CHAPITRE VII

THÉOPHILE EST MIS A L'INSTITUTION TARDIVEL. — A LA RENTRÉE DE 1791, IL ENTRE AU COLLÈGE EN QUATRIÈME

La tradition nous montre le jeune Théophile accompagnant son oncle dans ses visites et, tout en cheminant, recevant les leçons de celui-ci. Il est probable qu'il en fut ainsi pendant les premiers mois de son séjour à Nantes. L'oncle devait être désireux de s'assurer par lui-même de ce que savait l'enfant, mais, qu'il se soit chargé plus longtemps du rôle d'instituteur, cela n'est guère probable. Il n'en aurait pas eu le temps.

(1) Reg. de lu capitation pour 17S9 (Arch. de la L.-Inf.i.

(2) .S. Chr. L.

Dès le mois do novembre 17.X.X, il se houva pris jusqu'au cou dans le mouvement politique. Elu, le 27 juillet suivant, membre de la municipalité, il en exerça les fonctions jusqu'au mois de novembre 1791 eUces fonctions ne furent point une sinécure pour cet homme actif et plein de vie. Y avait-il une députation à élire, un discours à prononcer, un rapport ou une adresse à rédiger, c'était à lui qu'on songeait tout d'abord. Ajoutez à cela une tentative de restauration de l'enseignement à la faculté de médecine, à laquelle il prit une part active, mais que les circonstances devaient rendre inutile. Aussi, doit-on supposer que, dés la rentrée de 1788, l'oncle Guillaume mit l'aîné de ses neveux et, peutêtre aussi, le cadet, à l'Institution Tardivel.

Cette institution était située Grande-Rue, paroisse Sl- Denis, c'est-à-dire dans celte partie de ia Grande-Rue qui forme aujourd'hui la Haute-Grande-Rue, du côté droit, en allant vers les Cours1. Ce n'était pas bien loin du Bouffai et. en cas de mauvais temps, les enfants étaient tout de suite rendus chez leur professeur.

Si la férule était déjà bannie du collège, où elle avait été remplacée par un certain droit de i>er<jes, à l'institution Tardivel, en revanche, elle était encore' en grand honneur". Elle s'y donnait avec un martinet dont les cordes étaient garnies de nœuds. Quand le chef de l'institution fut devenu garde national, le fourreau de sabre remplaça plus d'une fois le martinet, mais, pour certains caractères indomptables, le bâton était toujours l'instrument de eboix, ce qui provoquait évidemment chez les écoliers une sorte de considération respectueuse pour ces camarades privilégiés. On aime à croire que Théophile Laennec ne fit pas connaissance avec le redoutable martinet et que M. Tardivel eut autant d'égards pour les paumes délicates du chétif enfant qu'il en devait montrer plus lard pour celles du robuste Christophe.

(li Reg. de lu cupit. île 1789. \rch. de la L.-Inl. i2i .s. Chr. L.

Nantes (1788-92) 35

Ce n'est pas à dire qu'il n'ait jamais été puni. Il paraît qu'il avait la tête bien légère. La mouche, voltigeant autour du nez de M. Ratin devait bien souvent l'intéresser, tel le héros de Tôpffer, plus vivement que les doctes commentaires de M. Ratin lui-même et un jour, jour cruel, il fut mis aux arrêts chez son oncle. Jamais il n'oublia les longues heures passées sur sa chaise auprès de ses tantes pendant que son frère et son cousin Christophe étaient à courir dans la campagne, humant le bon air des champs et du bon soleil plein les yeux. Vingt ans après, il en parlait encore avec une sorte d'amertume1.

Sur les entrefaites, la famille Laennec s'accrut d'un nouveau membre et le jeune Ambroise-François, plus tard professeur de physiologie et de pathologie interne à l'Ecole de médecine, fit son apparition sur la scène du monde. Comme de juste, les trois enfants assistèrent au baptême, à S*e- Croix (11 juin 1790). Sur le registre paroissial, on voit figurer la signature de René-Th.-Hy. Laennec entre celles de son frère et de son cousin Christophe. C'est là probablement le plus ancien autographe connu de Laennec.

Les archives du collège ayant disparu, il devient très difficile de fixer avec précision l'époque à laquelle Théophile quitta l'institution Tardivel pour entrer au collège de l'Oratoire. Tout porte à croire cependant que ce ne fut pas avant la rentrée de 1791 : peut-être même ne fut-ce qu'au printemps de 1792. En effet, aucun des deux frères n'eut la plus petite mention aux examens du 28 mars 1792 ou à la distribution des prix du 23 avril suivant2, tandis qu'au cours du semestre d'été leur présence au collège est formellement constatée3.

Le collège de l'Oratoire était très exactement situé sur l'emplacement occupé aujourd'hui par l'hôtel de Goyon (place Louis XVI, n° 1), la rue Labouchère, la caserne des

(1 ) 20 juillet 1810 (Fonds L).

(2) Journ. de la Corresp., XIII, p. 18 e1 11 t.— (3) Arch. de la L.-Inf., L. 616.

sapeurs-pompiers et une partie des rues Gambetta et Dugas- Matifeux. L'entrée était place de la Liberté (aujourd'hui place Louis XVI) et la grande porte, dont le dessin est conservé aux Archives Municipales1, s'ouvrait entre deux petits bâtiments, un bureau d'octroi et un corps de garde. Elle donnait accès dans une vaste avant-cour qui tenait tout l'emplacement de l'Hôtel de Goyon et le visiteur avait en face de lui un corps de logis qui en occupait tout le fond : c'est ce bâtiment qui fait aujourd'hui partie de la caserne des pompiers et a sa façade rue Labouchère. Après avoir franchi le vestibule qui en occupait à peu près le milieu, on pénétrait dans la grande cour de l'établissement (c'est la cour actuelle des pompiers). Elle était à peu près carrée. En face, se voyait le corps de logis qui donne aujourd'hui rue Dugas-Matifeux . A gauche, un simple mur la séparait des maisons en bordure rue Démosthène (aujourd'hui rue Saint-Clément). A droite enfin, un troisième corps de logis fermait la cour de ce côté et unissait à angle droit les deux précédents : il a été démoli, lorsqu'on a percé la rue Gambetta. Quant à la rue Dugas-Matifeux, c'était une petite courette qui dépendait du collège et le séparait de l'enclos des Visitandines. La maison conventuelle n'était pas contiguë au collège. Elle en était séparée par la rue Rollin, plus tard impasse de la Visitation, aujourd'hui rue Gambetta, le long de laquelle elle s'étendait en bordure et, pour aller de l'une à l'autre, il fallait prendre un passage couvert, en forme'de pont, qui traversait la rue. Les cours, le jardin, le grand portail d'entrée et l'église donnaient sur le placis actuel de l'Oratoire et prenaient vue sur le cours de la Liberté, aujourd'hui cours St-Pierre.

On ne peut songer à raconter ici comment, par quel enchaînement de circonstances, le collège de l'Oratoire, déjà

1 1 ) Plans parcellaires.

(2) Il a dû être surélevé d'un étage, si même il n'a été reconstruit dans sa totalité.

nantes (1788-92) 37

bien déchu, à l'aurore de la Révolution, de son importance passée, avait vu, au cours des années suivantes, sa déchéance s'accroître encore et se trouvait en pleine anarchie, lorsque le P. Fouché de Ronzerolles fut appelé à en prendre la direction. Nommé préfet du collège, au mois de mai 1791, en remplacement du P. Le Noble, dont un vote des électeurs avait fait un curé de St-Donatien, le célèbre oratorien était devenu en même temps, lors de la dispersion de son Ordre, doyen de la faculté des Arts, au lieu et place du P. Latyl. Immédiatement, le nouveau préfet s'était mis, « avec son esprit lucide et son énergique volonté », à travailler à la restauration de l'établissement qui venait de lui être confié1 et il semble bien que, sous cette main de fer, la chute en eût été aussitôt enrayée et la discipline, si gravement compromise, rétablie.

Nos Archives Départementales conservent une liste, écrite toute entière de la main de Fouché, des élèves du collège de Nantes au mois de juillet 17922. On y voit qu'ils étaient au nombre de quatre-vingt-quinze seulement et que Théophile Laennec était alors en quatrième et son frère Michaud en cinquième3. Au nombre de ses camarades de classe, se trouvaient Pierre de Moire, de Pontchateau, et un Maisonneuve, très certainement Jacques-Gilles-François, fils cadet de l'avocat, ancien sous-maire de Nantes, et oncle propre du célèbre chirurgien. Théophile les retrouva plus tard à l'Ecole de médecine4.

En cette année scolaire 1791-2, le programme des études n'avait pas encore été bouleversé de fond en comble, comme il le fut l'année suivante. On avait, en particulier, conservé l'ancienne division des élèves en classes qui allaient de la sixième à la physique et dont chacune était dirigée par un

(1) Madelin, Fouché, p. 20-25. — (2) L. 616.

(3) Théophile est le dernier inscrit sur les seize élèves de sa classe et Michaud le onzième sur quinze.

(4) Les autres étant Louis Demolon, Demoulin, Trançon, Denis, Laurent Baudry, Chauvin, Vallée, Saget, Pierre Lasalle, Viau et Durlos.

professeur unique, chargé d'enseigner toutes les matières. Le professeur de quatrième était le P. Faye, plus tard le citoyen François Faye, instituteur national, qui, sous la Terreur, devint membre de la municipalité (notable). Quant au programme, il comprenait, pour cette classe, la religion, la constitution, la géographie de l'Afrique, l'histoire romaine, l'orthographe, les principes du français et du latin et les éléments de versification latine1 ; le grec n'en faisait pas partie.

A l'examen de fin d'année, il ne semble pas que Théophile se soit particulièrement distingué ; mais, quelques jours après, le 31 août 1792 (an IV de la Liberté), à la distribution des prix, il eut les accessits des deux prix d'honneur de sa classe (mœurs et talents) et un premier prix de composition (traduction française) . N'ayant pas eu de prix d'honneur, il n'eut pas la satisfaction, au sortir de la séance, d'être conduit en pompe à l'Hôtel-de- Ville et de voir son nom inscrit sur le registre des Délibérations Municipales.