UNE APPARITION

C'est à cette heure où se mêlaient confusément dans son esprit les pensées riantes et les souvenirs douloureux que se dressa tout à coup devant Victor, comme un fantôme redoutable — qui? le proviseur du lycée Napoléon :

Un docteur au front chauve, au maintien solennel

Lorsque cet liomme entra, je jouais au jardin,

Et rien qu'en le voyant je m'arrêtai soudain.

C'était le principal d'un collège quelconque.

Les Tritons, que Coypel groupe autour d'une conque,

Les faunes, que VVatteau dans les bois fourvoya,

Les sorciers de Rembrandt, les gnomes de Goya,

Les diables variés, vrais cauchemars de moine.

Dont Callot en riant taquine saint Antoine,

Sont laids, mais sont charmants; difformes, mais remplis

D'un feu qui de leur face anime tous les plis.

Et parfois dans leurs yeux jette un éclair rapide.

Notre homme était fort laid, mais il était stupide *.

1. Les Rayons et les Ombres : Ce qui se passait aux Feuillantines vers 1813.

On comprend la colère de Victor ; il sortait du collège des Nobles. Et le « principal » endossait toutes les rancunes amassées contre Dom Bazile. Il arrivait à un moment fâcheux, et pourquoi?

Cet homme chauve et noir, très etTrayant pour moi,

Et dont ma mère aussi eut d'abord quelque effroi,

Tout en multipliant les humbles attitudes.

Apportait des avis et des sollicitudes :

— Que l'enfant n'était pas dirigé; — que parfois

Il emportait son livre en rêvant dans les bois;

Qu'il croissait au hasard dans cette solitude;

Qu'on y devait songer; que la sévère étude

Était fille de l'ombre et des cloîtres profonds.

Qu'une lampe pendue à de sombres plafonds.

Qui de cent écoliers guide la plume agile.

Éclairait mieux Horace et Catulle, et Virgile,

Et versait à l'esprit des rayons bien meilleurs

Que le soleil qui joue à travers l'arbre en fleurs;

Et qu'enfin il fallait aux enfants, loin des mères,

Le joug, le dur travail et les larmes amères.

Là-dessus le collège, aimable et triomphant.

Avec un doux sourire, offrait au jeune enfaiit,

Ivre de liberté, d'air, de joie et de roses.

Ses bancs de chêne noir, ses longs dortoirs moroses,

Ses salles qu'on verrouille et qu'à tous les piliers

Sculpte avec un vieux clou l'ennui des écoliers,

Ses magisters qui font, parmi les paperasses,

Manger l'heure du jeu par des pensums voraces,

Et sans eau, sans gazon, sans arbres, sans fruits mûrs,

Sa grande cour pavée entre quatre grands murs *,

\. les Rayons et les Ombres,