LE LABORATOIRE

« L’eau pure, dit un géologue, n'existe pas; c’est une abstraction, au même titre que les conceptions initiales des géomètres. » Quel champ de recherches pour les chimistes que la chimie des mers! En certaines, (elles sont inégalement salées), on trouve jusqu’à 40 grammes, et plus, de sels par litre d’eau. Le sel marin domine, pour près des quatre cinquièmes ; le chlorure de magnésie fournit près d’un dixième, le sulfate de soude atteint 6 %, le sulfate de chaux 3 % du volume total des sels. Mais on trouve aussi en quantité notable du chlorure de potassium, du bromure de potassium, du bicarbonate de chaux, et aussi, purs ou associés à d’autres corps, l’iode, le fluor, le soufre, le sélénium, le bore, le phosphore, l’azote, le carbone, du bismuth, du plomb, du fer, du cuivre. et de l’or. Il y a enfin de l’oxygène, de l’azote, de l’acide carbonique. Voilà le milieu où sous les formes les plus riches, avec la plus robuste fécondité, pullule la vie. L'air et la terre, quoique la vie s’accroche au moindre grain d’humus, sont moins féconds, et l’invention créatrice de la nature y demeure plus pauvre. Cette adaptation de la vie au milieu marin, si intéressante pour l’hygiéniste et pour le médecin, livrera peut-être aux philosophes l’un des plus hermétiques secrets de ce monde. C’est le grand drame de l’évolution vivante dont nous allons peut-être ici trouver les premiers et les décisifs épisodes.

Je reviendrai plus tard sur cet évènement. I1 s’expliquera mieux quand nous aurons remonté l’échelle de la création marine, quand nous aurons pu entre le sang de l’homme et l’eau de la mer découvrir l’identité de composition, en d’autres termes, montrer que la mer, c’est la vie.

Différence de composition, différence de densité. Dans les rencontres

d’une eau douce ou saumâtre avec une eau salée, par exemple au jaillissement d’une source sous-marine, la première surnage. Qu’un navire dans sa marche fende les deux couches, il est soudain bloqué, comme attiré en arrière, et n’avance qu’en redoublant d’effort. On explique le phénomène par un double soulèvement de vagues, à la couche inférieure en même temps qu’à la couche supérieure, et l’on donne à la région où il se produit, — région d’autant plus résistante que la différence de densité est plus grande entre les deux eaux, — le nom impressionnant «d’eau morte». Avant d’être dénoncé par les physiciens, le mystère de l’eau morte à bon droit effrayait les navigateurs. Quels beaux contes de soirs d’hiver les savants sacrifñent! N'ont-ils pas tué les religions de la mer?

La salure des Océans intéresse même les astronomes. Suivant Janssen elle s’est produite en même temps qu'ils se formaient, et la constatation offre un double intérêt: pour la géologie, qu’elle renseigne sur les causes actuelles de l’évolution terrestre, pour l’astronomie, qu’elle éclaire sur la formation des mondes.

L’eau brûle. Au choc répété des vagues, la falaise de Ballybunion en Irlande, qui contenait du lignite, s’enflamma. « Ces rochers, que les vagues de l’Atlantique ont percés de grottes et sculptés en massifs de formes bizarres, s'étaient écroûlés un jour sur une grande étendue, les pyrites de fer, que leurs strates contiennent en forte proportion, furent exposés à l’action de l’atmosphère et de l’eau marine. Une oxydation rapide eut lieu, et produisit une chaleur assez intense pour mettre en feu toute la falaise. Pendant des semaines les rochers brûlèrent comme un vaste brasier, et des masses de vapeur et de fumée s’élevèrent comme des nuages au-dessus de la haute muraille assiégée par la houle. » (1)

Longtemps le mystère des glaces polaires fut pour l’imagination le plus troublant attrait. [1 est vaincu. Les pôles, derrière leurs barrières

(1) Elisée Roches, cité par Stanislas Meunier.