CHAPITRE II

L'art du dentiste chez les ancien*.

Les dents, dit M. Duval \ un des plus célèbres dentistes dont la France s'honore ajuste titre, sont exposées à diverses maladies; les anciens les ont connues; ils en ont étudié les causes, et cherché les moyens d'y remédier. Leur attention même ne s'est pas bornée au traitement de ces maladies, ils ont tâché de les prévenir par des soins particuliers ; et la perte de ces organes, si essentiels à la santé, leur a paru pouvoir être réparée.

En présentant le tableau des connaissances des

< Désireux de faire connaître tout ce qui a rapport à l'art du dentis!e, je n'ai négligé aucune recherche, pour compléter les documents que j'a, recueillis dans les ouvrages des philosophes, des poètes et des médecins de l'antiquité; j'ai fait un extrait d'un mémoire du savant Duval, qui, pendant plus de trente ans, a étudié l'histoire de l'art qu'il pratiquait avec le plus grand succès. J'ai cru que ces notions, que j'ai trouvées éparses dans des brochures, dans des recueils périodiques, seraient une agréable diversion pour le plus grand nombre de mes lecteurs qui se convaincront en même temps du rôle important que les dentistes ont joué chez toutes les nation? civilisées. Vote de l'auteur.)

anciens sur cette partie de la chirurgie, je me suis particulièrement attaché à traiter avec précision ce qui semble nouveau dans l'ordre/les temps; si on y trouve quelques observations modernes extraites de mes voyages, on voudra bien se rappeler le respect que les peuples les moins civilisés en apparence ont toujours eu pour les usages antiques.

Les plus anciens dentistes.

On trouve des vestiges de l'art du dentiste chez les Hébreux, les Egyptiens et les Crées; mais l'époque des connaissances certaines remonte au temps d'Hippocrate.

Hippocrate dentiste.

L'œil attentif de ce père de la médecine se fixait surtoutes les maladies; celles des dents ne pouvaient lui échapper. Comme il en suit les développements, de même il en observe les affections depuis le temps où elles font effort pour sortir des alvéoles, jusqu'au terme de la vieillesse. Toujours le premier, lorsqu'il s'agit de signaler quelque phénomène remarquable, il indique les sympathies qui existent entre l'appareil dentaire et la poitrine, ou le bas-ventre, et l'influence des saisons qui paraît assez forte pour donner parfois un caractère épidémique aux douleurs de dents. Il attribuait

cette affection aux humeurs qui se portent par fluxion sur cette partie, et pour la dissiper, il prescrivait de mâcher certaines substances; si l'effet de ces mastications était insuffisant, le poivre seul, ou uni au castoréum, lui offrait une ressource.

Ce moyen rappelle ici quelques peuples de l'Asie et surtout des Indiens qui, au rapport de Bontius % mâchaient continuellement de l'arecque et du bétel, usage que la nécessité a fait naître et qui est devenu un objet de luxe 2.

Autres remèdes employés par Hippocrate

Le cautère actuel est un des moyens que le divin Hippocrate employait aussi contre l'odontalgie ; mais il laisse à nos conjectures de résoudre si, à l'instar des Égyptiens, il appliquait le feu sur la dent môme , ou sur les gencives , Ou sur les tempes, ainsi qu'en fait mention Prosper Alpin3, ou s'il en usait comme les Japonais qui , suivant Ten- Rhine*, cautérisent le trou du menton.

Hippocrate a connu la nature des abcès des gencives.

La nature des abcès des gencives n'a point été

t De medicinâ Indorum, lib. 1, ch. 18.

2 Dans le Dentiste de la jeunesse, page 16, M. Duval signale l'abus qu'on fait quelquefois des masticatoires,

3 De medicinâ Mgxjptiorum, lib. 111, chap, 12.

* DisseHaHo de arthritide et mantissd chematicâ de acupuncture.

méconnue d'Hippocrate; il annonce qu'ils se terminent quelquefois par la chute des dents cariées. Il eut pu ajouter : et par leur extraction. Témoin des effets funestes de la putréfaction qui s'empare de quelque partie de la bouche , et de l'inefficacité de l'excision pour y remédier, il donne, dans le cinquième livre des Épidémies, la description de ces cas. On lui est aussi redevable de la première observation connue sur la nécrose de l'os maxillaire; elle est assez intéressante pour être rapportée.

« A la suite des douleurs de dents que ressentit « le fils de Métrodore, il survint aux gencives une « grande tuméfaction ; elles suppurèrent un peu , « et une portion de la mâchoire se détacha avec « les molaires qui y étaient implantées. »

Hîppocrate a-t-il le premier pratiqué l'extraction des dents?

Quoique Hippocrate soit le premier qui parle positivement de l'extraction des dents , on peut croire cependant qu'elle avait été pratiquée avant lui. Un passage de Cicéron * semble indiquer que cette opération avait été inventée par Esculape, troisième du nom. Mais, sans chercher à vérifier un fait dont l'orateur romain n'aurait pas parlé

1 Tertius .'Esculapins, Àrsippii et Arsinoœ filius , qui primuspuvgationem alvi, dentisqvc cvuhionem, ut fervnt, invenit. De nat. div., lit.. 3.

sans quelque autorité, on trouve des traces de cette exérèse dans le culte qu'on rendait à Apollon.

Instrument de dentiste dans le temple de Delphes.

On voyait dans son temple , à Delphes , un instrument pareil à ceux qui servent à l'extraction des dents.

Ërasistrate, à qui l'on doit la connaissance de ce monument de l'art du dentiste, dit qu'il était de plomb, pour démontrer qu'il ne faut faire cette opération que sur les dents branlantes et faciles à ôter sans effort, sans douleur. La tradition n'en est parvenue à la postérité que long-temps après Hip pocrate, puisque deux siècles se sont écoulés entre ces deux hommes célèbres.

Hippocrate non partisan de l'extraction des dents.

Quoi qu'il en soit, le divin Hippocrate n'était point partisan de l'extraction; il ne la croyait nécessaire pour les dents douloureuses que lorsqu'elles étaient cariées ou vacillantes; aussi disaitil que tout le monde pouvait employer les pinces destinées à cette opération , la manière de s'en servir étant simple et aisée.

Ulcères de la langue. — Quel est l'inventeur de la lime?

Hippocrate avait remarqué que les ulcères de la

langue sont quelquefois produits et entretenus par les aspérités d'une dent. Attentif à la cause, auraitil négligé d'y remédier ? C'est le célèbre Galien , son commentateur , qui s'attribue l'invention de la lime.

Divers moyens conseillés par Hippocrate.

Si les dents étaient ébranlées par une fracture de la mâchoire inférieure, Hippocrate conseillait de les attacher aux voisines avec un fil d'or ou de soie ; c'est le seul cas qu'il indique de l'usage des fils pour maintenir les dents en situation, mais il est probable que le moyen était déjà assez souvent employé dans l'antiquité pour être le sujet d'un amendement à l'article onzième de la loi des Douze Tables (dont nous avons déjà parlé) , ainsi exprimé :

« Vous ne jetterez point d'or sur le bûcher, ce- « pendant vous pourrez brûler le mort avec l'or « qui lie ses dents sans manquer à la loi. »

L'existence de ces lois dans le code des Grecs , d'où les décemvirs les avaient empruntées , et l'époque de leur publication à Rome , antérieure au temps où vivait Hippocrate, semblent prouver que cette opération ne se bornait pas au cas de fracture.

Origine des fausses dents.

De l'usage des fils d'or ou de soie a dû naître l'idée de mettre en situation et de fixer par le même procédé une dent tombée, ou de remplacer celle-ci par une dent artificielle. Quoique les fastes de l'art se taisent sur cette opération jusqu'au onzième siècle, où Albucasis, célèbre médecin arabe, en donne quelques détails , on ne doit cependant pas révoquer en doute son ancienneté. Les poètes grecs et latins en font mention comme d'une chose commune , et dans leurs épigrammes , par le ridicule mal fondé qu'ils jettent sur ceux qui y avaient recours , ils suppléent au silence des anciens médecins.

Un de ces poètes même , Martial , en apostrophant une vieille édentée à qui il manquait un œil, démontre que l'art du dentiste, sous ce rapport, était plus avancé que celui de l'oculiste. Alors on n'était pas encore parvenu à fabriquer des yeux artificiels ; Martial nous apprend aussi que l'os ou l'ivoire était la matière des dents factices. Enfin il décèle le secret deGalla qui, toutes les nuits, avait soin d'ôter , comme ses habits , les dents dont elle se parait le jour, dans l'intention sans doute de les conserver propres et blanches.

Dents factices chez les Indiens.

On lit dans Bontius, Traité de la médecine des

Indiens, que les habitants de Java et de quelques contrées de l'Inde , qui perdent les dents dès leur jeunesse, les remplacent par d'autres qui sont d'or. Cette manière de remédier à la défectuosité que cause la perte d'une ou de plusieurs dents, n?est certainement pas nouvelle chez les Indiens ; elle tient trop à l'opinion qu'ils ont que les plus noires sont les plus belles, et à leur plaisir d'en relever l'éclat par de petites lames d'or qu'ils mettent avec adresse dans l'interstice dentaire , ainsi qu'en fai mention Gemelli Carseri4.

L'art du dentiste stationnai re chez les anciens.

Dans le long intervalle qui s'est écoulé , entre HippocrateetCelse, l'art du dentiste a fait peu de progrès, quoiqu'il y ait eu des hommes très distingués en chirurgie.

Dioclès disciple d'Hippocrate.

Dioclès, disciple d'un médecin de Cos n'est connu que pour avoir donné son nom à un remède odontalgique.

Hérophile et Héraclide de Tarente.

Hérophile et Héraclide , médecins de Tarente ,

• Voyage autour du monde, tom Y, !. i2s.

cultivèrent avec quelque succès d'art du dentiste. Ils laissèrent de savantes et curieuses observations sur la mort de quelques personnes qu'ils attribuaient à l'extraction d'une dent.

L'art du dentiste sous le siècle d'Auguste.

Le siècle d'Auguste , si remarquable par la galanterie, devait nécessairement se distinguer par les soins relatifs à la propreté et à la blancheur des dents.

Le dentiste Démocrate .

Damocrate recommande surtout aux dames et aux jeunes filles la propreté de la bouche; il donne la composition d'un dentifrice dans un opuscule écrit en vers , appelé Livre de Pijtkicus , du nom de celui dont il tenait les formules de remèdes destinés à la bouche. Ici nous trouvons un des premiers exemples , où pour donner quelques charmes à leurs austères préceptes, les médecins de l'antiquité empruntent le langage des muses.

Le dentiste Scribonius Largus.

Scribonius Largus , qui vivait dans le même temps, nous a aussi laissé la composition de plusieurs dentifrices, parmi lesquels on distingue ceux

dont se servaient plusieurs grandes dames, Octavie, sœur d'Auguste, et la trop célèbre Messaline.

Composition de ces dentifrice».

La corne de cerf brùléé, le charbon de plusieurs plantes, l'alun, le sel et le verre pulvérisé, formaient la base de ces dentifrices : on y prodiguait aussi les aromates.

Celse , médecin dentiste.

C'est particulièrement à Celse que l'art du dentiste est redevable de ses progrès : ce médecin, après avoir peint l'odontalgie comme le plus grand des tourments , emprunte pour la calmer tous les moyens que fournissent l'hygiène et la thérapeutique; il retranche le vin et les aliments, prescrit les délayants et les purgatifs ; la vapeur de l'eau chaude, les potions calmantes et légèrement astringeantes , sont recommandées dans certains cas.

Opinions de Celse sur les dents. — Remèdes.

Celse disait qu'on devait s'abstenir d'extraire une dent cariée, sans y être contraint; qu'il fallait principalement remédier à la douleur par des médicaments composés d'opium, de poivre, de soufre.

Il parle en outre des moyens pour faire tomber les dents , moyens que la raison et l'expérience réprouvent comme inutiles ou dangereux; mais tout nous porte à croire que ce célèbre médecin y ajoutait peu de foi : l'extraction, au contraire, devient entre ses mains une opération nouvelle ; pour la pratiquer avec sûreté, il recommande une précaution préliminaire qui consiste à ébranler la dent à petits coups souvent répétés.

L'hémorrhagie est, pour Celse,un signe de fracture de l'alvéole; il donne le précepte d'en extraire aussitôt les esquilles; quand on l'a négligé, il décrit la conduite qu'il faut tenir, avec autant de clarté que de précision. S'il reste quelques racines, elles doivent être ôtées sur-le-champ avec des pinces appelées rizagra chez les Grecs.

Celse avait aussi observé avec soin l'arrangement des dents. Yoici comment on procédait de son temps :

Lorsqu'une dent de remplacement était sortie avant la chute de la première, on arrachait celleci, et la pression du doigt sur l'autre, souvent répétée, suffisait pour lui faire prendre la place qu'elle devait occuper.

Après avoir enlevé tout ce qui noircit l'émail et diminue son poli, Celse prescrivait de frotter les dents avec un mélange de fleurs de roses, de noix de galles et de myrrhe ; lorsqu'une chute ou un

coup avaient ébranlé les dents, il avait recours aux fils d'or et de soie.

Dents plombées. — Lime.

Plomber une dent cariée avant d'en faire l'extraction, est une précaution indiquée par Celse; ce n'est donc point une opération nouvelle de remplir avec du plomb, de l'or, ou d'autres substances, les cavités formées par la carie ; il en est de même de l'ancienneté de la lime, à en juger par les préceptes de détruire les aspérités qui causent et entretiennent les ulcères cîe la langue.

Prétentions ridicules de Galien et d'Aëtius.

On s'étonnera donc que Galien prétende être l'inventeur de la lime, et surtout que le médecin Aëtius ait tenu le même langage; il est pourtant probable qu'ils furent les premiers à se servir de la lime pour diminuer la longueur des dents. L'usage de les limer sur les parties latérales est très ancien : on en trouve une preuve dans l'habitude et l'adresse qu'ont les nègres d'Afrique, de les aiguiser de manière qu'à chaque mâchoire ils paraissent avoir six canines, les quatre incisives ayant été affilées aux deux angles avec tant d'habileté, qu'on pourrait s'y méprendre et croire que Jour structure naturelle n'a point été altérée:

quelques voyageurs disent que c'est une mode ; d'autres, que c'est une précaution que prennent les sauvages pour se préserver des douleurs de dents.

Les dentistes Apollonius et Andromaque.

Galien, dans son traité sur la dentition, cite les témoignages d'Aphrodas, d'Àntiphane, de Solon, de Gréton, célèbres dentistes d'Athènes. Nous ne connaissons malheureusement que leurs noms. Il n'en est pas ainsi d'Apollonius ; aux moyens employés avant lui pour calmer les maux de dents, il en ajouta un autre qui consistait à introduire des médicaments dans le nez et les oreilles.

Andromaque, à qui la thériaque a donné tant de célébrité , est Fauteur de quelques remèdes contre l'odontalgie; il ne prévoyait pas sans doute que son électuaire, perfectionné par les Rondelet et les Pauli, serait d'un très grand secours pour les dentistes modernes.

Dioscoride et les curedents

Nous avons déjà parlé des curedents chez les anciens , dans notre analyse des Conseils des Poètes et des Philosophes; nous avons dit qu'ils étaient de bois de lentisque, ou fabriqués avec une plume. !S paraît que, du temps de Dioscoride, on em-

ployait les mouchetures aux gencives contre les maux de dents. Quoique l'os d'un poisson fût l'instrument destiné à cette opération , on pensera plutôt qu'il faut attribuer cette précaution à une erreur populaire. Dioscoride ne fut pas à l'abri de ces préjugés, car il attribue à la plante nommée lepidium , la propriété de calmer les plus violentes douleurs de dents lorsqu'on la porte en forme de collier.

Marcel , de Bordeaux , médecin-dentiste. Sa recette contre le* maux de dents,

Marcel, médecin de Bordeaux, qui vivait au i\e siècle de l'ère chrétienne, fut aussi le partisan et même le prôneur de quelques erreurs populaires au sujet des dents. Il propose, contre l'odontalgie , un remède assez singulier pour être rapporté textuellement :

« Prenez, dit le médecin bordelais, la première « sangsue que vous trouverez ; mettez - la dans « votre bouche; retirez- la ensuite et l'écrasez entre « les doigts médius de la main droite et de la main « gauche, et dites-lui :

« — Sangsue! de même que ce sang ne retour- « nera pas dans la bouche , de même mes dents ne <( doivent plus être douloureuses toute l'année. « Il faut recommencer la même chose tous les

« ans , pour se préserver de toute douleur de « dents. »

Pline le naturalste dentiste.

Pline le naturaliste étudia avec le plus grand soin l'appareil dentaire; il est le premier qui fasse mention des eaux dont l'usage est pernicieuse aux dents.

« Les soldats de Germanicus-César, dit-il , per- « dirent toutes leurs dents après avoir bu pendant « deux ans de l'eau douce d'une fontaine. »

Ce célèbre historien de la nature remarqua aussi les écarts de la dentition dans une double rangée de dents >" dans l'implantation d'une dent au palais.

Les dents du fils de Prusias , roi de Bythînie.

À la suite de ces observations, Pline dit :

« Prusias, roi de Bythini.e, avait un fils dont la

« beauté était très remarquable. Chose extraordi-

« naire! ses dents étaient si unies entre elles,

« qu'elles semblaient n'en former qu'une seule. »

Le dentiste Archigène , inventeur du petit trépan.

Archigène, dentiste grec, inventa un petit tré-

pan pour perforer les dents affectées d'une vive douleur qui résistait aux médicaments.

Il dirigeait sans doute la pointe de son perforatif du côté de la carie ; autrement la sensibilité d'une dent douloureuse , la dureté de l'émail et de l'os dentaire, n'en auraient pas permis l'application. Dans tous les cas , nous croyons qu'Archigène connaissait l'inflammation interne dont Galien paraît avoir distingué les traces dans la couleur livide de l'organe.

Soranus d'Éphèse , dentiste.

Le dentiste éphèsien Soranus , dont les ouvrages furent traduits en latin par Gœlius d'Orléans , est auteur d'une savante dissertation sur l'extraction des dents. Il la considérait plutôt comme une privation de la partie que comme sa guéri son. Soranus traitait les maladies des dents comme celles des autres parties qu'on ne guérit pas \ en les séparant du reste du corps. Il savait varier admirablement les moyens curatifs de l'odontalgie-, suivant les circonstances , il employait l'exercice, le repos, la diète, les frictions, les évacuants, les saignées. Il prescrivait aussi, mais très rarement, les mouchetures des gencives , et même les ventouses scarifiées dont se servaient les dentistes égyptiens , comme le rapporte Prosper Alpin, dans

son livre de Medicinâ œgijptiorum. 11 ne voulait pas qu'on arrachât les dents cariées ou branlantes, à moins que ce ne fut dans un but certain de conservation.

Le célèbre Galien — 8on système sur les dents.

Galien vivait dans le deuxième siècle de 1ère chrétienne; il s'occupa beaucoup d'odontalgie; il souffrit beaucoup des dents pendant sa jeunesse; il avait donc pour premier guide son expérience personnelle ; il observa le premier les deux douleurs bien distinctes qui viennent l'une de la dent, l'autre de la gencive-, il les regardait comme lesfeffets d'une inflammation semblable à celle des parties charnues , et il comparait la carie aux ulcères de la peau. Ayant appris sans doute par expérience que la carie sèche fait aussi peu de progrès, que la carie humide en fait beaucoup , son avis était qu'il fallait remédier à cette affection en s'efforçant d'en dissiper l'humidité.

Galien rapporte , dans son chapitre sur la mobilité des dents, qu'il en a vu de vacillantes par l'ulcération des gencives, s'élever au-dessus des autres , et qu'il a été obligé d'en diminuer l'excédant par la lime ; il décrit le procédé de cette opération; il indique les précautions et le temps qu'il est nécessaire de prendre pour la pratiquer

sans inconvénient, Galien ne se borna pas à indiquer, à trouver des remèdes contre l'odontaïgie, il s'occupa aussi des moyens de conserver les dents, en indiquant en même temps ce qui pouvait leur être préjudiciable :

Il prescrivait de se laver la bouche avec du vin, après avoir mangé du lait ou d'autres aliments gras et visqueux.

Il donna aussi plusieurs recettes de dentifrices

très variées.

Il laissa une très longue nomenclature de remèdes.

Quant aux substances médicamentales que Galien propose pour faire tomber les dents sans douleur, on est bien étonné qu'un homme aussi versé dans l'art de guérir , dans la connaissance des innombrables vertus des plantes , ait pu y avoir la moindre confiance.

Le dentiste Paul d"Égine.— Son système sur les dents

Paul d'Égine , médecin très célèbre, tira lesprocédés opératoires de l'art du dentiste, de l'espèce d'oubli où ses prédécesseurs l'avaient laissé depuis Galien.

Il se montra très grand partisan de l'extraction des dents ; il ne craignait pas même d'enlever avec le ciseau la couronne de celles qui étaient hors de

rang , lorsqu'elles se trouvaient tellement adhérentes qu'on n'en pouvait faire l'extraction.

Il se servait de l'extrémité pointue d'une sonde et de la rugine, pour ôter par écailles le tartre qui se forme sur les dents ; il employait aussi la lime, les fils d'or et de soie.

Il conseillait l'usage quotidien des dentifrices , mais surtout d'éviter la corruption des aliments qui restent dans les intervalles dentaires > en se nettoyant les dents après chaque repas.

Il prescrivait aussi de se laver la bouche après le vomissement.

Il défendait d'une manière expresse de mordre les corps trop durs , et de manger les fruits non murs , qui produisent l'agacement.

L'épitaphede Canacé , tirée des Epigrammes de Martial.

Observations médicales.

« Ci-gît dans ce tombeau Canacé , de la famille « des Êolides ; enfant , elle n'avait encore compté « que sept hivers.

« 0 malheur, ô barbarie ! Passant, qu'avez-vous « tant à pleurer? il ne s'agit pas de s'attrister ici « sur ce qu'elle a peu vécu.

« Son genre de mort fut plus affligeant que la a mort même; sa bouche a été le siège d'une hor- « rible maladie.

« Son tendre visage en a été la proie, et sa pe- « tite bouche n'a point échappé à ses cruels ra- I vages.

« Aussi le noir bûcher n'a-t-il pas reçu ses pe- « tites lèvres tout entières !

« Ah ! puisque le malheur devait venir d'un pas « si précipité , il eut dû au moins choisir une au- « tre voie.

« Mais la mort a voulu se presser de fermer le « passage d'une voix caressante , pour que la lan- « gue ne put fléchir les Parques impitoyables. »

Cette épitaphe n'a d'autre mérite pour un littérateur que celui de la grâce , de l'harmonie des vers, de la mélancolie des sentiments ; le médecin et surtout le dentiste, y trouvent un profond sujet d'études : tachons d'en faire l'analyse médicale.

Qu'elle était donc la maladie dont parle Martial?

Pour juger d'une manière précise qu'elle est la maladie dont il s'agit dans cette épitaphe , on ne doit pas s'en rapporter aux commentateurs de Martial; n'étant pas initiés aux secrets de la médecine et de la chirurgie , ils n'ont pu émettre que des doutes, en disant que c'était des aphtes, un can-

cer, ou la mentagre'. Le texte seul, analysé, nous donnera de plus grands éclaircissements.

Une maladie , horrible dans sa marche et dans ses effets, a frappé un enfant de sept ans : korrida lues, dit le poète, et tout le monde sait que le mot lues désignait une maladie contagieuse et mémo épidémique.

Cette maladie, qui nous paraît correspondre au mot nécrose, avait son siège principal dans la bouche. Il ne peut y avoir de doute ici sur le vrai sens attribué au mot ore, lorsque pour la composition de l'épi taphe , celui de vultus est employé dans le vers qui précède , afin de désigner le visage ; mais y en aurait-il , que le poète les dissiperait pleinement par son épigramme sur Festus qui , pour ne pas mourir des effets de cette maladie, s'empressa d'attenter à ses jours.

Cette maladie, qui avait un caractère épidémique ou pestilentiel , exerçait surtout ses ravages dans la partie postérieure de la bouche ; le visage en devint la proie , vultus abstulit. Elle avait dévoré l'entrée de la bouche : crudeles ederunt oscilla morbi, et les petites lèvres de Canacé ne furent point portées au bûcher en totalité.

Enfin, cette maladie mortelle s'était empressée d'obstruer le passage de la voix :

Mors vocisiter properavil claudcre blandit. > Zarotti. De Varlialis medicâ traetatione commentants. l<

D'après cette courte analyse, il est facile de voir que la maladie de Canacé ne pouvait être des aphtes ; celles-ci quelquefois produisent la mort du troisième au neuvième jour de l'invasion , mais elles n'entraînent pas une déperdition de substance aux lèvres , encore moins au visage.

Nom et caractère probables de cette maladie.

Quel nom donner à l'horrible maladie sous le souffle de laquelle la jeune, la belle Canacé, s'est flétrie comme une tendre fleur? Était-ce la mentagre? ou plutôt cette affection connue chez les Grecs sous le nom de Lie lien oris, et que les Ro- • mains , par une dépravation de goût , avaient désigné sous un nom barbare composé de grec et de latin? Pline le Naturaliste, au xxvie livre de son Histoire naturelle , donne l'histoire de cette maladie.

De la Mentagre.

Pline dit que la mentagre commençait au menton , s'étendait à la face et descendait le long du cou et de la poitrine, descendentemverô et in colla peetnsquè. Ici le mot colla est pris pour l'extérieur de la partie qui est entre la tête et la poitrine ; la maladie s'y manifestait par une ulcération furfurescente , comme dans beaucoup d'autres affections

cutanées. Ainsi que la plupart de celles-ci, elle était contagieuse surtout par les baisers.

La maladie de Canacé était-elle un cancer ?

Dirons-nous, avec quelques commentateurs, que Martial a voulu parler du cancer? non certainement , si Ton s'en tient au langage de la plupart des médecins modernes ; la nature de cette maladie est toute autre.

Cependant , si l'on fait attention que pour leurs commentaires, ils ont dû consulter les écrits de Celse , on ne sera pas étonné qu'ils y aient trouvé quelque ressemblance entre la maladie de Canacé et le cancer de la bouche *, et surtout en se reportant au passage de Celse sur le cancer en général2 , maladie qu'il peint comme une affection gangreneuse interne, dans laquelle les chairs sont noires ou livides, en même temps sèches et comme brûlées.

Mais le médecin et le dentiste ne peuvent ici se méprendre , et c'est Celse et Pline qui les mettent sur la voie.

Avec le premier ou reconnaît, dans l'épi taphe de Canacé, le charbon, carbunculus, ou l'anthrax, dont Hippocrate , le premier, observa la marche épidémique : il le regardait comme le plus dangereux des ulcères :

' Celse, liv. VI, chap. 15.

* Celse, liv. V, chap. 2<>.

Enfin la nécrose des parties molles ne paraîtra plus douteuse au dentiste et au médecin qui verront Celse prescrire le cautère actuel , en faisant remarquer qu'il n'y avait pas d'inconvénient pour le malade puisque les chairs étaient mortes.

Pline dit que cette maladie était nouvelle au temps où il écrivait, c'est-à-dire qu'elle s'était montrée en Italie comme épidémique pour la première fois : deux ex-consuls en étaient morts. Elle se portait sur toutes les parties du corps , et le plus souvent sur la langue et les gencives; elle tuait très promptement , quand l'estomac et l'arrièrebouche en étaient frappés.

D'après ces observations on ne peut douter que les médecins d'Athènes et de Rome n'aient eu de profondes connaissances sur l'odontalgie , la thérapeutique dentaire et l'odontotechnie. Les poètes eux-mêmes dont le génie résume tout ce qu'il y a de grand et de remarquable dans un siècle, ont parlé des dents, de leur conservation, de leui beauté , de la grande influence qu'elles ont sur la physionomie de l'homme. Ils ont tous vanté , célébré les dents , et je dois mettre en tète de ces immortels apologistes, Homère le divin fondateur des la poésie grecque 4 .

* Voir, A. Brendel. De Homeromedico. Wilterbe. (700. — Wolf, de Rcbus in Homero mediris. Witterbe 1791.