CHAPITRE II

Ce n’est pas leur faute s’ils sont presque partout réduits à vivre au jour le jour. Tenus en suspicion par leurs peuples comme par leurs voisins, ils multiplient, d’année en année, le nombre de leurs soldats; ils perfectionnent sans relâche leurs moyens de destruction. Les ressources les plus claires , les hommes les plus vigoureux se consument en armements insensés, comme si dans chaque pays le pouvoir était destiné à dévorer ce qu’il y a de trop et de meilleur.

Si déplorable qu’il soit, ce développement de la force matérielle est devenu nécessaire. En effet, la force morale a disparu, et, à la place des principes auxquels personne ne croit plus, il ne reste que des faits condamnés à s’affirmer et à vivre par la violence.

Autour des gouvernements, inquiets et chétifs navigateurs, s’agitent les flots tumultueux des passions religieuses et nationales politiques et sociales.

En vain quelques e.sprits , généreux mais chimériques , s’efforcent-ils de réunir , dans une tolérance commune, les branches diverses de la grande famille * chrétienne. En vain le scepticisme prétend-il fondre les dogmes les plus opposés en une vague et nuageuse indifférence. Le schisnie poursuit, par le knout et par la Sibérie, l’assimilation de ses sujets catholiques.

Le protestantisme mine, à prix d’argent et à coups de révolution , la grande unité romaine. Enfin , tout ce qui est jeune et logique dans le camp de la libre liensée, a déclaré une guerre à mort à Jésus-Christ et à son Église. Ainsi, lutte et anarchie partout. Toute-

fois qu’on note d’avance cette particularité : le catholicisme reste le centre contre lequel les vieilles hérésies et les aspirations modernes unissent leurs efforts.

Même antagonisme entre les peuples ou nationalités. En apparence, ils se partagent en deux catégories : les peuples d’ancien et de nouveau régime , les vieilles et les jeunes constitutions, la vieille et la jeune Europe. Mais cette division n’est que le moindre mal. Au sein de ces deux camps, moins différents qu’on ne pense, se retrouvent en présence une race conquérante et une race conquise, des annexeurs et des annexés, des nationalités qui prétendent naître et grandir aux dépens de leurs voisines, et des nationalités qui se débattent contre ces étreintes meurtrières.

Au milieu de ces dissensions , le crime de l’ancien régime , le partage et l’anéantissement de la Pologne , s’achève, sans que la révolution ait rien pu ou rien tenté pour une cause digne entre toutes d’exciter son zèle. Le crime de la révolution, l’unification et l’asservissement de l’Italie, se consomme sans que les plus augustes et les plus touchantes infortunes aient fait vibrer la moindre fibre chez les potentats de l’ancien régime. L’injustice et l’impuissance sont égales de part et d’autre, avec ce trait commun, que ce sont partout des catholiques qu’on écrase sans pitié. Opprimés de tous côtés, ils n’oppriment personne. En une seule année, il a coulé de leurs veines, à Naples et en Pologne , plus de sang qu’ils n’en ont versé pendant des siècles.

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Si de ce vaste champ de douleurs nous passons à l’examen d’un peuple en particulier, le tableau n’est pas plus consolant. Ceux que leur intelligence et leur fortune destinaient à conduire l’opinion et à servir de trait d’union entre la multitude et le pouvoir, sont divisés en partis, qui se subdivisent eux-mêmes en coteries, toutes dépourvues d’esprit politique, toutes plus ou moins étrangères au véritable sentiment populaire, partant incapables de prendre sur leur temps un ascendant sérieux.

Pour les uns, tout est dans le choix de la dynastie, pour les autres , dans l’agencement des institutions ; ceux-ci ne voient que l’expansion de la richesse et du bien-être, ceux-là que la liberté de tester ou le droit d’association. Nul ne songe que ces grands intérêts se tiennent, que la première chose à faire serait d’établir clairement les conditions, communes et primordiales, de l’autorité et de la liberté, de l’ordre et du j)rogrès. Aussi chacun persiste-t-il à voir le salut de la société dans la recette qu’il rumine. Personne ne parvient ni à convertir son voisin ni à se ranger soimême à l’avis d’autrui.

Faute de s’entendre sur le fond des choses, les gens d’esprit ont fait , depuis quelque temps , de laborieux efforts pour mettreles principes hors de cause, et pour rallier leurs forces éparses autour du drapeau de la liberté, de la paix et de l’économie. « Gardons chacun, disent-ils, nos chères convictions. Que chaque religion, chaque parti soutienne, dans le champ des

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théories, la perfection de son idéal. Que chaque peuple s’occupe de conquérir lui-même son indépendance politique et nationale. En attendant, oublions ces horizons lointains pour nous occuper de nos affaires à un point de vue pratique. Ne songeons qu’à l’amélioration pacifique de nos institutions et de nos finances, qu’au couronnement progressif de l’édifice, qu’aux biens modestes après lesquels tous les honnêtes gens soupirent. »

Ce serait merveille s’il suffisait de désirer ces biens pour les avoir. Malheureusement la paix , la liberté , l’économie , ne se décrètent pas. Elles supposent précisément ce qui nous manque, c’est-à-dire l’union des esprits et des cœurs en des principes communs. Y toucher, même avec la plus grande discrétion, c’est remuer des questions grosses comme le monde, et intimement liées les unes aux autres. Que vous proposiez de déplacer d’un ligne ou d’une lieue les tours de Notre-Dame, la difficulté reste la même.

La liberté! certes nul bien n’est plus digne de passionner les âmes. Mais pour peu qu’on lui ouvre la porte, qui lui posera des bornes? Qui lui dira : Tu n’iras pas plus loin? Déversée au dehors, comment l’empêcher de mettre l’Europe en feu? Concentrée sur elle-même, ne va-t-elle pas réveiller le socialisme qui dort, et évoquer la formidable perspective qui, en 18 à 8 , a tout à coup glacé d’effroi nos hommes d’État les plus résolus ?

La paix n’est pas moins séduisante. Mais sur quoi

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la fonder ? Au nom de quelle autorité réunir le congrès qui réparera toutes les injustices, et fera taire toutes les convoitises? Comment arracher à ses bourreaux la Pologne, lien sanglant et vivace de la néfaste Sainte-Alliance? Comment délivrer l’Italie des passions qui la livrent tantôt à l’étranger, tantôt à la révolution? En Allemagne, ne suflit-il pas que l’Autriche ait un désir pour que la Prusse le paralyse? La France peut-elle avoir une velléité de légitime agrandissement sans trouver l’Angleterre sur son chemin?

Ainsi la paix est l’ennemie de la liberté ; car elle n’est que le maintien d’iniquités monstrueuses et l’accumulation de périls croissants. La liberté est l’ennemie de la paix ; car elle n’est que la cohabitation stérile de systèmes également nuis et inolTensifs, ou que le déchaînement de passions acharnées et irréconciliables.

Quant à fonder la paix et la liberté sur la nécessité des économies, c’est le renversement du sens commun. Tant que le désordre des esprits n’aura pas cessé, il est évident que la plaie financière sera sans remède.

' Bien plus, elle ne fera que hâter la crise. En effet, les États, qui par leurs dépenses excessives devancent la marche de la prospérité publique , sentent qu’il faudra, un jour ou l’autre, trancher par le glaive le nœud qui les enserre. Les plus obérés, les plus voisins de la banqueroute , sont par cela même les plus pressés de tirer l’épée. Le Piémont a beau vendre ses chemins de fer, vendre les biens du clergé, emprunter à gros

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intérêts , faire argent de tout : il ne peut entretenir son armée de quatre cent mille hommes qu’à condition de la lancer au plus tôt sur l’Autriche.

La France n’en est pas là. Pourtant son équilibre budgétaire , comme celui de toutes les grandes puissances, réclame le désarmement. Or, comment désarmer avant d’avoir atteint le but que l’on poursuivait en armant, c’est-à-dire avant de s’être battus? Est-ce pour remettre l’épée dans le fourreau sans avoir rien fait, que nos arsenaux regorgent de canons, nos armées de soldats, et que nos dépenses militaires s’élèvent à sept cents millions par an ? Est-ce pour entamer toutes les questions sans en résoudre aucune, que nous avons planté notre drapeau en Crimée, en Italie, en Syrie, en Cochinchine et au Mexique? Au lieu de faire des économies, ne sommes-nous pas ainsi fatalement condamnés à dévorer nos ressources et à grossir notre dette, jusqu’au jour où la France dira ce qu’elle veut, et l’exécutera quoi qu’il en doive coûter?

Pendant que les grandes guerres et les armées permanentes réduisent à néant l’espoir de la paix, que la balance des pouvoirs et d’une sage liberté est bouleversée par des révolutions périodiques, et que les dépenses emportent chaque année les digues de la sagesse financière ; en dépit des traités , des constitutions et des budgets, la démocratie, dont on parle beaucoup, mais qu’on ne connaît pas, poursuit l’idéal ; et, pour elle, l’idéal , ce n’est pas l'immobilité stérile