CHAPITRE ONZIEME

Arriyée des premiers missionnaires dans les pays nourellement eonciiiis.

Quelques traits de cruauté font malheureusement tache dans le caractère de Gortès; n'étaient ces souillures, cet homme extraordinaire eût été un héros accompli. Mais, tout en reconnaissant des défauts au conquérant du Mexique, on ne saurait nier qu'il a été un fervent chrétien , et qu'en déharquant sur le rivage américain , sa pensée dominante a été une pensée de propagande. L'ardent désir de porter les lumières de l'Évangile aux Indiens, de détruire l'idolâtrie, de mettre un terme aux horreurs du culte le plus abominable qui se puisse imaginer, animait Fernand et la plupart de ses premiers compagnons. Leur zèle n'a pas toujours été un zèle éclairé, la conduite désordonnée de plusieurs d'entre eux a fait un tort incalculable à la noble cause dont ils se disaient les champions, c'est incontestable; mais il n'en est pas moins vrai que la religion figure en première ligne parmi les motifs qui poussèrent Gortès, ses officiers et ses soldats, à s'exposer aux chances d'une des entreprises les plus téméraires dont l'histoire nous ait conservé le souvenir.

Si d'ailleurs notre héros avait eu besoin de considérations purement humaines pour travailler à la conversion des Indiens , elles ne lui eussent pas manqué , et il serait devenu convertisseur par politique. Il dut comprendre, dès qu'il eut mis le pied sur le sol de l'Amérique centrale, qu'il ne se ferait des alliés et des adhérents parmi les indigènes qu'en en faisant des chrétiens, et que Tidoiâtrie et l'anthropo* phagie creusaient entre eux et les Espagnols un abîme qui ne serait franchi que le jour où ils recevraient le baptême.

Toutefois, nous le répétons, Gortès agit sous l'impression d*un sentiment plus noble et plus désintéressé; nous l'avons

vu à l'œuvre; nous savons que plusieurs fois la sagesse du père Oimedo dut modérer la trop grande ardeur du général.

Le vœu de Femand relativement à l'envoi de religieux simples, humbles, pénétrés du véritable esprit évangélique, capables de convertir les Indiens au christianisme, et que nous avons rapporté en terminant notre précédent chapitre, fut très-promptement exaucé.

Dès le temps où notre héros avait quitté File de Cuba pour se diriger vers le continent du nouveau monde, les membres de plusieurs ordres religieux , notamment les franciscains et les dominicains, travaillaient avec une admirable persévérance dans les Antilles. Le pape Jules II y avait créé les premiers évéchés dès Tannée 1511.

Après la découverte et la conquête de l'Amérique centrale, et avant que le Souverain Pontife eût expédié les bulles nécessaires pour l'établissement normal des affaires ecclésiastiques dans ces contrées, beaucoup de membres du clergé régulier demandèrent à s'y rendre pour se consacrer à la pacifique conquête des nations idolâtres.

Trois franciscains flamands, illustres par la piété et la science, obtinrent les premiers l'autorisation de s'embarquer pour le Mexique : c'étaient les pères Jean du Toit et Jean de Avra, et le frère Pierre de Gand, fils naturel de l'empereur. Malgré son immense savoir, Pierre, profondément humble, se considérait comme indigne d'entrer dans les ordres, et demeura jusqu'à la fin de sa vie simple frère lai. Il devint le père et l'instituteur des indigènes. Les trois franciscains arrivèrent au Mexique en 1522, au moment où Ton poursuivait activement la reconstruction de Mexico. Après avoir été saluer Cortès, ils se fixèrent à Tezcuco, sous la protection du roi Ixtlilxocbitl , l'allié le plus dévoué des Espagnols; il les établit dans le palais de Netzahualpilli , et les chargea de l'éducation des personnes de sa maison. Les religieux s'occupèrent tout d'abord à apprendre la langue du pays, et

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après quelques mois, Pierre de Gand la parlait avec une surprenante facilité.

Cependant le pape Adrien YI, cédant aux instances de la cour d'Espagne et en particulier de la pieuse impératrice Isabelle, avait lancé, le 9 mai 1522, une bulle qui chargeail les franciscains d'évangéliser le nouveau monde. Le général de Tordre, Francisco de Quinones, commissionna à cet effet Martin de Yalence, provincial de Saint-Gabriel, et celui-ci partit à la tète de douze religieux, tous dignes de la sainte mission qui leur incombait. Ils débarquèrent à la Yera-Cruz à la fin du mois de mai 1524^ Leur apparence humble, afiable et mortifiée, impressionna favorablement les indigènes. Aussitôt qu'Ixtlilxocbitl, Guatimozin, les autres princes et les principaux seigneurs eurent appris leur arrivée, ils leur expédièrent des messagers pour leur procurer ce dont ils pourraient avoir besoin pendant le voyage, et ils allèrent eux-mêmes à leur rencontre à trois lieues de Tezcuco, en compagnie de Pierre de Gand et de Fernand Gortès, qui les accueillit avec le plus profond respect.

Lorsque les franciscains furent entrés dans la ville, les indigènes, pleins de confiance, s'approchèrent d'eux et leur firent divers présents. Ixtlilxochitl avait donné ordre à ses majordomes, de préparer les logements des pères dans le palais de Netzahualcoyotl , et Pierre de Gand avait élevé dans Tune des salles un autel décoré d'un crucifix et d'une image de la mère de Dieu. Dans la soirée, on y chanta les vêpres, et le l^idemain on y célébra avec beaucoup de pompe une messe en musique.

Gortès et tous les Espagnols y vinrent avec Ixtlilxochitl et les autres princes indiens. Ceux-ci, déjà instruits par Pierre de Gand des mystères delà passion, assistèrent à Tauguste sacrifice avec beaucoup de recueillement. Ixtlilxochitl en particulier, en proie à un extrême attendrissement, versait des torrents de larmes, à la grande surprise des religieux* Martin de Valence, voyant cette disposition, s'écria comme

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l'Apôlre : Wumqmà aqumm qwu prMhtrt poêtsi ni baptianêu^ lu ? Qui est-ce qui empêche qu'on les baptise ? Ixttîlxx>chifl fot le premier qui reçut le sacrement de la ré^^éntion sous le nom de Don FemaDd : Cortës^ le tint sur les. fmtft; le baptême fut admôdstré ensuite aux princes e£ princesses de la maison de NetsakoalpsUi » am deux antres rois de FAnakuac, à leurs familles et à un nomlNre asaea eosisdé* raldede personnes de diflèresiles classes. Ixtttluoehitl^ intel-^ figent et plein de xèle, se mit à rempfir a?ec soccës les fonctions de catéchiste.

Sa mère, la vieille reine Tlacoxhnatzin , qui ètah trè»* endurcie dans scmidotàtrie, refi^œa obstinément le baq[>ttoie9 et se réfiigia, avec quelques seigneurs qui perti^eaient ses sentiments, dans L'un des tem|ile& de la ville. IxtlilsoduH alla l'y trouvicr pour la parier de se faire baptiser. Mais elle raccaUa de reproches et d'injures, lui dit qu'il fallait qu'A eût perdu l'esprit pour renier ses dieux et la loi de ses ancêtres, et lui déclara enfin qn'dle movirrait âdèleau cuhc dans kqnel elk avait ¥écn. Une trèSKfîolente aitercatioii entre la mère et le fils ^«suivit , cependant le j^râice fink par convaincre la reine, il la condiûait i Tégiise avec les seigneurs de sa suite, CSorlès lui servit de parrain, et elle {oît le nom de Marie. Tous les principaus de la viUe et un grand nombre de personnes de toute eonditioB reçorent le baptême les jours suivants. « IjLtliixochiti continuait à instmire ses compatricites avec beaucoup d'habileté, dit à ce propos D. Fernand d'Alva, il leur faisait de longs discours dans lesquels il leur apprenait des choses étonnantes , il les attendrissait par des entretiens si touchants et si saints, qu'on eftt dit un a^iûtre, si Von peut s'exprnner ainsi. »

Le prince fit brûler le temple daœ lequel sa mère s'était retirée alors qu'elle voulait rester païenne , il exigea que cet édifice fût détruit de fand en comble.

Martin de Yalence appela les franciscains à Mexico, et y ionda le cornent du SeiBt-Ssprit; d'antres monastères

furent érigés d*abord à Tezcuco et plus tard à Huexotzinco et à Tiaxcalla.

Les religieux derniers venus se livrèrent avec autant de zèle que Pierre de Gand à l'étude des langues indigènes» et dès qu'ils furent en état de se faire comprendre , ils résolurent de s'emparer des jeunes générations; c'était le seul moyen de parvenir à un résultat durable. Usant des droits que leur reconnaissaient les instructîons royales, ils commandèrent aux nobles et aux seigneurs indiens de leur amener leurs enfants afin qu'ils leur apprissent à lire et à écrire en espagnol.

Tel fut le point de départ des collèges indigènes. La conquête en tira des fruits considérables; bien moindres cependant qu'ils n'eussent été sans la conduite désordonnée des aventuriers espagnols qui commençaient alors à arriver en Amérique, et s'abattaient, semblables à des oiseaux de proie, sur les pays récemment découverts, pour prendre part à la curée. Leurs cruautés et leur avarice donnaient aux vaincus une fausse idée de la religion de leurs nouveaux maîtres, et formaient le principal obstacle à la propagation du christianisme : beaucoup d'indigènes disaient que Vor était le véritable dieu des Castillans.

Aussitôt après la conquête, les vainqueurs, sous prétexte de chercher des vivres, s'emparaient de tout ce qu'ils trouvaient. Le pays , mis au pillage , était sur le point d'être détruit. Pour arrêter le désordre. Certes fit aux conquérants la répartition des Indiens et la distribution des terres et des villes, sous le nom de commanderies. Les possesseurs de ces commanderies étaient tenus de payer au trésor royal le cinquième des tributs qu'ils percevaient; du reste, ils succédaient aux droits et aux privilèges des seigneurs et des nobles indigènes.

La plupart de ceux-ci, regrettant leur ancienne puissance, irrités de se voir, dépouillés de leurs domaines et de leurs vassaux , et pleins d'animosité contre la domination étran-

gère, éludèrent l'ordre qui leur enjoignait de conduire leurs fils aux écoles chrétiennes, et afin qu'on ne le sût pas, ils y menèrent les enfants de leurs serviteurs, comme s'ils eussent été les leurs propres. Ils préparèrent ainsi, sans s'en douter, la ruine de leur caste. Huit cents à mille jeunes plébéiens et macehuaUs (porte-faix), instruits dans les arts et dans les sciences d'Europe, et éclairés par les lumières du christianisme, s'en prévalurent, quelques années plus tard , pour s'élever aux emplois créés par le gouvernement, et pour supplanter complètement leurs anciens seigneurs. Ils devinrent en même temps les apôtres des personnes de leur classe.

Les missionnaires, témoins des excès des conquérants, épousèrent dès leur arrivée la cause des Indiens avec une persévérance et une énergie qui leur attirèrent souvent des persécutions. Ils placèrent la croix entre les vainqueurs et les vaincus, et défendirent ces peuples malheureux contre les calomnies de leurs oppresseurs. Ceux-ci s'efforçaient de les représenter comme une race d'hommes imparfaite, marquée par la nature du sceau de la servitude, incapable de se former à la vie sociale et de comprendre les principes du christianisme. Les religieux furent pour les indigènes des ministres de paix , cherchant en toute occasion à les soustraire à la verge de fer de leurs oppresseurs. Partout où il y avait des injustices à combattre, des actions coupables à stigmatiser, partout où il était besoin de protéger la faiblesse et le malheur, on les trouvait sur la brèche , ne transigeant jamais avec le devoir.

En maintes occasions les religieux firent parvenir courageusement la vérité au pied du trône et instniisirent l'empereur de l'état des choses. A leur prière , Charles Y chargea spécialement les membres du clergé de protéger les Indiens contre l'oppression, tant dans leurs propriétés que dans leurs personnes. Il défendit, sous les peines les plus sévères, de faire des esclaves, prohiba avec la même rigueur de

marquer les prisonniers, et ortoana de rendre sur-lechamp la liberté à ceux qui en araient été prirés. Il dé» f«idit aussi d'user de vioienee envers les indigènes , mt de les faire trataîllc»: de force dans les mines , et il exigea qu^on leur payât régulièrement un salaire modéré. Le roi d'Espagne interdit également qi^on employai gratuitement leftindiens en qualité de portefaix^ en pour &ire la gimrre, et les déelira tous libres en aequiÉtant les droits de vas8&lage. Un autre décret permettait aax nobles du aouveaB monde d'épouser des fooames csp^noles, et leur recoiH na^sait les mêmes droits qufaiix sufels européens de la couronne.

Les membres du clergé exerçaicait le patronage qui leur était coniié en véritables apôtres de rbtimanilé. Malheovensesnent, les décrets royaux n'eurenft pas le succès qa'aa en avait espéré ^ ; le gouvernement de Madrid était animé des meilleures intentions à l'égard des Indiens, te clergé le secondai! de son mieux; mais, favorisés par h distance, beaucoup de colons ékMkient ces décrets. Bans les tensps qui suivirent immédiatement la conquête, disent à ce propos les historiens conlemporaîns , cm ne parvaiatt pas à exercer une action routière et permanente sur tous ks aventuriers esiiagnols devenus maîtres des propriétés de Tancienne aristocratie mexicaine et de la population vassale du pays. Ce fut une période d'anarchie militaire» durant laquelle on ne reconnut gnèate d'autre droit que celui de la force. Dans toutes les expéditions qui emrent heu à cette époque et dont nous parlerons sommairement dans notre prochain chapitre , les indigènes forent etofUojéBy contrairement aux ordonnances du Roi Gathotiquey comme bètes de somme, peur porter les bagages et traîner Tartikierie, on bien encore comme troupes aaxUiaires» pomr combattre pMir kars tyrans coirîre leurs frères ; on ks exposait les

* On fut obUgé de les reBonveier en f535, 1549, 1550 et 1552, ce qm pfDine ^Hs n*liiainl pM tfté bée» caénlte jua^i^tiovs.

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premiers aux coups de reunanL Ils pévirent par milliers , tani à la guerre que de faim et de misère. Les maladies épidémiques engendrées par le travail des mines auquel ob les obligeant en moissoutèrent également une prodigieuse quantité.

Mais, malgré tous ks obstaeles avec lesquels il leur Csdlaôl lutter, tes religieux ne se décourageaient pas; loin, de là, ces obstacles servaient de stimulant à leur zèle et à kur diariié.

Laissoi3s4es aux prises avec les passions qœ leur action contrariait , et jetons un coup d*ceii sur la suite des conquêtes des Espagnols et des actes de Ciorlès.