GUILLAUME LAENNEC ET SA FAMILLE

Les deux enfants avaient laissé Quimper dans la joie à l'idée de la transformation prochaine de son présidial en Grand Bailliage : ils trouvaient Nantes, pour le même sujet, en pleine indignation. La Chambre des Comptes venait d'être dissoute manu militari pour s'être refusée à enregistrer les édits de mai. De tous côtés, les corps constitués s'apprêtaient à protester avec la dernière vigueur : seule peut être, l'Université se tenait sur la réserve ; elle n'avait pas oublié certain arrêt du parlement dont il sera question dans un instant.

Mais ce n'étaient pas là événements pour laisser une impression quelconque dans l'âme de deux enfants. Leur imagination dut être bien autrement captivée lorsque, le mois suivant, à la procession de la Fête-Dieu, et, au mois d'août encore, à celle de l'Assomption, ils purent contempler leur bon oncle, qu'ils voyaient tous les jours en si grande familiarité, s'avançant majestueusement en tête de l'Université, point de mire de tous les regards, la branche d'oranger à la main et sous le costume splendide que le duc François, en 1460, avait voulu être à jamais celui du chef du corps savant qu'il venait de fonder. On voit d'ici les deux

enfants saisis tout-à-coup d'un respect insolite à la vue du vaste camail d'hermines, sur lequel la grande chausse rectorale de velours cramoisi mettait sa note éclatante, et de l'amplissime manteau d'écarlate rouge, fourré et retroussé d'hermines, dont la traîne démesurée, soutenue au loin par un caudataire attitré, faisait loucher d'envie tous les dignitaires du cortège

L'année même de la naissance de son neveu Théophile, Guillaume Laennec, qui, pour lors, exerçait la médecine à Quimper, avait demandé en mariage une jeune vrtréenne de seize ans. Mlle de Gennes de .Matignon, qui résidait à Rennes avec sa mère. La famille n'avait pas dit non, mais elle avait posé comme condition que le prétendant quitterait Quimper et viendrait s'établir soit à Nantes, soit à Rennes. Guillaume Laennec avait choisi Nantes et il l'avait fait avec d'autant plus d'empressement que la faculté venait, coup sur coup, de perdre prés de la moitié de son effectif.

Ce n'était point chose facile alors d'aller s'établir comme médecin dans une grande ville. Depuis plus d'un siècle, l'ancien privilège des universités, le laineux hic et ubique terrarum, était peu à peu devenu lettre morte. Devant la facilité inouïe avec Laquelle les facultés de province, celle de Montpellier en tête, conféraient les grades à ceux de leurs élèves qui ne prétendaient pas à l'honneur de s'étahlir dans leur sein, les villes avaient pris le parti de se défendre comme elles pouvaient contre ces étranges docteurs de trente mois qui leur étaient expédiés de tous les coins de la France. Aussi, tout médecin qui voulait exercer dans un grand centre était-il astreint, s'il s'y trouvait une faculté, à y reconquérir à nouveau tousses grades, ou bien, s'il ne s'y trouvait qu'un collège, ou communauté professionnelle, comme c'était le eus pour Rennes, à y subir des épreuves qui, sous le rapport de la durée, du nombre et de

la difficulté, ne le cédaient en rien à celles des facultés. Donc, an mois de novembre 1781, Guillaume Laennec

s'était fait inscrire à la faculté de Nantes. L'obligation lui avait paru particulièrement dure, à lui qui avait fait ses études à Paris, qui les avait complétées en Angleterre et qui était docteur depuis huit ans ; mais enfin c'était la règle et il avait dû s'y soumettre. Déjà, il avait accompli la moitié du stage réglementaire, passé son baccalauréat et son premier examen de licence, quand, tout-à-coup (on était alors au milieu de l'année 1783), il avait cherché une querelle d'allemand à la faculté. Que s'était-il donc passé ? Tout simplement ceci : c'est que, le 22 juillet 1783, le candidat s'était marié et que, sous les yeux d'une jeune femme, l'orgueil de l'homme s'était senti plus douloureusement atteint : Guillaume Laennec, bien qu'il eût la liberté d'exercer la médecine, n'avait pu se résigner plus longtemps à rester inscrit comme élève sur la matricule de la faculté.

Peut-être un jour l'auteur aura-t-il l'occasion d'exposer les curieux dessous de cette affaire célèbre, aussi mal connue jusqu'ici que mal interprétée. Pour l'instant il se bornera à rappeler que le parlement de Bretagne, par son arrêt du 21 mai 1784, ordonna que Guillaume Laennec et ses deux camarades de licence, Pierre Blin et Julien le Febvre de la Chauvière, seraient agrégés à la faculté de Nantes, sous la seule condition de soutenir une thèse devant le collège de Rennes ! Bon gré mal gré, ce collège, que l'arrêt touchait autant que la faculté, dut s'exécuter et présider à cette épreuve ; en conséquence, le 21 août, un nouvel arrêt de la cour déclara agrégés les trois candidats et un dernier, du 4 juillet 1785, triompha des dernières résistances de la faculté.

Pendant longtemps, les trois intrus furent tenus en quarantaine par leurs collègues. Mais le temps est un grand maître. A quelques mois de là, Guillaume Laennec eut l'occasion de rendre à la faculté un service assez important

(déc. 1785) et celle-ci, reconnaissante, l'élut, en novembre 1786, procureur-général de l'Université, ce qui entraînait fatalement le rectorat pour l'année suivante.

C'est ainsi que Guillaume Laennec, lors de l'arrivée de ses neveux, était recteur de l'Université, mais au mois de novembre suivant, il fut remplacé par le P. Latyl, supérieur de l'Oratoire et doven de la faculté des arts.

Au moment où il ouvrait ainsi sa maison aux enfants de son frère aîné, Guillaume Laennec avait quarante ans. C'était un homme de taille élégante, avec une certaine tendance à l'embonpoint. La chevelure châtain clair, le teint frais, légèrement marqué de petite vérole, le visage allongé, les yeux clairs et étincelants, la bouche railleuse, avec un léger degré de ce prognatisme inférieur qui valait parfois cà son possesseur d'être gratifié, sur ses passeports, d'un menton de galoche, complétaient une physionomie plutôt distinguée, mais empreinte d'un certain air malheureux.

On a de lui deux portraits exécutés tous les deux vers la même époque. L'un est une fort belle toile d'un artiste normand, Rémy Descarsins, peinte sans doute vers le milieu de l'année 1793 et qui appartient à M. Charles Laennec : l'Ecole de médecine en possède une copie, exécutée en 1823 par une élève de St-L)enis et qui lui fut léguée par Mériadec Laennec. L'autre est une charmante gravure au physionotrace de Chrétien, exécutée à la fin de l'année 1794, ou au début de 1795, d'après un dessin de Jouquel et dans lequel un écrivain mal renseigné a voulu voir un portrait de l'inventeur de l'auscultation.

Guillaume Laennec était fort intelligent, comme ses frères, et, comme eux aussi, homme de beaucoup d'esprit. Il possédait une de ers fortes cultures classiques qu'on ne rencontre plus guère aujourd'hui. Au dire de Le Cadre, qui fut son élevé1, il avait, » dans les cases de son cerveau, tout

(1) [haussais et Laennec Etude comparative, 1868.

son Horace, tout son Virgile, tout son Ovide et, à brûlepourpoint, il vous en débitait des tirades à faire rougir des humanistes beaucoup plus jeunes mais non doués, comme lui, de cette grande facilité ». Mais c'était surtout par un véritable talent d'orateur et d'écrivain qu'il se distinguait. Son argumentation était toujours nette, précise, serrée ; un pea sentencieuse et fleurie parfois de cette phraséologie pompeuse, de cette emphase sentimentale qui étaient une maladie littéraire de l'époque, mais, plus généralement, agrémentée de saillies mordantes et pittoresques, de sarcasmes souvent cruels et parfois immérités. Cette tendance, alliée à une certaine brusquerie d'allures, lui joua plus d'un mauvais tour, lui fit bien des ennemis et put quelquefois donner le change sur sa véritable nature qui était plutôt généreuse et bonne : tête volcanique, mais cœur chaud.

Une impressionnabilité presque maladive, une nature bouillante et un peu exaltée, une certaine facilité à se croire victime et à se plaindre bruyamment, ne lui laissaient pas toujours envisager les événements sous l'angle convenable, surtout lorsque son orgueil était en jeu, et l'entraînèrent parfois plus loin qu'il n'aurait voulu, ou même qu'il n'eût convenu. Cela lui nuisit d'autant plus qu'il n'apportait pas toujours dans le choix de ses confidents toute la prudence nécessaire. Mais, dans l'ordinaire de la vie, il montrait du jugement, du bon sens, de la fermeté et de l'esprit de suite. Ses mœurs étaient patriarcales et austères. Laborieux, économe, modeste dans ses goûts, bref, avec un fonds commun de défauts et de qualités, tout l'opposé de son frère. Celuici s'en moquait un peu et le jugeait un bourgeois. En réalité, c'était un pur aristocrate, tout comme lui, malgré l'ardeur avec laquelle il devait, à quelques mois de là, embrasser la cause de la Révolution.

Désirée de Gennes, Mme Laennec, appartenait à cette célèbre famille de Gennes, considérable et estimée en Bre-

',Y2 I.IYIW II. CHAPITHK VI

tagne, qui a couvert de ses branches et de ses ramifications, non seulement la vieille Armorique, mais encore le Maine, l'Anjou, l'Orléanais, la Tonraine, la Normandie, le Blésois, la Saintonge, le Poitou... Elle était fille unique. Le père, Jean-Baptiste de Gennes de Matignon, avocat en parlement, étant mort accidentellement quelques mois avant le mariage de sa fille, la mère, Anne-Marie Apuril, était venue habiter Nantes avec le jeune ménage. C'était une femme excellente et bonne, qui sut vivre heureuse et vénérée chez son gendre, pendant quarante ans !

Dès le premier moment, les deux femmes, aussi bien que le chef de la famille, furent conquises par l'enjouement, la gaieté et l'espièglerie des deux orphelins et ceux-ci, dès leur arrivée, trouvèrent à Nantes, sans parler d'un père qui devait remplacer si avantageusement celui qu'ils avaient laissé an pays natal, deux mères tendres et dévouées. Bientôt même, maître Théophile prenait une place prépondérante dans les affections de l'aïeule et tante de Gennes, comme il l'appelait, se mit à le gâter avec une partialité non dissimulée.

Du côté cousins, la famille n'était pas encore très nombreuse. Elle se composait, en tout et pour tout, d'un gros garçon de trois ans et demi, à qui Théophile et Michàud témoignèrent bientôt leur amitié toute fraternelle par des plaisanteries d'un goût si douteux que l'auteur ne se croit pas tenu à se montrer plus explicite1. Ce bambin était Christophe, plus tard avocat distingué à Nantes et recteur de l'Académie de la Loire-Inférieure. Un frère aîné, un premier Mériadec, était mort en revenant de nourrice, de désespoir sans doute, en trouvant un rival installé au foyer paternel2.

On habitait place du Bouffai, au premier étage de cette belle maison, construite par Ceineray quelque quinze ans auparavant et qui porte aujourd'hui le n" 3 (c'était alors

il et 2) S. Chr. L.

Nantes (1788-92) 33

le n° 1). La façade, exposée au midi et merveilleusement ensoleillée, aurait pris vue sur la Loire, n'eût été une ligne de maisons basses, occupées par des ménages d'artisans et un corps de garde, qui fermaient alors la place de ce côté. Sur la droite, s'élevait la masse sinistre et sombre du Bouffai, avec son grand degré, et, sur la gauche, l'ancienne maison commune et l'hôtel des Monnaies. Pour voisins, on avait, entre autres, une famille Mazureau, qui a fourni plusieurs membres distingués à l'Université de Nantes, et une dame Mailhos, veuve d'un docteur-régent en la faculté de médecine1. Au nombre des domestiques, se trouvait an nommé Joseph, qui devint plus tard officier des armées de la République. Enfin, un perroquet, répondant au nom original de Jacquot et à qui, l'année suivante, on donna pour compagne une petite chienne mâtinée, nommée Mirza, complétaient le cadre familial, au milieu duquel devait vivre pendant plusieurs années le futur auteur du Traité d'auscultation médiate2.