L'ENFANCE DE VI(3T0R HUGO

chambre, dans le jardin : quel bonheur! quel contraste avec le collège des Nobles !

Quelques devoirs d'écolier de Victor Hugo ont été conservés; ils datent de 1813. Sur des feuilles volantes d'un papier épais, récriture est fine et cursive; les lettres sont serrées les unes contre les autres, les lignes très rapprochées, et les mots finissent par des queues flamboyantes et majestueuses, comme dans ces modèles de calligraphie que les professeurs placent encadrés à la porte de leur maison.

Victor Hugo avait onze ans, et il s'escrimait fort sur le latin. C'étaient des thèmes assez courts, fables ou histoires.

Voici l'un de ces textes :

De tous les animaux, l'homme est le plus fou. Chacun est lynx envers ses pareils et taupe envers soi-même. Il se voit d'un autre œil qu'il ne voit ses semblables. C'est pourquoi Jupiter, le souverain des dieux et des hommes, chargeant les hommes d'une besace, tant ceux du temps présent que ceux du temps passé, mit nos défauts dans celle de derrière et ceux des autres dans celle de devant.

Victor traduit la fable en latin : à chaque mot français correspond le mot latin. Il est l'esclave

obstiné du texte. Puis, quand il a terminé, il réfléchit. Son latin lui paraît un peu plat et trop prosaïque; les mots lui semblent impropres; il reprend son thème et le traduit, cette fois, en termes plus élégants et plus châtiés, choisissant les tournures latines, multipliant les inversions et les rejets, adoptant des synonymes plus conformes à l'esprit du texte. On assiste pour ainsi dire à tout le travail qui s'est opéré dans son cerveau.

Mais il n'aurait pas été l'auteur qu'il était s'il n'avait orné son devoir de quelque réflexion. Il écrit en plus gros caractère :

« Ecce homo! Voici l'homme! »

Cela ne lui suffit pas, il ajoute — la citation est légèrement inexacte — ce vers de Boileau :

Le plus sot animal, à mon avis, c'est Thomme.

Mieux encore : il fait un dessin, et ce dessin a sa moralité.

Il a relu sa fable attentivement ; ce qui Ta frappé, c'est que l'homme se voit d'un autre œil qu'il voit ses semblables, que Jupiter a mis nos défauts dans la besace de derrière pour qu'ils

échappent à nos regards et ceux des autres dans celle de devant.

Victor est indigné. Jupiter lui semble bien coupable d'avoir ainsi favorisé ce travers de l'humanité. Ah! l'homme est à ce point pervers et vaniteux! Que fait notre moraliste? D indique la duplicité en traçant un homme à deux faces, l'une qui regarde par devant, l'autre par derrière; sur la besace que porte cet homme, il écrit soigneusement de-ci : « Mes défauts », de-là : « Ceux des autres ». Par ce moyen la justice est sauvegardée, l'orgueil est vaincu. Rien n'échappe plus à nos regards, pas plus nos défauts que ceux des autres; Victor a vengé la morale, humilié l'homme et donné une leçon à Jupiter. Dès 1813, son goût de la satire s'exerce ouvertement.

Un autre thème est un sujet d'histoire qui est encore un sujet de morale :

Pyrrhus, roi d'Épire, à la prise d'une ville, voyant que les habitants, enveloppés de toutes parts, s'opiniâtraient à la défense, leur fit passage, et, dans les maximes de guerre qu'il a laissées, il est d'avis de ne pas trop presser celui qui fuit, non seulement de peur que, par nécessité, il ne fasse trop vive résistance, mais encore pour qu'il se soumette plus facilement,

persuadé que le vainqueur ne doit pas s'attacher à exterminer les vaincus.

Et c'est toujours la même méthode : la traduction exacte, mot à mot, suivie de la traduction châtiée.

Cette anecdote inspire à Victor, naturellement, des considérations philosophiques; il se souvient de ses classiques, et il écrit ce vers de Virgile :

Parcere subjectis et debellare superbos

qu'il traduit ainsi :

Pardonner aux vaincus et vaincre les rebelles.

Parcere^ c'est a épargner » ; Victor fait plus : il pardonne.

Voilà un prétexte à un beau dessin. Il n y manque pas. Il traite son sujet avec ampleur : le dessin occupe toute la largeur de la page et renferme deux scènes.

A gauche, c'est un guerrier, tête nue et corps à peu près nu, genou en terre, suppliant; et un autre guerrier, casqué, tout harnaché, tendant la

ain à celui-ci pour l'aider à se relever. — Victor

dessine dans un coin des emblèmes de la paix, y accroche une pancarte et inscrit : Parcere siibjectis.

A droite, un guerrier frappe à coups d'épée sur un autre déjà terrassé, mais qui se révolte et essaie de se défendre encore. Sur le bouclier de l'homme abattu, Victor inscrit le mot Superbos. Cela suffirait. Mais il a l'amour de la symétrie : il nous a dessiné d'un côté les emblèmes de la paix; il dessine de l'autre côté les emblèmes de la guerre, un faisceau de lances avec une pancarte : Debellare superbos,

La mise en scène est complète : tout y est, personnages et accessoires, avec les explications. Les mouvements sont parfaitement réglés, les gestes expressifs, il n'est pas jusqu'au décor qui ne soit très nettement indiqué dans le fond avec la petite maison dont la cheminée fume et un décor de montagnes.

Nous avons vu le dessin satirique, le dessin de la morale en action. Voici un sujet proprement historique : Le consul Manlius a été tué par l'ennemi, ses lieutenants viennent le venger. Le thème a deux traductions comm

toujours. Mais, cette fois, le dessin occupe encore une plus large place. C'est la bataille avec un mouvement endiablé : des guerriers à cheval, la lance en avant, d'autres à pied, le bouclier tendu et l'épée à la main, ou brandissant la hache, frappant à coups redoublés sur des soldats, qui se défendent; au premier plan des cadavres amoncelés, dans le fond des tentes. La mêlée est violente, confuse. Il y a un mouvement étonnant, une science amusante de composition, un instinct curieux de réalisme chez un enfant de onze ans. Le thème est traduit d'une façon vraiment pittoresque par l'image.

Autre sujet historique : Les Carthaginois, pour échapper aux Romains, feignent de tomber avec leurs vaisseaux sur un écueil. Le dessin représente un rocher sur la mer, et les vaisseaux des Carthaginois sont proche de l'écueil, tandis que les Romains sont massés en bataillons pressés sur le rivage. Dans le fond un soleil couchant. Ainsi Victor illustrait ses thèmes. Plus tard, quand il fera des romans et des drames, il dessinera sur ses manuscrits des personnages, des îènes ou des décors. Tout d'ailleurs était pour

lui prétexte à dessins; je ne parle pas seulement de ses devoirs d'écolier, ni de ses romans et de ses drames, ni même de ses voyages, comme le Rhin — tout rempli de burgs et de donjons d'une vérité saisissante, — mais, dans ses papiers, on a retrouvé tous les plans faits par lui pour sa maison de Guernesey, l'aménagement des chambres et des salons, les silhouettes originales des meubles et le détail de leurs ornements.

C4ependant le travail souffrait encore d'autre relâche que le dessin. Les heures de loisir étaient consacrées à la lecture. Mme Hugo s'était abonnée à un cabinet de lecture tenu par un certain Royol. Ses fils étaient chargés de lui découvrir les livres les plus intéressants et par conséquent de les lire avant elle. C'est ainsi qu'ils se familiarisèrent avec Rousseau, Voltaire, Diderot. Ils lurent tout ce qui leur tombait sous la main et Faublas aussi bien que les Voyages du capitaine Cook.

La boutique de Royol n'eut bientôt plus de secret pour eux.