CHAPITRE CINQUIÈME

Coup d'œil sur PhUtoire des Aztèques ou Mexicains.

Les Aztèques se trouvaient depuis trois siècles dans la vallée de l'Anabuac lorsque Cortès les soumit au joug espagnol, et cependant il y ^vait alors cent années à peine

qu'ils s'étaient élevés de la condition de feudataires des

Tecpanèques d' Azcapotzalco au rang de matlres d'un vaste royaume. Longtemps nomades, pourchassés, humiliés et réduits à la condition de serfs, ils réussirent enfin à se créer une demeure permanente dans les marais et les Uots du lac

* La Tille de Cuihuacan fût rebâtie postérieurement , non loin de son emplacement primitif, et devint chef-lieu de la province de Tlilhuaca. Jamais cependant elle ne retrouva son ancienne splendeur. Elle fut prise, pillée et incendiée par les Espagnols lors de la conquête.

de Tezcuco; ils y restèrent pendant un siècle encore, tributaires des Tecpanèques, vivant très-pauvrement de poisson, de gibier, de racines aquatiques, et n'ayant pour se vétif que les feuilles du palma palustm. Enfin, sous leur quatrième chef, Itzcohuatl, ils réussirent à vaincre définitivement le destin contraire et à s*élever aif rang de qation indépendante.

Leur histoire se divine par conséquent pn trois périodes distinctes.

Don Fernand d*Alva Ixtlilxochitl, se fondant sur diverses peintures historiques très-anciennes, dit que les Aztèques étaient de la mè^xe race que les Tollèqucs et de la fam^le d'un noble sejgpeur appelé Huetzin * . Ce chef, ajoute notre historien, avait échappé, avec ses ei^ffints et ses serviteurç, lors de la destruction des Toltèques. Pa raconte qu'il traversa avec eux le pays de Uichoacan ' ejt qu'il se réfugia dans la province froide et brumeuse d'Al'l^n \ oi^ il mourut. Il eut pour successeurs son fils Ozolopan et Aztlal, son petit-fils. Ozolopan, deuxième du nom, si|ccéda à Aztlal. Connaissant par tradition }es beautés du pays de ses ancêtres, et obéissant d'ailleurs 4 }xn oracle qui Ipi ordonnait de s'y rendre, il prit la résolution d'y retourner avec toute sa nation, que l'on nompiait alors déj^ Mezet^n * ou Mexetin. Ozolopan la commandait conjointement avec quelques autres chefs. Les Aztèques conduisaient avec eux leur principale idole, Huitzilopochtli, le cruel dieu de la guerre, qui se nourrissait de cœurs humains encore chauds et sanglants, et qui gouvernait la pation par l'organe de ses prêtres.

On possède un tableau hiéroglyphique des migrations de

1 LUdentitë de la langue, qui était le nahuatl, milite en faveur de cette opinion.

' Pays du michi, espèce de poisson.

3 Signifie terre da pies, suivant quelques anttfuirs; des hérom, d'apnèi les autres.

* Fils de la lune , de nteuli, lune.

ce peuple; il commence par le déluge et se termine à l'éla* blissement des voyageurs dans les marécages du lac de Tezcuco. Cette peinture représente d'abord Coxcox, le Noé mexicain, couché dans une barque au milieu des eaux, et levant les mains vers le ciel; puis on voit, également dans les eaux, une haute montagne, l'Ararat des Aztèques, au pied de laquelle les deux visages de Coxcox et de sa femme sont placés en regard. Près de là se trouve un groupe d'hommes nés muets après le déluge, et auxquels une colombe perchée sur un arbre octroyé le don des langues, figuré par une quantité de virgules qui lui sortent du bec.

Un téocalli (temple ou autel) indique la terre d'Atzlan ; on y remarque des gens qui se mettent processionnellement en marche; ils suivent un long cordon à nœuds qui trace un très-grand nombre de sinuosités; diverses figures hiéroglyphiques indiqueiit, de distance en distance, les établissements que les Aztèques ont fondés et les lieux où ils ont séjourné.

Leurs pérégrinations furent pendant longtemps accompagnées des plus rudes épreuves; plusieurs fois ils essayèrent de se fixer, mais sans parvenir à rien fonder de stable; toujours ils étaient chassés, au bout d'un certain temps, par les peuples du voisinage ou par les princes dans les États desquels ils espéraient trouver un gîte. Les querelles intestines des différentes tribus aztèques empiraient encore leur situation. Enfin, après une infinité de marches, de contre* marches et d'aventures, le gros de la nation, conduit par le grand prêtre Quaughtlequetzqui, arriva dans la province de Cohuatlycamac, non loin des ruines de l'antique cité de ToUan. Les Aztèques s'y établirent, et, au moyen d'un barrage fait à une rivière voisine, ils formèrent un lac tout autour du mont Coatepec, qui se trouva de la sorte isolé et converti en île. La châsse de roseaux renfermant l'image de Huitzilopochtli fut placée sur la montagne , et on érigea un téocalli en l'honneur du dieu.

Le site était enchanteur. Bientôt une végétation splendide étala ses magnificences autour du lac; il se peupla de pois^ sons et attira une foule d'oiseaux aquatiques et pêcheurs. Les Aztèques eurent ainsi leur nourriture assurée. Les tribus séparées, sachant leurs frères dans une aussi heureuse situation, vinrent les retrouver, et la nation demeura réunie pendant neuf années au mont Goatepec. Au bout de ce temps, le grand sacrificateur déclara que Huitzilopochtli n*avait pas choisi cette montagne pour être le lieu de son repos définitif, et qu'il fallait se remettre en route. Cette déclaration irrita un grand nombre de Mexicains, décidés à ne pas quitter un endroit aussi agréable. Dès le jour suivant, on trouva les principaux murmurateurs massacrés auprès de l'autel, la poitrine ouverte, et les prêtres annoncèrent au peuple que le dieu s'était vengé de la désobéissance des rebelles en dévorant leurs cœurs. En même temps, toujours par ordre du dieu, ses ministres renversèrent la digue qui barrait la rivière; les eaux s'écoulèrent, une campagne boueuse et désolée remplaça le lac charmant de Goatepec. Dès lors les principaux chefs se disposèrent à partir, mais ils se dispersèrent de divers côtés, fatigués du joug que cherchait à leur imposer le sacerdoce, et résolus à ne plus se soumettre à la tyrannie de Quaughtlequetzqui.

La majorité de la nation gagna d'abord Tula , puis Tepeyacac, où s'élève aujourd'hui le fameux sanctuaire de Notre- Dame de Guadaloupe. Les Aztèques n'y restèrent pas longtemps; les Tecpanèques, dans les domaines desquels cette

' localité était comprise, les en chassèrent. Après avoir erré quelque temps sur la rive orientale du grand lac de l'Anahuac, les exilés s'établirent sur les rochers de Ghapultepec ' . Ils y construisirent une ville et la fortiflèrent, sous la conduite d'un chef nommé Tzippantzin, auquel succéda, du

i consentement unanime des principaux de la nation , Huitzi-

' C'est-à-dire la montagne aux cigales.

lîhuitl * , prince dont les historietis indigènes célèbrent la valeur et la haute intelligence.

Cependant la forte position qu'occupaient les Mexicains, leurs manières arrogantes et leur esprit turbulent excitèrent bientôt le mauvais vouloir des chefs et des peuplades des environs, en particulier des rois d'Azcapotzalco et de Culhuacàn ^ Une ligue formidable se forma contre eux; les Aztèques furent complètement défaits par un ennemi dix fois supérieur en nonibre; on réduisit en cendres la ville de Chapultepec. CoxcoX, roi de Culhuacati, fit mettre à mort Huitzilihuitl , ainsi qiie la fille et la sœur du chef des vaincus.

La nation mexicaine semblait anéantie; mais elle était douée d'une vitalité qui devait triompher finalement de tous les obstacles. Peu à peu ses débris , favorisés en secret par le prince Acamapichtli , héritier présomptif de Coxcox , se réunirent autout de Culhuacàn. Ils demandèrent humblement au roi de leur concéder un lieii où ils pussent s'établir. Ce prince admit la requête; mais, sur l'avis de ses conseillers qu'effrayait l'énergie aztèque, il leur assigna formellement, en toute propriété, l'île abandonnée de Tizaapan. C'était un endroit bas , marécageux , couvert de broussailles et de joncs, et Jjeuplé de serpents venimeux. On espérait que les Mexicains y périraient de faim ou par le poison des reptiles.

Ce calcul fut déjoué. Les chefs aztèques acceptèrent avec joie la demeure insalubre qu'on leur proposait : c'était une reconnaissance de leur nationalité. Le peuple s'établit à Tizaapan; les serpents, loin de le détruire, servirent à Sa nourriture, avec les poissons du lac et les canards sauvages. Le ndmbre deè habitants de l'île s'accrut avec une étonnante tapidité.

' Ce nom est celui d^une espèce d'oiseau.

> Le royaume de Culhuacàn , dernier débris de la puissance toltèque , était alors encore dans une situation prospère.

Sur ces entrefaîtes, les Xochimilques * , peuplade établie au bord du lac , sur des terres dépendantes de Culhuacan , avaient réussi à monopoliser à leur protit la pêche de toutes les lagunes du voisinage. Les villes du lac portèrent plainte à ce sujet à Coxcox, qui ordonna aux Xochimilques , ses vassaux, de rentrer dans le devoir; mais ils ne tinrent aucun compte de ses injonctions. Le roi chargea alors les Mexicains de châtier les rebelles; ils y consentirent, dans l'espoir d'effacer ainsi la honte de leurs précédents désastres, et remportèrent ilne éclatante victoire. Ils tirent un butin considérable, déposèrent aux pieds de Goxcox des sacs remplis des nez et des oreilles des vaincus, et célébrèrent leur succès en sacrifiant en l'honneur de leur dieu Huitzilopochtli quatre prisonniers de marque. Dès lors les Aztèques furent autorisés à s'établir dans tous les États de Culhuacan et à habiter même la capitale. Goxcox donna une de ses filles en mariage à l'un des principaux chefs mexicains, et d'autres unions cimentèrent l'alliance des deux peuplades.

Cependant les Aztèques devaient traverser encore bien des tribulations. Le royaume de Culhuacan , mal gouvef né et déchiré par différentes sectes religieuses, arrivait alors à l'époque de sa rapide décadence.

Nous avons parlé, dans un de nos précédents chapitres, de la fin déplorable des rois Goxcox et Acamapichtli. Achitometl, l'usurpateur du trône des Gulhuas, exécrait les Aztèques parce qu'ils avaient immolé de la façon la plus * barbare une de ses propres filles et quelques nobles culhuas de son parti. Il résolut d'en faire un massacre général; mais, avertis à temps, les Mexicains quittèrent Culhuacan et l'île de Tizaapan, et réussirent à s'enfuir à travers les joncs et les roseaux du lac.

Les désordres affreux auxquels le royaume de Culhuacan fut livré pendant les derniers temps de son existence ne

• C»est-à-dire : les liabitants de la ville des Heurs; xockid signifie fleur.

permirent pas aux fugitifs d'aborder sur la terre ferme , où ils ne comptaient que des ennemis. Guidés par Tenuch, chef hardi qui avait succédé à Huitzilihuill, ils coupèrent une grande quantité de bamhous et de roseaux, firent de longs radeaux qu'ils couvrirent de plantes sèches et sur lesquels chaque famille se construisit une cabane légère. A mesure qu'on achevait les radeaux, on les éloignait du rivage afin de se mettre à Tabri de toute surprise. Ainsi se forma une sorte de ville flottante à laquelle on donna le nom d'Acatzintitlan^ D'autres radeaux furent chargés d'une couche de terre sur laquelle on sema des plantes nutritives qui , favorisées par l'humidité du sol, se développèrent avec une extrême rapidité et composèrent ain^ une suite de jardins également flottants.

Un nombre très-considérable de Gulhuas, chassés de chez eux parla guerre civile, se réunirent aux premiers venus et construisirent de nouveaux villages dans le marais; cette localité prit alors le nom de Mezicaltzinco.

De semblables établissements ne pouvaient être fondés à perpétuité pour une population qui devenait de jour en jour plus nombreuse. Après avoir erré pendant quelque temps avec leurs demeures et leurs jardins, presque tous les Mexicains se trouvèrent groupés autour de leur chef Tenuch dans les Ilots du lac; alors ils supplièrent les prêtres de leur faire connaître le lieu où le dieu Huitzilopochtli voulait que l'on fixât son arche, et que la cité définitive des Aztèques fût b&tie. Les grands sacrificateurs Axolohua et Cohuatzontli se transportèrent en conséquence dans un immense marais voisin , couvert d'une forêt de joncs et de roseaux , et le parcoururent en tous sens, dans l'espoir d'y découvrir quelques collines non exposées au débordement des eaux. D'après la tradition mexicaine, ils trouvèrent à côté d'un rocher une source merveilleusement limpide et abondante

* C*est-à-dire ; f^uprès de§ bppts de roseaux.

et un pied de nopal sur lequel était perché un aigle qui déchirait un serpent. La légende ajoute que le dieu Tlaloc avait annoncé aux deux sacrificateurs que le sanctuaire d*Huitzilopochtli devait être établi là où ils rencontreraient réunis des objets symboliques que nous venons de décrire , et que cet endroit deviendrait le siège de la gloire et de la puissance mexicaines.

D'universelles acclamations accueillirent le récit de cette découverte. Dès le jour suivant, on nettoya les abords du rocher et de la fontaine , et on y éleva une cabane de bambous. Ce fut là le premier temple de Huitzilopochtli , et, pour inaugurer son culte , on lui immola un ennemi dont les prêtres étaient parvenus à s'emparer. C'était un noble culbua. Le grand sacrificateur le coucha sur la pierre fatale, lui ouvrit la poitrine, lui arracha le cœur et l'offrit au dieu comme prémices du sang qui devait être répandu par torrents en ce lieu jusqu'à la conquête espagnole.

Les Mexicains profitèrent avec une admirable perspicacité de la localité choisie par leurs prêtres. Leurs premières demeures furent de simples cabanes en joncs; mais le marais abondait en poisson et en gibier aquatique; les canards entre autres s'y abattaient par milliers. Nos hardis aventuriers allaient échanger, sur les marchés des villes voisines, le gibier dont ils n'avaient pas besoin pour leur nourriture , contre de la chaux , du bois et des pierres de construction.

D'abord on remplaça par un téocalli plus solide la hutte de bambous de Huitzilopochtli. Alors le dieu parla par la bouche des prêtres ; il ordonna que la population se divisât en quatre tribus , lesquelles habiteraient autant de quartiers séparés. Le temple serait au centre de la cité*. On s'empressa d'obéir; ainsi prit naissance, en l'année 1325, la célèbre ville qui dès son origine porta le nom de Mexico-

* Cette piemière distribution de Mexico subsiste encore sous les noms de Saint-Paul, de Saint-Sébastien , de Saint-Jean et de Sainte-Marie.

42 L'EMPIRE MEXIGAm.

Tenochtitlati , et qui devait devenir bientôt rtine des plus riches, des plus belles et des plus populeuses de l'Amérique centrale. Son nom de Tenochtitlan rappelle le miracle de l'apparition du dieu protecteur, l'aigle sur un nopal sortant d'un rocher*, miracle dont les armes de la cité et les peintures hiéroglyphiques devaient perpétuer le souvenir.

Les factions continuaient à déchirer le royaume de Gulhuacan au temps dont nous parlons. Le roi Achitometl, cet ennemi acharné des Mexicains, essaya de leur susciter un ennemi en la personne du roi d' Azcapotzalco , sur le territoire duquel ils s'étaient établis. Ce prince, trop prudent pour pousser à bout un peuple d'une valeur éprouvée, se borna à leur imposer un tribut fixe, en poissons, en oiseaux et en lianes, et à faire administrer successivement par deux de ses fils Tenochtitian , comme une seigneurie dépendante de son royaume. A ces conditions, les Tecpanèques d' Azcapotzalco laissèrent les Aztèques en paix.

Leur ville prit des accroissements considérables au moment de la chute définitive du royaume de Culhuacan. Trop à l'étroit dans l'île où ils s'étaient établis, ils s'étendirent en la réunissant par des digues aux îlots voisins. Mais dès qu'ils se virent à l'abri de la faim et de la persécution , les vieilles querelles nées pendant leurs longues pérégrinations se réveillèrent. Le sacerdoce, jaloux de l'influence exercée par la caste des nobles , excita le peuple contre eux et contre Teuhtlehuac, prince tecpanèque, chargé alors de gouverner Mexico-Tenochtitlan et d'y recouvrer l'impôt. Les menées des prêtres réussirent, une émeute éclata, Teuhtlehuac prit la fuite et se réfugia à Azcapotzalco , en compagnie de quelques nobles mexicains.

Irrité de ces intrigues, le parti opposé au sacerdoce résolut de former un nouvel établissement. A deux milles du lieu où l'on avait bâti le temple d'Huilzilopochtli, s'étendait

* Tenochtitlan %\gtùûe figuier sur la pierre, de tenuch, figuier d'Inde , et tetl, pierre.

une grève sablonnneuse appelée Xalliyacac , et dépendante d*un humble village qui avait succédé à Tantique cité toltèque de Tlatilolco. Les nobles, accompagnés de ceux qui s'étaient prononcés pour eux, allèrent y fonder une ville nouvelle à laquelle ils donnèrent son ancien nom , et qui , nous le dirons en son lieu, après avoir été pendant longtemps la rivale de Tenochtitlan , finit par se fondre en elle.

Les Mexicains se fractionnèrent ainsi en deux nationalités distinctes et rivales, qui furent souvent eh guerre pendant un siècle. La population de Tlatilolco ne tarda pas à s'augmenter par la réunion des Tecpanèques du voisinage ; en même temps, celle de Tenochtitlan s'accrut par l'adjonction des Culhuas fugitifs qui vinrent s'y fixer en très-grand nombre.

Les habitants de cette dernière cité comprirent qu'il leur fallait un chef pour tenir en respect la noblesse hostile fixée dans leur voisinage, et qui pouvait invoquer au besoin l'appui du roi des Tecpanèques d'Azcapotzalco , auquel elle était restée fidèle. Le peuple demanda donc aux prêtres de lui donner un roi.

Le choix du corps sacerdotal se fixa sur le prince Acamapichtli, alors à peine adolescent, petit-fils deCoxcox, roi de Culhuacan, et qui avait échappé seul au massacre de sa famille ordonné par son oncle Achîtomell. L'extrême jeunesse du prince faisait espérer aux prêtres que, pendant longtemps encore, l'exercice du pouvoir resterait en leurs mains; ce candidat, dernier héritier de la royauté toltèque, devait d'ailleurs réunir toutes les sympathies des Culhuas, qui formaient alors la majorité de la population de Mexico- Tenochtitlan ; en outre, Acamapichtli était fils d'un prince qui avait témoigné en tout temps de la bienveillance aux Aztèques, et du côté maternel il descendait des familles mexicaines les plus illustres.

La proposition du sacerdoce fut accueillie avec un enthousiasme général ; on s'empressa d'ofirir la couronne à Aca-

mapichtli, retiré alors à Tezcuco avec la princesse Ilancueitl, qui lui avait donné des soins assidus depuis le moment où elle l'avait sauvé au péril de sa propre vie.

Acamapichtli et Ilancueitl se rendirent à Tenochtitlan par la voie du lac; ils y furent reçus solennellement par les prêlres et les anciens, suivis d'une très-grande multitude de peuple. Acamapichtli ne fut cependant élevé à la dignité royale que l'année suivante. Malgré la différence des âges , il épousa alors Ilancueitl, sa mère adoptive, dont les historiens indigènes célèbrent la sagesse; et ce fut la nouvelle reine qui gouverna les Aztèques et les Culhuas réunis, conjointement avec le sacerdoce et un sénat composé des anciens.

Les Mexicains de Tlatilolco, voulant avoir aussi leur roi, demandèrent à Tezozomoc, souverain d'Azcapotzalco , de leur donner un membre de sa famille pour les gouverner. Tezozomoc leur envoya son fils Quaquaughpitzahuac ; ce prince arriva à Tlatilolco, suivi des nobles aztèques qui avaient accompagné Teuhtlehuac lorsqu'il s'était enfui de Tenochtitlan. De grandes réjouissances inaugurèrent le règne du nouveau roi.

Le gouvernement monarchique se trouva établi de la sorte chez les deux fractions de la nation mexicaine, vers le milieu du quatorzième siècle. Les différences qui existent dans les indications des historiens ne nous permettent pas de fixer avec plus de précision la date de cet événement.