains et un grand nombre de bâtiments destinés aux écoliers, aux prêtres et aux aulres desservants du temple. On y voyait en outre les sanctuaires des soixante-dix-huit divinités qui composaient la cour de Huitzilopochtli. Ils avaient chacun ses dépendances, son téocalli et sa tour, dont les ornements avaient rapport à l'histoire du dieu qu'on y adorait. Le seul téocalli de Quetzalcohuatl , bâti en rotonde, affectait une forme différente des soixante-dix-sept autres; son entrée basse, obscure et peinte, représentait la gueule béante d'un serpent dévorant ceux qui enti-aient.

La disposition des édifices dont nous venons de parler laissait libre au pied de l'escalier de Huitzilopochtli un trèsgrand espace destiné à l'exécution des danses sacrées. Au milieu de cette place s'élevait l'autel des holocaustes où brûlait un feu perpétuel, dans lequel on jetait en certaines occasions des victimes humaines.

Quatre artères fort larges partaient des portes du grand temple, divisaient la capitale en autant de quartiers principaux et aboutissaient à diverses routes royales, à la campagne et au débarcadère de Tezcuco. Les quatre voies

bâties sur pilotis, en pierres énormes, traversaient les canaux sur des ponts-levis. On les avait chargées de terre végétale; de belles allées les garnissaient et servaient de lieu de promenade au public.

La population, ainsi que nous le disions précédemment, se réunissait également dans la soirée sur la digue qui embrassait la lagune de Tenochtitlan, et qui avait été construite au temps de Montézuma ?' par Netzahualcoyotl , à la suite de la terrible inondation de 1446.

L*édilité mexicaine veillait avec les soins les plus minutieux à la propreté des quais et des voies publiques; Montézuma n se montrait inflexible à cet égard : la dégradation et la malpropreté lui inspiraient une insurmontable horreur; une foule d'hommes affectés à l'arrosage et au balayage des différents quartiers s'acquittaient de leurs fonctions avec un zèle proportionné aux sévères injonctions du roi. Des lieux d'aisance se trouvaient établis de distance en distance, afin qu'on ne vît d'ordures nulle part. La beauté des maisons ajoutait au channe de la ville. Celles de l'aristocratie et de la noblesse marchande , généralement à un étage , étaient ornées de riants portiques, de cours, de bassins et de jets d'eau ; des fleurs et des arbustes odorants plantés dans de beaux vases couvraient leurs larges terrasses. Celles des personnes de la basse classe se distinguaient par leur aspect riant et par leur éclatante blancheur.

De nombreux gardiens étaient préposés à la sûreté des rues, et de grands falots toujours allumés pendant la nuit rendaient impossibles les délits contre la propriété.

Mexico, nous le répétons, renfermait une grande quantité d'édifices religieux. Outre le sanctuaire de Huitzilopochtli avec ses soixante-dix-huit téocallis, on comptait quatre cents temples dans la ville. Montézuma II embellit les palais bâtis par ses prédécesseurs pour les députés des provinces et pour les princes étrangers, et en augmenta le nombre. Aux jours des grandes fêtes, la capitale prenait un aspect

fé^iqne : on décorait tous les tafnptes, tous les palais, tous les monuments de grands mâts, dans le genre de ceux qu*on voit sur la place Saint^Marc à Venise, et on y attachait des banderoles éclatantes et des bouquets de fleurs.

Le roi déploya surtout sa magnificence dans la décoration de ses propres demeures. Le palais qu'il habitait d'ordinaire se trouvait dans le voisinage du temple principal. C'était un assemblage d'édifices construits en pierres de couleur rose, renfermant trois cours très^grandes et dont les vingt portes s'ouvraient sur autant de places ou de rues. Tous les portiques, toutes les galeries, toutes les pièces de cette somptueuse demeure, resplendissaient de revêtements et de décorations en marbre, en albâtre et en porphyre. Des sculptures et des incrustations enrichissaient les plafonds construits en bois précieux. Des tapis, des fourrures et des nattes fines couvraient les parquets; l'or, l'argent et les pierreries brillaient dans la décoration intérieure; de merveilleux tissus aux couleurs éclatantes, des mosaïques en phimes de la plus rare beauté, étaient appendus aux murs des cent appartements du palais, et chacun d'eux avait son bain et son salon ^ Des milliers de vases dans lesquels on brûlait les plus snaves parfums répandaient leurs odeurs dans la résidence royale. Trois mille personnes, parmi lesquelles se trouvaient les mille femmes les plus belles de l'Auahuac, y composaient le service habituel du monarque.

Montézuma avait érigé aussi un palais entouré de portiques d'albâtre , destiné uniquement à la conservation et à la reproduction des oiseaux dont les plumes servaient à la confection des mosaïques '. Trois cents personnes veillaient au bien-*ètre de cette république ailée. Non loin de là s'élevaient deux ménageries fort bien tenues, et destinées

^ Au rapport des Espagnols contemporains , trois mille personnes tenaient très à Taise dans le salon principal de la résidence royale.

' Nous parlerons de la eonfeetion de ces mosaïques dans le chsq)itre que doiis €(m8acreroii$ ma arte et à lindiiitrie de renplfe de rAnalMuw.

PREMIÈRB PARTIE. 127

Tune aux oiseeux de proie, Taotre à la collection complète des quadrupèdes 9 amphibies, reptiles et poissons de TAm^ rique. Par un bizarre caprice, le roi 7 avait réani un assemUage de bossus, d'estropiés, en un mot de toutes les difformités que peut présenter la nature humaine.

Autour des Yolières et des ménageries s'étendaient de superbes jardins dans lesquels on cultiTait tous les arbres, toutes les fleurs, tous les végétaux que produit le s(d américain. Des bocages toujours verts, des labyrinthes, des bassins de marbre et de porphyre aux eaux limpides et peuplés d*oiseaux aquatiques, donnaient un charme extrême à ces jardins.

Le roi avait arrangé avec une splendeur égale à celle du palais de Mexico sa résidence d'été de Chapultepec, qu'entouraient d'immenses bosquets de cyprès. Ces arbres, plantés par les souverains de Tenochtitlan , servent de nos jours encore de lieu de rendez-vous aux promeneurs.

Au moment où Montézuma monta sur le trône, l'empire s'étendait jusqu'aux frontières du Yucatan et du Guatemala; mais le Michoacan et les républiques de Tepeaca et de Tlaxcalla , situés tous trois à petite distance de Tenochtitlan, avaient su conserver leur indépendance. Montézuma résolut d'attaquer d'abord les TIaxcaltèques et de les forcer à devenir ses tributaires. L'armée mexicaine commandée par les meilleurs généraux et par Tlacahuepan, fils atné du roi, croyait marcher à une conquête facile. Elle fut battue en deux rencontres. Tlacahuepan périt dans la mêlée, et les TIaxcaltèques, aidés des Chichimèques et des Otomies, conservèrent leur liberté, leur territoire, et leurs relations commerciales avec les contrées maritimes, relations dont le roi avait voulu les dépouiller. Us restèrent, jusqu'à l'époque de la conquête, ennemis mortels des Mexicains. Cette courageuse résistance enhardit le Michoacan et les républicains de Tepeaca : ils tinrent tète à leur tour à Montézuma, et leurs limites ne furent pas entamées.

Plusieurs expéditions successives, dans lesquelles les Aztèques durent leurs succès au prince Quauhtemotzin*, qui devint quelques années plus tard le dernier champion de l'indépendance américaine, consolèrent le roi de ces revers. Les Miztèques et les Zapotèques, qui s'étaient révoltés contre la suprématie exercée par l'empire de l'Anahuac, furent complètement défaits. Les armées aztèques attaquèrent même des frontières du Guatemala, prirent plusieurs places fortes du pays et firent un très-grand nombre de prisonniers. Elles se portèrent également dans le Yucatan, et guerroyèrent avec les petits États entre lesquels s'était fractionnée l'ancienne monarchie des Mayas '. Le royaume de Mexico-Tenochtitlan , alors déjà si près de sa ruine, jetait son dernier éclat, et prit sa plus grande extension au moment où il allait disparaître à jamais. Le roi inaugura de nouveaux temples à l'occasion de chacune des victoires de ses armées , y déposa de riches offrandes et fit immoler plusieurs milffers de captifs.

En l'année 1506, quatrième du règne de Montézuma II, on célébra pour la dernière fois à Mexico la fête du renouvellement du feu sacré, désignée sous le nom de Toxiuhmolpilia.

Les peuples dé TAmérique centrale croyaient la durée du monde fixée par périodes de cinquante-deux ans, à la suite de chacune desquelles il était exposé à périr, à moins que les dieux ne lui accordassent un nouveau cycle, et celte faveur était manifestée à la terre par l'envoi du feu nouveau.

Des cérémonies et des pratiques fort extraordinaires accompagnaient cette fête. La veille du grand jour, on brisait, dans l'attente de la fin du monde, tous les ustensiles et vases de terre en usage. Les femmes enceintes et les enfants

* Plus connu sous le nom de Guatimozin, que nous lui donnerons désormais.

3 Voy. ci-dessus , ch. ii.

se couvraient le visage de masques, on les enfermait dans les greniers et on les empêchait de s'endormir, de crainte qu'ils ne fussent métamorphosés, s'ils se livraient î^u sommeil, les premières en bétes féroces, les seconds en souris. On éteignait les feux en tous lieux ; il n'en devait pas rester une étincelle. A l'entrée de la nuit, les chefs des collèges de prêtres se revêtaient des ornements de la divinité au culte de laquelle ils étaient attachés, de manière à représenter le dieu lui-même. Le roi, le corps sacerdotal, les ministres, les grands du royaume, se rendaient ensuite processionnellementau temple, suivis d'une foule recueillie, silencieuse, terrifiée, et persuadée que si le feu nouveau ne jaillissait pas à minuit, le soleil, la lune et les étoiles s'éteindraient et annonceraient ainsi l'anéantissement de la race humaine et la destruction de toutes choses.

En l'occasion dont nous parlons, Montézuma se mit en marche de façon à arriver au lieu du sacrifice un peu avant l'heure voulue. La population, anxieuse et serrée, couvrait les terrasses des maisons et les collines du voisinage. Tous les regards se tournaient vers le lieu d'où le feu nouveau devait jaillir. Le prêtre du quartier dit de Gopolco, chargé de produire la première étincelle, marchait en tête du cortège et commençait à frotter l'un contre l'autre les deux petits bâtons qui devaient s'enflammer. Arrivés au sommet de la pyramide du dieu Tlaloc où s'accomplissait la cérémonie, les sacrificateurs couchèrent sur la pierre fatale la plus noble des victimes ennemies destinées à être immolées ; le pontife de Tlaloc lui ouvrit la poitrine et lui arracha le cœur. Au même moment le prêtre de Gopolco étendit les deux morceaux de bois sur la plaie béante et le feu en jaillit. Dès qu'on vit s'élever la flamme, une ivresse délirante succéda à la terreur générale , un immense cri de joie re* tentit dans la ville entière, fut répété dans les environs et fit parvenir Theureuse nouvelle aux cités du voisinage. On mit aussitôt le feu à un immense bûcher préparé à l'avance;

13G L'E-M-PME MEXICAIN.

d'agiles coui'Piers porteurs de torches allumées partirent dans toutes les directions; on transporta également la flamme sacrée au sanctuaire de Huitzilopochtli et aux autres temples de la capitale, enfin on alluma des feux de joie dans les rues, sur les places, dans les^maisons des grands et des gens du peuple.

Les réjouissances durèrent plusieurs jours et furent accompagnées d'une nombreuse immolation de captifs.

Montézuma dut reprendre les armes aussitôt après les fêtes; car à cette époque, un sourd mécontentement agitait les peuples tributaires, beaucoup de petits États cherchaient à échapper à l'oppression du vainqueur, et la terreur était le seul lien qui attachât encore à l'empire les différentes nationalités qui s'y trouvaient réunies. Arrivé à l'apogée de sa puissance, il commençait à déchoir; l'ambition du roi de Mexico précipita sa décadence en détruisant les conventions sur lesquelles reposaient la grandeur et la force de la monarchie, et il est à présumer que, même sans Farrivée des Espagnols, elle aurait eu bientôt un destin semblable à celui de Tancien empire toltèque, et serait tombée en dissolution.

Mais avant de rendre compte des événements qui précédèrent immédiatement l'invasion étrangère, nous devons interrompre notre récit pour nous occuper de la religion, des mœurs , du gouvernement et de l'industrie des peuples de l'Anahuac, en un mot, de tout ce qui a rapport au genre et au degré de leur civilisation.