AUX FEUILLANTINES

On était en 1808. Mme Hugo, aussitôt arrivée à Paris, se logea rue Saint-Jacques-du-Haut-Pas. Un petit jardin l'avait attirée. Mais ce qui manquait à cet appartement c'étaient des chambres pour les enfants. Il fallut déménager. Et après quelques recherches, Mme Hugo découvrit à Fimpasse des Feuillantines, n*» 12, un ancien couvent abandonné, entouré d'un grand jardin.

Le jardin était grand, profond, mystérieux,

Fermé par de hauts murs aux regards curieux,

Semé de fleurs s'ouvrant ainsi que des paupières

Et d'insectes vermeils qui couraient sur les pierres,

Plein de bourdonnements et de confuses voix;

Au milieu presque un champ ; dans le fond presque un bois.

Fleurs, fruits, parc,- bois, verger, ce fut un ravissement et une ivresse, une ivresse véritable,

AUX FEUILLANTINES. i^

si l'on en croit l'historiographe : car c'était la saison des raisins, et les jeunes garçons se familiarisèrent avec les treilles au point de se griser, ce qui, après tout, était encore une manière de témoigner leur satisfaction. La maison, d'ailleurs, avait-elle, cette fois, des chambres? On s'en inquiétait fort peu; on aurait logé à la belle étoile, puisque à vrai dire on n'habitait presque exclusivement que le jardin, devenu la véritable salle de jeux.

Victor avait pourtant une chambre à lui. Il ne se préoccupa guère de l'ameublement; mais un petit tableau dans un cadre noir suspendu à un mur l'avait vivement frappé. Il représentait la Màusethurm, sorte de tour en ruines située aux environs de Bingen sur le Rhin et entourée d'une légende terrifiante ; le soir quand il avait fait sa prière, avant de s'endormir il regardait la tour, couverte de vapeurs et d'ombres, et l'image s'imprimait encore plus terrible dans son cerveau. Il aurait bien voulu savoir ce que c'était que cette tour, et qui elle avait bien pu abriter. n avait une vieille servante allemande, née aux environs de Mayence, qui connaissait l'histoire

et qui, en en parlant, prenait des airs d'effroi : « La Mâusethurm ! la Mâusethurm ! » clamait-elle en tremblant et en se signant : c'était un souvenir affreux, lugubre de son pays. Et elle raconta qu'autrefois il y avait un méchant archevêque, nommé Hatto, qui était aussi abbé de Fuld, prêtre avare, ouvrant plutôt la main pour bénir que pour donner; que, dans une année mauvaise, il acheta tout le blé pour le revendre fort cher au peuple, car ce prêtre voulait être riche; que la famine devint si grande que les paysans mouraient de faim dans les villages du Rhin ; qu'alors le peuple s'assembla autour du bourg de Mayence, pleurant et demandant du pain à l'archevêque, qui refusa. Ici l'histoire devient horrible.

Le peuple affamé ne se dispersait pas et entourait le palais de l'archevêque en gémissant toujours. Hatto, ennuyé, fit cerner les pauvres gens par ses archers, qui saisirent les hommes, les femmes et les enfants et enfermèrent cette foule dans une grange à laquelle ils mirent le feu. « Ce fut, ajouta la bonne vieille femme, un spectacle dont les pierres eussent pleuré. Hatto n'en fit que rire. Et camme les malheureux, expirant