CHAPITRE III

péril est si grand, la pente si glissante, que toutes les religions humaines y ont succombé. Elles sont devenues l’exploitation des peuples en société du pouvoir civil. Toute religion humaine est condamnée par cela même à être une théocratie, c’est-à-dire l’absorption égoïste et hypocrite de tous les pouvoirs. 11 n’y a qu’une religion surnaturelle et divine qui puisse garder à Dieu sa place, transmettre sa parole dans sa pureté, et, en même temps, lais.ser aux hommes la somme de liberté possible que Dieu même respecte en eux.

Cette religion divine existe-elle? Après six mille ans de labeurs, l’humanité est-elle en possession de ce flambeau salutaire? Ou bien, malgré les services qu’elles ont rendus, les religions positives ne sontelles toutes que des institutions transitoires et imparfaites, adaptées aux besoins des peuples enfants, mais sujettes elles-mêmes aux excès de la puissance spirituelle, les plus révoltants de tous? L’utilité de la religion ne va-t-elle pas en diminuant à mesure que la civilisation se développe? Au point où nous en sommes venus, n’appartient-il pas désormais à la raison publique, représentée par l’État , de contrôler et de réformer la religion? N’est-ce pas dans l’expansion de la raison individuelle, dans la voix de Dieu parlant directement à la conscience de chacun, qu’il faut chercher de plus en plus le remède aux vices de l’Église et de l’État?

On le voit, tout se réduit aujourd’hui à une alternative simple et claire. Ou bien il y a une religion

révélée, non pas relativement, mais absolument vraie; non-seulement utile, mais nécessaire en tout temps et en tout lieu ; recevant de Dieu en personne sa garantie d’infaillibilité et d’incorruptibilité , capable de corriger les abus des forces naturelles dans l’homme et dans l’État sans dégénérer elle-même en despotisme ihéocratique. Ou bien il n’y en a point, et, en ce cas, c’est dans la religion naturelle et dans la conscience individuelle que nous trouverons la véritable parole de Dieu, l’instrument de progrès et de réforme, le chemin de la perfection.

De quelque façon que Dieu parle à l’homme, le caractère distinctif et nécessaire de la vraie religion , naturelle ou révélée, doit être d’offrir aux hommes et aux peuples un secours progressif, proportionné à leur degré de civilisation. En effet, c’est l’enfant, l’ignorant et le pauvre qui ont le moins besoin de l’assistance divine. Le jeune âge, qui ne connaît encore ni les orages des passions ni les tortures du doute, trouve, dans les soins d’une mère et dans la volonté d’un père, une providence qui le préserve de tous les dangers. Dans sa rude vie, le laboureur de tous les climats puise une sagesse et une vigueur qui , même avec une doctrine imparfaite, suffisent à maintenir sa race et ses mœurs, et le paysan, russe ou suédois, obéit à ses popes ou à ses pasteurs sans se douter qu’ils ont rompu avec le centre d’unité, altéré le dogme et le culte, et qu’entre leurs mains, la Foi n’est plus qu’une succursale de l'État. Gomme les