CHAPITRE SEIZIÈME

Don Antonio de Mendoza vice-rôi de la Nouvelle-Espagne. — Situation du pays et des indigènes. — Extension du christianisme. — Fin de la conquête.

Malgré ce que Fuenleal avait fait durant ses trois années de présidence , don Antonio de Mendoza * trouva encore

* 1\ était comte de Tendilla et frère du marquis de Mondéjar.

immensément à faire lorsqu'il arriva au Mexique. Après une perturbation aussi complète que celle qu'avaient occasionnée la conquête et les passions des vainqueurs, il fallait un temps considérable pour établir de Tordre et de la stabilité. Mendoza était heureusement à la hauteur de sa tâche, et très-digne de succéder à don Ramire. Son administration dura dix-sept ans; elle fut aussi humaine que ferme et sage; et après avoir été le bienfaiteur du Mexique, il devint encore celui du Pérou, également en qualité de vice-roi.

En arrivant au lieu de sa destination, il commença par procéder à la vérification exacte des comptes, afin de mettre de l'ordre dans l'administration financière.

Il vit de suite qu'en beaucoup de localités les ordonnances royales rendues en faveur des indigènes étaient éludées, et il se déclara aussitôt le défenseur de leurs droits et de leurs intérêts. Pour être sûr de l'accomplissement de ses volontés , il proposa à Charles-Quint d'instituer des alcades-majors dans les provinces éloignées du siège de l'audience royale , et de les charger spécialement de veiller sur les Indiens et de s'occuper de leur conservation et de leur bon traitement.

Le roi ayant hésité à adopter cette mesure , Mendoza lui écrivit une seconde fois , et lui tint le noble langage d'un homme qui a le sentiment de son devoir et le ferme dessein de l'accomplir, a Si l'on instituait les alcades que je propose, dit-il dans sa lettre , on empêcherait le mauvais traitement des Indiens , et on pourvoirait à leur conservation et à leur conversion , chose qui ne se fait pas aujourd'hui et à laquelle on ne pense pas en bien des endroits. Si Votre Majesté pensait que l'institution des corrégidors dans les villages fût suffisante, je lui ferais savoir qu'il n'y a rien de plus convenable pour décbarger sa conscience royale que d'abolir ces fonctions ; car elles sont remplies par des personnes inhabiles qui négligent les intérêts des Indiens, ne s'occupent que de la perception des tributs et dépouillent les naturels

te plas qu'elles peuvent, toutes choses qui ret(»nbeiit sur la conscience de Votre Majesté. Ces abus ne peuvent s'éyiter ; il m'est impossible de faire ce que je dois pour le service de Votre Majesté, et de remplir les autres obligations de ma charge, si l'on n'institTue pas des alcadesmajors. i>

On fit droit enfin à la requête de Mendoza. Il nomma alors dans les provinces des magistrats chrétiens indigènes^ afin d'être sûr que ses bienveillantes intentions seraient partout respectées. Ces magistrats étaient spécialement chargés de veiller au bien-être et à l'instruction des Indiais, de paraître devant les tribunaux pour lès défendre et de tes protéger contre les violences des Européens. Les princes et les seigneurs d'origine américaine refusèrent en général de remplir ces fonctions , ne voulant pas se trouver en qualité d'employés dans les lieux où ils avai^it dominé jadis. De ces refus résulta la prompte décadence de la vieille aristocratie du pays ; les hommes du peupte , mus par des motifs différents , et qui d'ailleurs avaient profité les premiers de l'éducation européenne, acceptèrent les places dont leurs anciens seigneurs ne voulaient pas , et B'élevèrent à mesure que ceux-ci s'effaçaient.

Les indigènes, se voyant protégés par leurs magisti*als, par le vice-roi, les évèques et le clergé, perdirent insensî^ blement leiu* timidité, et prirent rhabîtude de porter hardiment leurs réclamations aux cours de justice, lorsque tes conquérants, jadis assurés de l'impunité, essayaient encore de s'emparer de leurs biens, de vioter leurs droits et de s'opposer à l'exécution des ordonnances royales. Les audacieuses prétentions des colons tombaient devant la ferme volonté de Mendoza et des membres de l'audience.

Réputés hommes libres comme tes autres sujets de la couronne, tes Américains espagnols ne forent plus soumis qu'à une taxe modique, qui variait dans les différentes provinces.

Tout Indien était ou vassal immédiat dn roi ou dépendant de quelque autre vassal, à qui le district dans lequel il habitait avait été accordé pour un temps limité après la conquêtes sous le titre de commanderiez Les souverains de l'Espagne réunirent la plupart des commanderies au domaine royal, à l'expiration du temps pour lequel elles avaient été concédées.

Les indigènes des commanderies payèrent au fisc les trois quarts de leur taxe, le quatrième quart revenait à l'usufruitier du domaine; le bénéfice de leurs services se partageait dans la même proportion. Les services étaient de deux sortes; les premiers comprenaient les travaux d'utilité publique , tels que la culture des grains , la garde des troupeaux, la construction des ponts, des routes, etc.; les seconds avaient rapport à l'exploitation des mines et à la purification des métaux, travaux pénibles et malsains. Des lois réglèrent la manière dont ces services devaient s'accomplir, et , en dépit des réclamations souvent renouvelées par les avides possesseurs des mines, les vice-rois mirent énergiquement la main à leur stricte exécution*.

Mendoza ne négligea rien de ce qui pouvait contribuer au bien-être du pays; il le fit explorer par des hommes intelligents sur la fidélité desquels il pouvait compter, afin de déraciner partout les abus, qui trouvèrent en lui un infatigable adversaire. D introduisit dans la Nouvelle- Espagne la culture des céréales et d'un grand nombre d'arbres utiles, l'éducation du bétail et des vers à soie; il

* citait en général pour deux générations. Fuenleal n'avait point partagé Popinion de Zumarraga, et, au lieu de demander que les commanderies fussent établies à perpétuité , il lui avait semblé que le moyen le plus sûr de mettre les Indiens à l*abri des vexatioiis , était de les rendre peu à peu tons vassaux directs de la couronne; son avis prévalut.

^ Ainsi Yelasco, le digne successeur de Mendoza à la vice-royauté de la Nouvelle-Espagne , fit affranchir cent cinquante mille esclaves qui , en dépit des ordres de la cour, gémissaient encore sous des maîtres cruels, avec lenrs femmes et leora enfants.

établit à Mexico une imprimerie, un hôtel des monnaies, une fonderie et un arsenal.

Le noble vice-roi donna des soins particuliers à l'éducation des indigènes , car il reconnaissait que c'était pour eux le premier des besoins , et pour lui-même le plus important des devoirs. Il fonda divers collèges, à la tète desquels il plaça des religieux aussi distingués par la science que recommandables par la vertu. Parmi ces écoles , on doit citer en particulier celle de Tlatilolco , où le célèbre Arnaud de Bassac ouvrit une classe latine pour cent jeunes gens du pays. L'aptitude extraordinaire qu'ils montrèrent pour les sciences les plus abstraites causa un étonnement général. Au bout de quelques années, on compta dans leurs rangs des savants très^distingués, qui faisaient autant d'honneur à leurs maîtres qu'à la race à laquelle ils appartenaient.

L'éducation des femmes ne fut pas négligée non plus. Des religieuses du tiers ordre de Saint-François, arrivées d'Europe, réunirent les jeunes indigènes, et leur enseignèrent la religion et les travaux propres à leur sexe. La veuv^ du roi Guatimozin fonda pour ces religieuses, à Mexico , sur les ruines du palais d'Axayacatl , le monastère de la Conception, dans lequel on élevait les jeunes filles nobles du pays. Elle y entra elle-même.

Les successeurs immédiats de Mendoza marchèrent sur ses traces. Quant aux évêques, soutenus par les vice-rois et secondés par les ordres religieux, ils continuaient à se constituer en tous lieux les protecteurs des opprimés, et à travailler à l'extension du catholicisme dans le nouveau monde.

Aux franciscains, aux dominicains, aux frères de la Merci, qui avaient évangélisé les premiers les Indiens, vinrent se joindre les membres de différents ordres religieux, en particulier les fils spirituels de Saint-Ignace de Loyola. Nous ne nous étendrons pas ici sur les admirables œuvres des jésuites en Amérique ; elles sont connues.

On sait que sans antres armes que la prière et la persua* sion, ils surent convertir des peufdades anthropophages en chrétientés dignes de la primitive Église.

Le zèle et la charité des évéques, des religieux et des vice-rois éclatèrent surtout pendant les différentes ^idé^ mies, notamment de petite vérole, qui désolèrent le nouveau monde, entre les années 1538 et 1576, et qui firent immensément décroître la population américaine. Us fondèrent un grand nombre d'hôpitaux, les dotèrent avec une munificence royale , et veillèrent personnellement à ce que les secours temporels et spirituels ne vinssent jamais à manquer à ceux qu'on y recevait.

Cependant la conquête n'était pas achevée. De nombreuses tribus de Gbichimèques insoumis s'avançaient jusqu'à trente lieues de Mexico; c'étaient des voisins trop dangereux et trop braves pour qu'on les laissât tranquilles. Soutenus par une armée de cinquante mille hommes , composée en majeure partie de ces mêmes Tlaxcallans et ChoIuUans qui avaient déjà si puissamment contribué à mettre l'empire de l'Anahuac au pouvoir des Espagnols, les vice-rois parvinrent, sinon à soumettre, du moins à vaincre les Gbichimèques. Pour se garantir des invasions de cette race fière et belliqueuse , on garnit les frontières de places fortes.

Diverses peuplades de l'Amérique centrale essayèrent , en différents temps, de secouer le joug. Ces tentatives de rébellion furent promptement comprimées , et n'eurent d'autre résultat que d'affermir la domination étrangère.

Enfin, on entreprit plusieurs expéditions, qui ajoutèrent aux conquêtes primitives des conquêtes nouvelles ; le vaste royaume de la Nouvelle-Espagne prit ainsi peu à peu son extension définitive. Ces expéditions furent presque toutes provoquées par les récits , généralement empreints d'exagération, de certains aventuriers qui s'étaient avancés dans des contrées jusqu'alors inexplorées, poussés par l'espoir d'y découvrir des mines d'or et d'argent; en quelques

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occasions cepeiûlant» les religieux imasknmaircs avaient pénétré les premiers dans des régions encore inconnues aux Européens, afin de ks arracher* aux ténèbres de Tidoiàtrie et de leur porter la bonne ncHiveUe âe rÉyangile. lis avaient servi ainsi en quelque sorte d'avant -garde à la découverte et à la ccdûiiisation K

Nous noas bornons h donner ici ces indicatioBS très-sony- Maires». car, nous le rappekms ime fois encore, c'est à l'empire de l'Anahaac que se rapporte notre récit; d'ail* leurs y les scènes de détail auxquelles noos aurions à nous attacher maintenant, seraient loin de {«résenter le même intérêt que l'histoire de la première conquête.

Peu à peu , plusieoars des cités aacieimes sortirent de leurs ruines, des villes nouvelles s'élevèrent sur divers points, des colons arrivèrent d'Espace, de Cuba et de Saint-Domingue, attirés par la fertilité et la richesse do sol; et, grâce surtout aux admirables travaux des jésuites , le christianisme s'étendit sur les pays neonnellement découverts, et l'idolâtrie disparut graduellement '.