Tabuchet a été mis pour Trcbucliet

moitié à Madrid : m'obligeant de mettre ma voiture en bon état, attelée de six chevaux ou mules à la disposition entière de madame Hugo, sans qu'il me soit permis de placer aucun autre individu soit dans la voiture, soit dans le cabriolet,' pour profiter du premier convoi qui se mettra en route pour Madrid; m'obligeant en outre de tenir toujours le millieu {sic) de l'escorte sous peine de perdre la moitié du prix convenu, m'en rapportant à ladite dame pour m'accorder une gratification relative aux soins que je lui donnerai en route ainsi que pour la manière dont je la conduirai — et moi dame Hugo déclare consentir à payer au sieur Marron la somme de deux mille quatre cent francs aux clauses et conditions qui précèdent, promettant en outre de lui accorder une gratification s'il remplit ses obligations et si j'ai lieu d'être contente de ce voiturier.

« Fait double et de bonne foi pour ne servir que d'une. »

Bayonne, le 4 avril ISll.

c( H est entendu cependant que si le chef du convoi établit un ordre de marche pour les voi-

tures je ne serai tenu envers madame Hugo que (le tenir la place qui me serait assignée. « Maron {sic). »

« Hugo, née Trebuchet. »

On rejoignit le convoi à Irun. L'admirable décor de la Biscaye avec ses montagnes, sa végétation opulente, ses précipices, émerveillait Victor. Les détails du paysage, le pittoresque des costumes, les vieilles charrettes à bœufs espagnoles, tant de spectacles nouveaux réussirent à le distraire un peu de son chagrin. Ces charrettes surtout, dont l'essieu grinçait avec un bruit effroyable mettaient à une dure épreuve les nerfs des voyageurs. Victor, au contraire, goûtait fort cette musique; et trente ans plus tard, ce même grincement de deux roues mal graissées éveillait encore en lui des sensations plus exquises qu'un chœur de Weber, qu'un symphonie de Beethoven ou qu'une mélodie de Mozart, c'est que lorsqu'il l'entendit pour la première fois, il était enfant, il était aimé, il avait sa mère ; et c'étaient les souvenirs que réveillait dans son âme ce bruit, harmonieux pour lui seul.

L'arrivée à Irun devait être pour lui la première surprise, d'abord c'était l'Espagne; il ouvrait de grands yeux en voyant ces maisons noires, ces rues étroites, ces balcons de bois, ces portes de forteresse, et dans ces maisons, ces grands bahuts sculptés, ces lits à baldaquins, ces tables à pieds contournés, qui contrastaient avec tout l'acajou et les bronzes dorés de l'empire, les fauteuils à cou de cygne et les lits étoiles.

Le convoi et l'escorte étaient arrivés, et une quantité de véhicules stationnaient, comme pour une cérémonie ou une fête. Trois cents voitures étaient là rangées , entourées d'une foule de voyageurs qui, se rendant en Espagne, voulaient trouver une protection et une défense dans l'escorte. Ce fut un tumulte inexprimable, surtout quand on apprit que deux cents voitures ne pourraient suivre le convoi . Quels cris ! quelles protestations! Les chefs de l'escorte eurent toutes les peines du monde à faire comprendre que cette mesure était prise j)ar prudence, dans l'intérêt même de la sécurité des voyageurs, qu'on ne disposait pas d'un nombre d'hommes suffisant pour mettre une file trop

LE CONVOI. b3

longue à l'abri du pillage des bandes. Et, làdessus, des récits terribles d'attaques antérieures et de graves périls encourus.

Cette effrayante mise en scène ne rassurait guère ceux qu'on emmenait, et irritait ceux qu'on laissait. Mais devant les ordres supérieurs, il fallut s'incliner, et les cent voitures privilégiées se mirent en route accompagnées par 1 500 fantassins, 1 500 cavaliers et 4 canons. La voiture de Mme Hugo, traînée par six mules, suivait immédiatement le trésor.

Le premier jour, on avait fait trois lieues; le second jour, on coucha au village d'IIernani, dont Victor devait plus tard, on sait comment, immortaliser le nom.

On traversa des bourgs, on franchit des gorges.

Vive alerte ! Une troupe d'hommes est signalée sur les hauteurs. Cris de terreur. Agitation des voyageurs, les fusils sont armés.... C'étaient d'inoffensifs muletiers. Halte à Torquemada. On pénètre dans le défilé de Salines. Quelques balles sifflent et frappent la voiture de Mme Hugo. Distraction de guérillas. On ne s'en inquiète pas.

On rencontre un bataillon d'éclopés, chasseurs, cuirassiers, carabiniers, hussards, tous avec un membre de moins, ou plus ou moins défigurés. Ils chantent et crient à tue-tête : Vive l'Empereur! Chacun d'eux a sur l'épaule un perroquet ou un singe rapporté de Portugal.

On couche à Saladas, ou plutôt on y campe, car il ne reste plus que les pans des murs. Les enfants ont quelques heures de liberté, ils peuvent se dégourdir les jambes.

« A quoi jouer? dit l'un.

— A la guerre, dit l'autre.

— Ces ruines serviront de forteresse. »

Il y a plusieurs enfants. On se partage en assiégeants et en assiégés. Victor, toujours ardent, A^eut être parmi les assiégeants. Il bondit, il escalade, il grimpe sur la crête du mur, le pied lui manque, il tombe la tête la première dans une sorte de cave, le sang coule abondamment; il est évanoui. On le relève, on le transporte. L'angoisse est grande, car il est immobile. Ses frères et ses petits camarades se lamentent. Mme Hugo ne perd pas son sang-froid et les rassure. Le major panse l'enfant. La blessure n'était pas grave :

mais, toute sa vie, Yirtor Jïugo eu couscrva la cicatrice, au haut du front, près de la racine des cheveux.

Enfin on se remet en route. A Mondragon nouvelle aventure. La montée est rude; les mules de la voiture de Mme Hugo n'avancent plus. On leur adjoint quatre bœufs, et l'on arrive péniblement ainsi au sommet. iMais à la descente les mules fatiguées ne peuvent retenir le lourd fardeau, elles sont poussées, entraînées par le poids de la voiture; les deux premières glissent et sont déjà sur le bord de l'abîme. Tout l'attelage va être précipité. Une borne le retient, mais elle cède, et le carrosse est suspendu au-dessus du vide; les grenadiers hollandais, qui font escorte à Mme Hugo, voient le danger, se jettent au devant des mules, s'accrochent aux traits, aux brancards, à la voiture, la dégagent, la font rétrograder. C'est le salut.

Enfin, au bout d'une quinzaine de jours, après de nombreuses péripéties, on arrive à Burgos.

L'Espagne mo montrait ses couvents, ses bastilles, Burgos sa cathédrale aux gothiques aiguilles,

Irun ses toits de bois, Vittoria ses tours,

Et toi, Valladolid, tes palais de famille.

Fiers de laisser rouiller des chaînes dans leurs cours K

Il y avait là quatre jours d'arrêt : l'excellente occasion de parcourir la ville. La première visite fut pour la cathédrale. Victor fut ébloui par la richesse de cette architecture, par ces fusées de clochetons, ce hérissement d'aiguilles; il en examina attentivement tous les détails, ne se lassant pas d'admirer cette profusion d'arabesques et de dentelles, attestant ainsi, par ce goût précoce du décor, ses dispositions futures d'artiste et de dessinateur. Il était absorbé tout entier par cette magnifique floraison de pierre, lorsque tout à coup un être difforme sortit d'un mur et frappa trois coups! C'était une poupée à ressort qui marquait les heures. L'enfant fut frappé de ce mélange d'austérité et de grotesque, et ce fut peut-être la première impression qui lui ait fait sentir quels effets on peut attendre de l'alliance du bouffon et du tragique.

Puis on visita le tombeau du Cid, que les soldats, par une de ces profanations qui justifièrent