AUX FEUILLANTINES

dans les flammes, poussaient des cris lamentables, il se prit à dire : Entendez-vous siffler les rats? Le lendemain la grange fatale était en cendres. Il n'y avait plus de peuple dans Mayence; la ville semblait morte et déserte, quand tout à coup une multitude de rats pullulant dans la grange brûlée, comme les vers dans les ulcères d'Assuérus, sortant de dessous terre, surgissant d'entre les pavés, se faisant jour aux fentes des murs, renaissant sous le pied qui les écrasait, se multipliant sous les pierres et sous les massues, inondèrent les rues, la citadelle, le palais, les caves, les chambres et les alcôves. C'était un fléau, c'était une plaie. C'était un fourmillement hideux. Hatto, éperdu, quitta Mayence et s'enfuit dans la plaine; les rats le suivirent par-dessus les murailles et entrèrent dans Bingen. Alors l'archevêque fit bâtir une tour au milieu du Rhin et s'y réfugia à l'aide d'une barque autour de laquelle dix archers battaient l'eau. JLes rats s'y jetèrent à la nage, traversèrent le Rhin, grimpèrent sur la tour, rongèrent les portes, le toit, les fenêtres, les planches et les plafonds et, arrivés enfin jusqu'à la basse fosse où s'était

caché le misérable archevêque, l'y dévorèrent tout vivant. Maintenant la malédiction du ciel et l'horreur des hommes sont sur cette tour, qui s'appelle la Mâusethurm^ ]»

On se doute du sentiment d'effroi que le récit de la vieille servante produisit sur Tesprit du jeune Victor. Il en conserva pendant longtemps l'impression. Il donna même le nom de Hatto à l'un de ses personnages des Bur graves; il fit un dessin saisissant de cette tour le 27 septembre 1840, et dans son premier voyage sur le Rhin, en 1838, il voulut voir la Mâusethurm pour contrôler le récit de la servante ; et la Tour des Rats lui apparut aussi terrifiante que dans ses rêves d'enfant.