CHAPITRE NEUVIÈME

Suite du précédent. — Les brigantlns. — Commencement du siège

de Mexico.

Trois mois s'étaient écoulés depuis l'arrivée de Cortès à Tezeuco. Il apprit alors que les bois et les autres matériaux destinés à la construction des treize brigantins étaient prêts à Tlaxcalla.

Le capitaine général enjoignit à Sandoval de diriger Texpédilion qui devait les transporter à Tezeuco, et de châtier les habitants de Zaltepec, qui avaient immolé à leurs dieux quarante Espagnols et trois cents TIaxcallans, dont ils s'étaient emparés sur la route delà Vera-Cruz*. Sandoval, jeune homme plein d'un bouillant courage, se conforma aux ordres qu'il avait reçus; après avoir fait passer au fil de l'épée la population mâle de Zaltepec, il dirigea avec une admirable habileté le convoi chargé du transport des bois et le disposa de façon à le mettre à l'abri de toute surprise. Ce convoi, protégé par une troupe espagnole et par vingt -huit mille TIaxcallans, s'étendait, au rapport des contemporains, sur une distance de six milles, une forte avant-garde le précédait; plusieurs détachements veillaient sur ses côtés. Malgré la difficulté de sentiers à peine frayés, Sandoval ne perdit pas un homme, et entra à Tezeuco dans un ordre aussi parfait que s'il fût venu d'une revue. Fernand l'accueillit avec les plus grands honneurs. Castillans et indigènes le saluèrent de frénétiques acclamations.

Le capitaine général ordonna qu'on procédât immédiatement à la construction des navires, et huit mille ouvriers acolhuas furent chargés par Ixtlilxochitl de creuser un canal de douze pieds de profondeur, sur une longueur de deux milles, pour conduire les brigantins de Tezeuco au lac.

1 D'aprèk D. Fernand d^AWa Ixllilxoehitl, Cohuanacoch , le roi détrôné de Tezeuco, arait été rinstigatenr de ce guet-apens.

Cependant Guatimozin et ses deux collègues *, bien qu'abandonnés de la plupart de leurs ^ssaux et alliés, étaient résolus à défendre leurs couronnes et à ne pas se laisser imposer le joug des étrangers. Le jeune roi de Mexico était l'âme de la résistance; il fit attaquer plusieurs des provinces qui s'étaient déclarées pour les Espagnols, celle de Chalco entre autres; mais Gortès, envoyant de prompts secours à ses alliés, et se rendant lui-même fort souvent sur le théâtre des combats, déjouait toutes ces tentatives.

En même temps le capitaine général poursuivait le cours de ses explorations et de ses conquêtes; il poussait des reconnaissances autour du grand lac, se rendait maître, après un combat très-vif, de Tlacbpan, capitale du troisième royaume de l'Ânahuac, et tous les jours, pour ainsi dire, il recevait les envoyés de quelques seigneurs ou de cités importantes, qui, excités par Ixtlilxochitl, s'empressaient de faire leur soumission à la couronne d'Espagne. Celle-ci s'arrondissait de la sorte aux dépens de celle de l'Anabuac. Toutefois les Castillans et leurs alliés eurent à subir en plusieurs occasions des luttes acharnées ; l'entrée des villes de Xaltocan ^ et de Quauhnahuac leur fut disputée avec beaucoup de courage Xochimileo ^, située sur le lac de Chalco, et célèbre par ses îles flottantes, ses jardins et ses fleurs incomparables, se défendit plus énergiquement encore ; vingt mille hommes, portés sur deux cents canots, attaquèrent les assaillants plusieurs jours de suite; le capitaine général eutson cheval tué sous lui, et fut délivré par les Tlaxcallans au moment où l'ennemi, maître de sa personne, allait l'immoler aux dieux *.

* Les trois rois étaient réunis alors à Mexico, et y restèrent penduit la durée du siège.

' Slgmûe pays sablonneux,

* La flefirie , de xœhitl , fleur.

* Nous n'entrons pas dans le déiaU des expéditiooB diterses qui précédèrent le siège de la capitale, et quLeure&t pour résultat Piflolemait de

Tandis que Certes, brave entre les plus braves de son armée, remplissait h la fois les devoirs du général et du soldat, une conjuration se transit contre lui dans son propre camp. Quelques-uns des anciens partisans de Yelasquez, excités par un soldat nommé Antomo.Yillafana, avaient résolu d'assassiner le capitaine, ainsi que ses amis les plus dévoués, notamment Bernai Diaz, Sandoval, Alvarado et Olid, et de s'en retourner ensuite à Cuba. La veille du jour où. le complot devait éclater, F un des complices, pris de remords, le dévoila à Fernand, et lui remit la liste des conjurés et celle des victimes désignées au fer des assassins. Gortès arracha l'aveu de son crime à Yillafana, le fit juger le soir même et pendre à la porte de sa maison. Il feignit de croire que cet homme avait été le seul coupable, parce qu'il ne voulait pas qu'on sût qu'il avait tant de traîtres autour de lui; mais il connut, à partir de ce temps, quds étaient ses véritables amis et quels étaient les hommes dont il devait se défier et faire surveiller les démarches.

Sur ces entrefaites, les brigantins se trouvèrent prêts, et après cinquante jours d'un travail très -opiniâtre le canal était achevé. Gortès décida que la flottille serait lancée k 28 avril 1521, avec la plus grande solennité, et en présence de l'armée castillane et indigène. Le père Olmedo célébra une grand'messe, à laquelle tous les Espagnols communièrent; puis, revêtu de ses ornements sacerdotaux, il s'avança vers les tnrigantins, les bénit , et donna un nom à chacun d'eux au moment où il pénétrait dans les eaux du canal. Le succès ccHnplet de l'opération fut considéré par les assistants comme le présage d'une victoire prochaine; et au moment où on vit les navires, arrivés au lac, se balancer avec grâce sur leurs quilles et mettre à la voile , de Iongués acclamations les saluèrent du rivage. On entonna un

phis en pin» complet des Biencains. Les indkaUons générales suffisent pour dessiner la poûtkm ; nn rédt drconstandé fatiguerait kintileinent le lecteur et serût de peu d'intérêt.

Te Deum, auquel le bruit formidable de l'artillerie servit d'accompagnement.

Fernand Gortès, tout en faisant ses préparatifs, regrettait d'exposer aux horreurs d'un siège la superbe ville de Mexico, capitale du nouvel empire dont il dotait la couronne de son maître. Il fît faire encore à plusieurs reprises de pacifiques propositions à Guatimozin, lui demandant simplement de se reconnaître vassal de Charles-Quint; à cette condition il devait conserver sa couronne. Guatimozin rejeta fièrement toutes les propositions et fit massacrer les envoyés de son ennemi. Cortès proclama en conséquence le siège de Mexico et demanda à ses alliés de lui amener leurs troupes; elles vinrent, fortes de cent cinquante mille hommes, suivant quelques auteurs, de deux cent mille d'après les écrivains indigènes *, commandées par des chefs qui portaient, chacun suivant son rang et son office, une devise différente, en plumes, en. or et en pierreries. Le général avait reçu récemment encore quelques renforts européens; il se trouvait à la tète de neuf cents hommes d'infanterie, de quatrevingt-six cavaliers, et disposait de quinze pièces de campagne en bronze, de trois grosses pièces de siège en fer et d'une grande quantité de balles et de boulets; quant à la poudre, il n'en avait que douze cents livres.

Fernand distribua les commandements ; il se réserva celui de la flottille, et s'adjoignit le prince indigène Ixtlilxochitl; ce jeune rejeton de Netzahualpilli , partisan zélé des Espagnols dès la première invasion de TAnabuac, s'était familiarisé avec leurs mœurs et môme avec leur langue, et il était devenu pour Fernand, on a pu s'en convaincre déjà, le plus utile et le plus dévoué des coopérateurs. Au moment de l'entrée en campagne, un envoyé des trois rois vint lui

' Don Fernand d^AKa affirme qu'on avait réuni cinquante mille ouvriers pour construire les ponts et pour les autres travaux. Cet auteur fait l'énumération des contingents des différentes provinces dépendantes du royaume de Tezcuco ou alliées , et arrive au chiffre de deux cent mille hommes.

reprocher de trahir sa patrie et ses parents pour se mettre au service des fils du soleil; mais Ixtlilxochitl lui répondit : < Je veux être l'ami de ceux qui m'apportent les lumières de la foi ; je leur serai toujours favorable ; je les aiderai en toiit, et, s'il le faut, je saurai mourir pour eux. »

On divisa l'armée en trois grands corps, de forces à peu près égales, et dirigés par Âlvarado, Olid et Sandoval; plusieurs chefs espagnols et indigènes furent placés sous les ordres de ces commandants principaux. Le corps d'armée d' Alvarado fut chargé d'occuper Tlacopan; celui d'Olid, d'aller prendre poste à Cuyoacan; enfin Sandoval devait attaquer et détruire Iztacpalapan, s'avancer ensuite par la chaussée du lac, appuyé par les brigantins, forcer les palissades et s'établira Tepeaquilla, lieu où fut érigée plus tard l'église de Notre-Dame de Guadalupe. Corlès, avant de partir, publia, pour le maintien de la discipline, une ordonnance qui nous a été conservée, et dans laquelle se trouve le passage suivant, digne d'être rapporté : « Nul d'entre vous, » y est-il dit, « ne blasphémera les saints noms de Dieu et de la Vierge Marie; vous ne vous prendrez pas de querelle avec vos camarades et vous ne tirerez pas l'épée contre eux. Celui qui usera de violence envers les femmes sera puni de mort. Nul d'entre vous ne s'emparera de la propriété d' autrui, ne punira un indigène ou ne pillera sa maison , à moins que le général n'ait permis le pillage. Les Espagnols feront tout ce qui dépendra d'eux pour se maintenir en bonne intelligence avec leurs alliés indiens. »

On se mit en mouvement le dixième jour du mois de mai. Les trois cités situées en tête des grandes chaussées qui servaient d'avenues à la capitale furent emportées après une très-vigoureuse résistance. Cette opération eut pour résultat de refouler les assiégés dans la ville et de le^ séparer de la terre ferme. Une autre mesure prise par le capitaine général, et qu'ils ne purent empêcher, leur devint plus fatale encore : on rompit les aqueducs qui menaient l'eau douce à Tenoch-

titlan, et dès lors la nombreuse population de cette vaste cité se vit condamnée aux horreurs de la soif. C'était le prélude des épouvantables calamités qui devaient fondre sur elle.

Mexico ne ressemblait en rien aux places fortes du vieux monde; ses principaux moyens de défense consistaient dans sa position au milieu des eaux, dans ses digues et ses innombrables canaux. Ce fut par conséquent par le lac que Cortès résolut de Fattaquer sérieusement, après que ses lieutenants se furent rendus maîtres des différents postes qu'il leur avait assignés. Le 30 mai, vendredi après la Fête-Dieu, il mit en ligne ses treize brigantins; mais les Aztèques, décidés à défendre leurs foyers avec l'énergie du désespoir, et à s'ensevelir tous sous les ruines de leur capitale plutôt que de se rendre, ayant vu le mouvement de la flottille ennemie et en saisissant le but, se précipitèrent dans leurs barques et se portèrent rapidement à sa rencontre. Les esquifs des indigènes étaient au nombre de cinq mille; ils manœuvrèrent pour entourer les navires ennemis, leur couper la retraite et les aborder. Pendant quelques moments, la position de la flotte fut des plus critiques; un calme plat la tenait clouée à sa place et favorisait le projet des Mexicains ; mais soudain une brise fraîche s'éleva et gonfla les voiles des brigantins ; dès lors la scène changea : la majeure partie des esquifs fut coulée, les autres prirent la fuite, après une résistance désespérée et un si effroyable carnage , que le lac présentait l'apparence d'une mer de sang. A la suite de cette victoire navale, le général, mattre du lac, établit ses quartiers plus près de la ville assiégée, et coupa ses dernières t^ommunications avec le dehors. Un premier assaut lui ouvrit la grande rue méridionale de la ville , et lui permit d'arriver, au milieu d'une gréle de traits, au temple de Huitzilopochtli, qui fut saccagé ; Cortès et Ixtlilxochitl y pénétrèrent ensem-

ble ; celui-ci abattit la tète de l'idole aux pieds de laquelle il s'était prosterné jadis, Fernand lui enleva son masque d'or, enrichi de turquoises et d'émeraudes. Les alliés pillèrent

plusieurs rues et y mirent le feu. Le nouveau roi de Tezcuco fit des prodiges de valeur dans ce premier combat ; les Mexicains continuaient à le traiter de traître et de parricide, mais il persistait à repousser leurs reproches avec un dédain superbe , et à leur répondre qu'il n'y avait de salut poiir eux que dans la soumission.

La nouvelle du succès obtenu au cœur même de Tenochtitlan répandit une grande consternation dans le royaume de Mexico, et donna de nouveaux alliés aux vainqueurs; les villes du lac et les autres lieux qui avaient hésité jusqu'alors ne résistèrent pas davantage, firent leur soumission, et amenèrent à l'armée un renfort de vingt mille hommes et une grande quantité de provisions fraîches.

Cortès voulait préserver la ville; Ixtlilxochitl , plus au fait des mœurs du pays, lui représenta que le seul moyen de s'en rendre maître était de détruire successivement les quartiers dont on«s'emparait, et d'employer les matériaux à combler les canaux; le général s'y résigna avec un profond regret. Bientôt après, l'œuvre de destruction commença par le palais d'Axacayatl, où le malheureux Montézuma avait offert aux étrangers une hospitalité si cruellement récompensée, et par celui de Totocalco, qui renfermait les volières et les ménageries royales.

Plusieurs assauts successifs permirent aux Espagnols de pénétrer dans divers quartiers, mais les Aztèques s'y défendaient a^ec une incomparable énergie; ils passaient les nuits à réparer les brèches et les désastres des journées, à élever de nouveaux retranchements , à creuser de nouveaux fossés. Le siège n'avançait presque pas , bien que , par les chaussées, on resserrât de plus en plus les assiégés.

L'armée était fatiguée de ces attaques incessantes et désirait en finir d'un coup. Cortès, voyant cette disposition , réunit son conseil et lui demanda s'il était d'avis de poursuivre le même système, ou de faire avancer simultanément vers le centre de la ville les trois divisions de l'armée et la

flottille, pour tenter une attaque générale. La question fut longuement débattue, et décidée enfln dans le sens de l'attaque générale.

Le jour suivant, après une messe solennelle, les Espagnols et leurs alliés se mirent en mouyeinent; Gortès et Ixtlilxochitl prirent la direction d'une colonne forte de cent Espagnols et de huit mille Indiens. Ce corps d'armée fit d'abord des prodiges de valeur, et rien ne semblait devoir lui résister, il poursuivait les Mexicains l'épée dans les reins; ceux-ci s'arrêtaient de temps en temps comme pour combattre, puis ils avaient l'air de lâcher pied et de prendre la fuite; c'était une manœuvre habile, au moyen de laquelle ils cherchaient à attirer à leur suite Gortès et ses gens. En effet, ceux-ci n'avaient pas songé, dans l'ardeur du combat, à combler les fossés qu'ils laissaient derrière eux; mais au moment où ils eurent passé le point le plus étroit de la chaussée, les Aztèques firent brusquement volte-face, se ruèrent avec impétuosité sur les assaillants, et au même instant des barques chargées d'hommes et qui s'étaient tenues cachées derrière les palissades, parurent aux deux côtés de la digue et attaquèrent les Espagnols en flanc. Un grand nombre d'entre eux furent pris, d'autres jetés dans les canaux; un désordre affreux se mit dans leurs rangs. Six chefs mexicains se saisirent de la personne de Gortès et l'entraînaient déjà pour le sacrifier à leurs dieux, mais trois de ses gens 'le délivrèrent au péril de leur vie. Il allait être repris lorsque son major, don Ghristoval de Guzman, lui céda son cheval. Get ami fidèle tomba vivant aux mains de l'ennemi, et mourut sous le couteau du sacrificateur. Fernand se précipita dans le canal, et sa monture le traversa à la nage. < Au moment où il le passait, dit D. Fernand d'Alva, dans sa relation de la conquête, un Mexicain l'atteignit et s'apprêtait à lui couper la tête, mais Ixtlilxochitl survint, et sa forte épée coupa le Mexicain en deux. On trouve ce fait d'armes représenté sur la porte de l'église de Saint-

Jacques à Tlatilolco ; il a été rausscment attribué à un Espagnol. Comme le jeune roi de Tezcuco rendait ce bon service à Gortès, il reçut à Toreille gauche une pierre qui manqua lui Taire jaillir la cervelle.. Il mit de la terre dans sa blessure, puis il quitta ses vêtements, ne gardant qiie son bouclier rond et sa massue , et combattit corps à corps un aulre chef mexicain ; il eut dans cette aflaire le bras traversé d'une flèche et le genou atteint d'une pierre, ce qui ne l'empêcha pas d'assommer encore un général ennemi qui l'avait défié. Après ce troisième exploit, par un grand effort de courage, il arracha de son bras la flèche qui lui causait une douleur excessive. Ses soldats pansèrent sa blessure, et lui appliquèrent certains médicaments qui le guérirent en peu de jours. La blessure pansée, Ixtlilxochitl rejoignit Cortès dans la rue de Tlacopan, et tous deux, toujours vivement poursuivis par l'ennemi, eurent beaucoup de peine à regagner le camp. »

Tandis que le capitaine général courait ces dangers, la division d'Alvarado n'était pas mieux traitée ; les Aztèques lancèrent dans ses rangs les têtes de quelques Espagnols en criant que le même sort attendait tous les ennemis de l'empire. A cette vue, les alliés indigènes épouvantés prirent la fuite dans le plus grand désordre, et les Castillans, attaqués de tous les côtés à la fois, durent battre en retraite. Laissons parler ici Bernai Diaz , le premier des historiens de la conquête; il se trouvait lui-même dans cette division. < Pendant que l'ennemi nous poursuivait, dit-il, le bruit terrible des timbales et des trompettes retentissait sur la terrasse du temple principal et appelait tous les Mexicains aux armes. Cette affreuse et lugubre musique, comparable à celle de l'enfer, s'entendait à trois lieues à la ronde. En ce moment, elle annonçait qu'on allait sacrifler nos infortunés camarades prisonniers. Nous ftmes halte un moment, nous les vîmes entraînés sur la plate-forme du sanctuaire, la tête chargée de plumes, forcés de danser devant la hideuse idole avant

d'être étendus sur là pierre fatale. Cette vue nous glaça d'horreur, et en même temps nous avions nos propres vies à défendre, car l'ennemi nous pressait avec une indescriptible fureur. Nous dûmes notre retour dans nos quartiers à la seule protection de Dieu. »

La troisième division, commandée par Sandoval, rencontra la même résistance que les deux autres, mais elle éprouva moins de pertes. Lorsqu'elle eut repris son ancienne position, Sandoval vint trouver Certes. Le général le reçut les larmes aux yeux. « C'est à cause de mes péchés que ce malheur est arrivé, mon fils, lui dit-il, mais la faute en est au trésorier Alderete qui a négligé l'ordre que je lui avais donné de combler les fossés à mesure que nous avancions. » Alderete, présent à l'entretien, s'écria avec beaucoup d'aigreur que jamais il n'avait reçu d'ordre semblable, et que c'était le général qui avait manqué à toutes les règles de la prudence en avançant sans avoir de retraite assurée. Faisons observer cependant que, dans sa relation, don Fernand d'Alva Ixtlilxochitl, le mieux informé des historiens, dit en termes formels que le trésorier avait été chargé d'abattre les maisons et de combler les canaux.

Quoi qu'il en soit, la dispute n'alla pas plus loin, Certes comprit qu'à tout prix il fallait éviter les divisions parmi les siens; mais il n'en est pas moins vrai que toute l'armée le blâma, et qu'à la suite de cette fatale journée la démoralisation fut grande parmi les Castillans, plus grande encore parmi les alliés. Soixante Espagnols au moins avaient été tués pendant le combat, ou pris et sacrifiés, onze ou douze cents hommes des troupes auxiliaires étaient restés sur le champ de bataille, on avait perdu un canon, plusieurs chevaux, un grand nombre d'armes, de canots et de munitions.

La victoire releva le courage des Aztèques. Ils la célébrèrent par huit jours de fêtes, de danses, d'illuminations et de cérémonies religieuses ; ils ouvrirent de nouveau les

canaux et rétablirent les ponts. Guatimozin^envoya par des messagers royaux des têtes d'Espagnols dans les provinces voisines de Tenochtitlan, et il eut soin de répandre que Huitziiopochtli , satisfait d'avoir vu couler le sang ennemi sur ses autels , avait annoncé qu'avant huit jours révolus il n'y aurait plus un Espagnol dans l'empire de l'Analiuac. Cette prophétie fit des dupes parmi les indigènes, différentes villes qui jusqu'alors avaient cherché prudemment à rester neutres, afin de voir venir les événements, se prononcèrent pour les Mexicains. Mais la fidélité des Tlaxcallans, des Otomis , des autres alliés des Castillans et le dévouement d'Ixtlilxochitl ne se démentirent pas dans ces circonstances critiques.