CHAPITRE DIX-SEPTIÈME

Gonteraemtnt de la eekmîe-.

Nous allons essayer de compléter notre travail en consacrant encore quelques pages a la partie la plus moderne , mais la moins intéressante, de l-histeire du Mexique , c'estèrdire à l'curganisation civile et politique du pays sous la domination castillane , aux dernières révolutions dont il a ^té le théâtre^ et à sa situaticm actuelie.

* Par exemple an Nourean-Mexique , partie septentrionale du royaume.

* La conquête pacifique de fo OalHéniie , entre autres, est Poeuvre gloriraae êa la compagnie de Jésua; »

L'Espagne fut la première des puisearacesturopéenoes qui fonda des établisseineiits en Amérique; les avantages résultant de l'expérience n'existaient donc pas- pour elle; cTest une durconstanoe qu!il ne &u( pas perdre de Tue.

La cour de Madrid considéra ses possessions américaines plutôt comme des prapriétéê de ki couronne que comme des col(mks dans L'acception ordinaire de ce mot.

Le pays appartenait au roi , et toutes les terres occupée», soit par les indigènes» soit par les conquérants espagnols et leurs successeurs , étaient censées des eimeissimu royales. En sa qualité de propriéiaire , le roi percevait des redemmees et des tributs, mais il ne préfevait fstà d'impôts.

Tous les fonctionnaires publics étaient les ftm dis roi; son délégué spécial portait, nous le sayoi», le titre de vice^M, et celui-ci nommait aux emplois vacants, sous la réserve de la sanction royale ç il décidait des questions importantes, et commandait l'armée.

Un tribunal supiéme, nommé audieneia, rendait la justice en dernier ressort quand l'objet en litige ne dépassait pas dix mille dollars. Cette cour, dont les membres jouissaient d'immenses privilèges, avait droit de remon^ trance» composait vme sorte de conseil d'Ëtat, et for*mait le conlre^oids de l'autorité du vice-rot. L'audiencia correspondait directement avec le conseil des Indes, ce régulateur suprême des afEaires relatives aux possessions d'outre-mer.

Le vice-roi et les membres de l'audience devaient être avant tout les hommes de la mère patrie. Aussi leur était^il interdit à eux et à leurs lils de se marier ou d'acquérir des biens-fonds en Amérique.

Les di^entes {HXivinûes avai^it leors administrations lo^ cales, leurs colleetefurs des droits, des redevances et des douanes, à la tête desquels se trouvait Y intendant. €elui^ exerçait dans sa province , tant sous le rapport ânander qu^ sous le. rapport administraltf» une iiutorité trèà^tendue.

Les appointements des intendants étaient fixés par le viceroi, avec l'approbation du conseil des Indes.

Dans les possessions espagnoles, les pouvoirs étaient balancés , contrôlés et chargés de se surveiller réciproquement ; il n'en était aucun d'absolu. On reproche à ce propos à la métropole d'avoir compliqué inutilement les rouages de son administration dans le nouveau monde. Il est de fait que le gouvernement local absorbait les deux tiers au moins des revenus de cette magnifique colonie.

Un élément démocratique existait au Mexique dans les corporations municipales. Les municipalitésou ayuniamien- $os, composées des regidares et des ahades, nonunées originairement par les habitants des villes, étaient aimées des populations qui les considéraient comme leurs protectrices naturelles, et auxquelles les liait la communauté des intérêts et des rapports de famille. Peu à peu, à la vérité, la couronne s'ingéra dans les élections , et désigna la plupart des membres des ayuntanaientos; cependant leur position vis-à-vis du peuple resta invariablement la môme.

Le code qui régissait le Mexique sous la domination espagnole se nommait recopilaciondelas Uyes de las /ndûu. C'était, ainsi que l'indique ce nom, un assemblage de lois, de statuts, d'ordonnances et de décrets, rendus successivement par les rois d'Espagne et le conseil des Indes. La procédure était gênée et souvent embrouillée au Mexique par les privilèges [fueros] dont jouissaient les corporations et les professions. Le clergé, le corps enseignant, la milice, la marine, les marchands, etc., avaient leurs /ueiY», et chacun pouvait choisir, en cas de procès, le tribunal spécial du corps auquel il appartenait. Cet état de choses présentait sans doute des inconvénients dans la pratique, mais on ne saurait méconnaître que d'une autre part il oflrtt aux différentes classes de ia société des garanties d'indépendance et de respect pour les droits acquis^

Le texte de là loi (expression de la volotnté royale) éta-

Uissait, ainsi qae nous le disions, la parité entre les Américains et les Espagnols. Malheureusement , cette sage disposition resta à l'état de lettre morte au bout de peu de temps. En dépit des efforts du vice-roi don Antonio de Mendoza et de ses premiers successeurs, des évèques et du clergé, la population de la Nouvelle-Espagne se divisa en trois classes d'hommes parfaitement distiiu^tes, à savoir: les blancs ou Espagnols, descendants des vainqueurs; les Indiens, enfants des vaincus, et les Castes ou créoles de sang mêlé ^ .

Les premiers se considéraient comme fort supérieurs aux deux autres races ; presque toutes les richesses et propriétés du royaume se trouvèrent bientôt entre leurs mains. Nous avons dit que les conquérants s'étaient approprié les plus belles parties du pays, entre autres les domaines des princes, des caciques et des personnages marquants de la nation indigène. Le gouvernement, en retirant à lui les commanderies, en laissa cependant quelques-unes aux descendants de leurs premiers détenteurs ; ainsi se formèrent les énormes possessions des ducs de Monte -Leone, des comtes de VaUe, de San Miguel de Aguayo, de San Jago et tant d'autres. Des dons et des legs pieux livrèrent d'immenses domaines aux clergés séculier et régulier. Les acquisitions faites par de riches Espagnols des domaines de

' Ceux-ci se subdivisaient à Pinfini, diaprés le plus ou moins de sang européen, indien ou nègre qui coulait dans les veines de l'individu.

La division que nous indiquons ici est celle qui existe enc<Nre. Les blancs , deBoendants dea Espagopls, forment touiouiï Paristocratie du pays; on en compte trois cent mille. Les descendants d'Espagnols et d'Indiens , qui se regardent comme blancs, bien qu'on reconnaisse au premier coup d'œil le sang Indien qui coule dans leurs veines , sont au nombre de huit à neuf cent mille. CTest une race bavarde , superstilSease , voltairienne, et où la richesse est rare. Beaucoup des héros des d^ièrcs révolutions, Juarez entre autres, lui appartiennent. Les Indiens forment une masse d'au moins quatre millions d'hommes. On estime les métis à un million d'individus. Il y a en outre au Mexique une population européenne et américaine flottante, aujourd'hui très-rédnite , et qui n'a jamais dépassé cent mille Ames.

l-État et des biens des indigàneSy au temps où k terre ayah fort peu de valeur, constituèrent une troisième classe de grands propriétaires, et plusieun^ domaines privés très^onsidérabies s'établirent ainsi ^. Enfin» les possesseurs de petites exploitations rurales, désignées sous le nom de kadendtis, et situées, pour la plupart, autour des Tîiles ou des localités importantes , formèrent une quatrième classe de détenteurs du sol.

Toules les possessions, gra^oées ou petites, que nous Te-nous d'énumérer, ne tardèrent pas, nous le répétons, à être entre les mains des Espagnols. Les neuf dixièmes au moins des Indiens, autrefois maîtres du pays, et les créoles de sang mêlé, pauvres et avilis par Topinion, se virent in«> sensiMement réduits à la qualité de serviteurs des gens aisés et durent vivre du travail de leurs main3. H en résulta qu'au bout de peu de temps ils restèrent absolument étrangers au gouvernement du pays , car le pouvoir et l'influence accomr pagnent d'ordinaire la fortune; les hommes de couleur tombèrent ainsi dans une sorte d'abrutissement et d'indifférence apathique dont ils ne se sont ipm relevés.

La disposition physique du Mexique lui permettait difficilement de devenir un empire commerçant, dans l'acception la plus lai^e de ce mot. H manque de grands cours d'eau. Des plaines arides et désertes rendent ses communications difficiles avec le Nord. Ses immenses côtes, baignées par les deux océans Atlantique et Pacifique, sont dépourvues de ports sûrs et commodes ; elles sont basses, en majeure partie bordées de barres de sable qui ^i rendent les approches difficiles aux navires de fort tonnage ; leurs mouillages sont mal abrités contre les vents, et enûn elles sont exposées au vomito i^gro et à d'autres maladies très-dangereuses.

Au lieu de lutter contre ces obstacles naturels , le gouvernement de la mère patrie empira la situation par ses dispo-

< Tels que oenx des familles 4ePere»-GaIveK, de Be^ , de Tivaaco, de Vicario , de X«nl , d*AlMitces , €lc

sitions législatifes, 61 ne profita pas longtemps des immenses ressources que lui offrait le Mexique.

Mal dirigée après le règne encore glorieux de Philippe II , TEspagne ne sut plus administrer ses colonies avec inlelligence , et ne comprit (dus ses vèrit^les intéréls. Frappée uniquement de l'abondance prodigieuse d'or et d'argent que recelait le sol américain , elle prit l'iiabitude de ne considérer que la richesse minérale dans le Mexique et le Pérou , et elle en vint à négliger ou à proscrire tout le reste. Elle mit alors d'innombraMes entraves à la liberté commerciale et indastrielie, et établit un système prohibitif qui pesait lourdement sur la population. Les articles européens de l'usage le plus général furent frappés de droits énormes et se iMiyèrent au poids de l'or, tandis que l'Amérique les eût fournis en abondance et à bon marché, si la liberté de production lui eût été reconnue. Un nombre considérable d'in^ dustries maBufacturières furent défendues au Mexique. L'Espagne , dans un intérêt aussi égoïste que mal compris , ne vit {dus dans ses colonies qu'un champ d'exploitation , et se résarva le droit de les fournir de ce qui leur man-^ quait Ce système était d'autant plus regrettable, qu'éblouie par les ti:ésors métalliques dont l'incmdait le nouveau monde , la métropole oubliait ses propres ressources , s'af«faissait, ne travaillait plus guère, et ne manufacturait pas elle-méïne la plupart des objets qu'elle transportait au delà des mers. Elle ne jouait donc en réalité que le rôle d'inter* médiaire entre ses sujets américains et les producteurs européens, et, par le fait, c'était aux mains de ces derniers que passait la plus grande partie des métaux précieux du Mexique et du Pérou. Le monopole frappa également les produits de la terre; certaines cultures furent interdites à la Nouvelle-^pagne, aftn de ménager à la métropole un plus large champ d'importation ; il y en avait d'autres qui eussent pu devenir pour le pays une source d'incalculables richesses, telles que le calé, l'indigo, le cacao, etc., et qui,

sévèrement réglementées, ne furent plus permises que dans la limite de la consommation espagnole.

Ces fautes eurent de très-fàdieuses conséquences. Le Mexique s'était dépeuplé à la suite de la conquête et des maladies contagieuses; bientôt de vastes territoires, d'une admirable fertilité et compris dans les provinces les plus heureusement situées de l'ancien empire de l'Ânahuac , se convertirent en solitudes incultes et improductives.

Les colonies américaines de l'Espagne restèrent pendant fort longtemps dans la déplorable condition que nous venons de décrire. Nous ne nous étendrons pas davantage sur une époque dont la triste uniformité offre peu d'intérêt*.

Enfin, à partir de la seconde moitié du dix-huitième siècle, l'Espagne reprit insensiblement de meilleurs errements ; elle s'occupa de la réforme des abus qui s'étaient introduits dans le gouvernement de ses possessions d'outremer, et elle modifia graduellement son rigoureux système de prohibition et de monopole. En 1774, le Mexique, le Pérou, le Guatemala et la Nouvelle-Grenade furent autorisés à commercer librement entre eux; un peu plus tard, on étendit cette liberté à toutes les possessions espagnoles des deux Amériques. Le progrès fut de plus en plus marqué , à partir de la fin du dix-huitième siècle, en particulier au Mexique. Sous l'administration du comte de Hevillagigedo , on publia de sages ordonnances , on établit une bonne police, on protégea l'agriculture, les mines furent plus habilement exploitées, on construisit de nouvelles routes, et on entreprit divers travaux d'utilité publique. Dès lors aussi

* Dans un livre récemment publié en allemand, sous le titre de Die Lcender am unteren Rio Bravo del Norte ; GeschichCliches und erlebtes, par Adolphe Uhde , capitaine d^artillerie wurtembergeois , on trouTe dans un appendice la liste des soixante-cinq irioe-rois espagnols, depuis Femand Cortès jusqu^en 1821, en y rapportant, dans leur ordre chronologique, la suite des territoires indiens successiyement reconnus et annexés, la création des provinces et la fondation des villes. Le livre contient d'intéreasants détails sur la révolution du Mexique et sur la situation actnelle du pays.

Taisance commença à se répandre dans le pays , et les classes inférieares semblèrent se disposer à sortir de leur long assoupissement.

Mais sur ces entrefaites se manifestèrent les symptômes précurseurs des révolutions qui devaient séparer pins lard le Mexique de la métropole, et amener enfin ce malheureux pays à un état de désorganisation, d'épuisement, de décomposition morale et politique, unique peut-être dans rhistoire du monde.

On connaît les événements qui servirent de prélude au soulèvement de l'Amérique centrale. Le sort des armes avait fait tomber l'Espagne sous la domination de la France. Lorsque la nouvelle en arriva dans le nouveau mondé, le peuple mexicain s'ameuta , en criant vengeance contre l'usurpateur et ses parti^ms, et en protestant de son dévouement au roi légitime. La folle conduite de l'audience , qui se posa en adversaire du vice-roi et de la race créole, donna une autre direction aux dispositions de la population indigène , et eut pour conséquences , d'abord la guerre civile , plus tard la proclamation de l'indépendance.

Depuis ce moment, c'est-à-dire depuis un demi-siècle, la société mexicaine se débat au fond d'un abîme dont ses propres efforts ne peuvent la faire sortir. Elle a compté à peu près autant de révolutions que d'années; les haines, les luttes intestines, les agitations stériles, ont consumé les forces du pays; les passions, au lieu de s'apaiser avec le temps, n'ont fait que s'accroître et s'envenimer. Des partis plus ou moins violents , mais tous également corrompus et incapables, se sont arraché tour à tour les lambeaux d'un pouvoir faible et déconsidéré , et ont fait arriver enfin leur patrie au dernier degré de la misère et de l'abaissement. Nous consacrerons notre chapitre final à jeter un coup d'œil très-sommaire sur la période la plus récente de l'histoire du Mexique. Ce sera une tâche peu attrayante , car il est incontestable que depuis que cette vaste contrée s'est séparée de

rSspagne , elle n*a plus connu ni paix ni ordre public , et que son affranchissement prétendu n'a su produire que les horreurs de l'anarchie *.