CHAPITRE IX

DÉBUTS DE LA GUERRE CIVILE.— L'ÉCHAFAUD EN PERMANENCE SOUS LES FENETRES DES LAENNEC. DÉMÉNAGEMENT PRÉCIPITÉ

La tante Désirée possédait, sur les bords du Cens, ce modeste affluent de l'Erdre auquel la tradition assigne un passé si majestueux, une fort jolie propriété qu'on nommait le Petit-Port. C'était une précieuse ressource pour les enfants qui y pouvaient passer leurs vacances e1 leurs jours de congé. Ils y trouvaient, aux portes de Nantes, tous les avantages et les agréments de la campagne, la chasse aux merles et aux lapins dans les taillis et les bois de la propriété, les promenades en bateau sur l'Erdre, si belle et si pittoresque en cet endroit, la pêche aux gardons

(1) Fonds !..

et aux perches dans les macrières si poissonneuses du Port-Guichard et du Port-Durand, l'équitation même, s'il est permis d'employer un vocable aussi pompeux quand l'unique coursier généralement disponible est un âne, si fringant soit-il —

Tous ces plaisirs commençaient à avoir de grands attraits pour Théophile qui s'y livrait avec un entrain admirable. Il aimait bien le travail, mais il ne l'aimait qu'à ses heures. Heureusement, son intelligence se révélait si vive et si alerte, sa curiosité était si constamment en éveil, son aptitude pour tout ce qui pouvait s'apprendre si réelle que cet amour du plaisir, cette légèreté et cette tendance à la dissipation, dont l'oncle Guillaume commençait à se montrer préoccupé, ne lui nuisaient pas trop dans ses études.

Sur les entrefaites, la guerre civile éclatait. A Nantes, on commençait à n'être pas sans inquiétude : il avait fallu envoyer de la garde nationale contre les rebelles, à Mauves, à Clisson, à St-Philbert. Cependant, un beau jeudi, c'était le 11 mars1, tout paraissant tranquille du côté du Pont du Cens, on était parti pour le Petit-Port. On avait invité à déjeuner les voisins La Rue, de Launny- Violette ; le chef de la famille était cet infortuné chirurgien qui devait, l'année suivante, périr victime du devoir professionnel et contracter le typhus en soignant les prisonniers des S -Claire. Déjà, on avait déjeuné gaiement et on se trouvait tout entier à la joie de vivre quand des rumeurs inaccoutumées se font entendre dans le voisinage. On va aux renseignements et on apprend qu'un rassemblement de paysans en armes se tient là tout près, qu'ils arrêtent les hommes, les femmes mêmes et les forcent à marcher avec eux. Voilà la bande joyeuse qui s'effare, déguerpit au plus vite et opère en bon ordre sa retraite sur Nantes, où elle arrive sans cuti i S. Chr. L. : l'auteur dit le 30 mars, niais .sa mémoire l'a trahi.

combre. Trois jours après, c'était le dimanche 17 mars, une colonne de gardes nationaux partait de Nantes, débusquait les royalistes du petit camp retranché qu'ils s'étaient improvisé là et la route de Rennes de nouveau était libre.

Mais, depuis le 13, la guillotine était dressée place du Bouffai, lieu ordinaire des exécutions, c'est-à-dire sous les fenêtres mêmes des Laennec. Tous les jours, maintenant, des têtes y tombaient. Pour échapper à ce spectacle odieux, la famille était obligée de se réfugier dans les appartements du fond ; malheureusement, on y était impitoyablement poursuivi par le bruit sourd du couperet faisant voler les têtes au milieu des clameurs effroyables de la canaille et quelquefois par les cantiques des malheureuses victimes marchant au supplice1. Pour ne pas éveiller les fureurs d'une populace en délire, il fallait que les fenêtres fussent convenablement garnies de spectateurs. Heureusement, les domestiques avaient la sensibilité moins développée que leurs maîtres. Peut-être même croyaient-ils faire acte méritoire en se mettant aux fenêtres et, dans le louable désir de former des âmes de bons petits sans-culottes aux enfants de leurs patrons, ils s'efforçaient de les garder à leurs côtés pendant toute la durée de ce spectacle de haut goût. Mais, ils ne pouvaient guère compter que sur le jeune Ambroise, que ses deux ans attachaient à sa bonne ; Christophe, qui en avait sept, trouvait toujours le moyen de leur échapper avant le moment fatal2.

Plus d'une fois sans doute, en se rendant au collège, Théophile et son frère se heurtèrent aux préparatifs du sombre drame. Heureusement, la maison avait deux issues : un petit passage unissait le fonds de la cour à la rue de la Bàclerie, d'où, sans trop d'encombre, ils pouvaient gagner la place de la Liberté. Plus d'une fois, ils durent s'asseoir sur les bancs de leur classe, le cœur battant encore de l'émotion ressentie ; disposition heureuse, en vérité, pour traduire en

(1 ci 2) S. Chr. L.

4<î LIVKE II. CHAPITRE IX

périodes harmonieuses les entretiens de Tityre el de Mélibée uu pour comprendre quelque chose aux beautés de la

Déclaration des Droits de l'homme. Pendant que les oreilles, distraites, suivaient le débit pompeux du maître enthousiasmé, l'esprit errait sans doute du côté de cette place, qu'ils venaient de quitter dans un frisson de dégoût, où ils avaient laissé — qui aime bien châtie bien — deux à trois robustes gaillards en carmagnole et en bonnet rouge en train de témoigner comme il convenait leur affection à quelque frère égaré et insuffisamment conscient des avantages de la transformation sociale accomplie

Déjà, près de cinquante têtes étaient tombées sous leurs fenêtres et rien ne faisait prévoir que cela fût près de finir. La situation devenait intolérable. Heureusement, la S1- Jean arriva et Guillaume Laennec put aller porter ailleurs ses pénates.

Ce fut place Egalité (aujourd'hui place Royale), au quatrième étage d'une maison qui portait le n° 9 et dont l'entrée était rue Mansart (aujourd'hui rue S*-Julien, n° 1). On la connaissait alors sous le nom de maison Albert. Elle était inachevée, les plâtres étaient frais, les fenêtres non garnies de leurs carreaux : les maçons y travaillaient encore et l'on n'y était même qu'en sûreté relative : dans les jours de l'installation, le petit Christophe faillit y être tué d'un tufeau échappé des mains d'un manœuvre. Mais, n'importe, tout cela valait mieux que d'être exposé plus longtemps à se voir le témoin forcé des scènes écœurantes qui se passaient au Bouffai.

Le déménagement s'opéra le 2N juin 1793.

Le lendemain, jour de la S'-Pierre, la ville était attaquée par la Grande Armée Vendéenne, que commandait Cathelineau.

Guillaume Laennec était alors médecin en chef de l'Hôtel- Dieu1. De grand matin, suivant son habitude, il était parti

1 1 1 A titre officieux depuis le milieu de 1791 el a titre officii 1 depuis le début lie 1792.

pour son hôpital, transformé en hôpital militaire depuis le début de l'insurrection, et, ce jour-là, la besogne ne lui

manqua pas. Aux côtés de son ami Raulin, médecin en chef de l'armée des Côtes-de-Brest, le bon Guillaume se multiplia. Tour à tour médecin, chirurgien, pharmacien, aide, élève, infirmier même, suivant le besoin : électrisé par le concours de ses amis et de ses collègues, accourus de tous côtés à son aide, il sentait renaître en lui toute l'ardeur de ses vingt ans1.

Au logis, Mme Laennec et sa mère, occupées de leur installation, étaient, comme tout le monde à Nantes, dans des transes mortelles.

Quant aux enfants, ils étaient au bonheur d'être en congé, la S'-Pierre étant alors une fête gardée. Malheureusement, dans les rues, les vétérans faisaient des patrouilles et forçaient les gens à rentrer chez eux ; aussi, avaient-ils dû rebrousser chemin quand ils avaient voulu aller à la messe, à Sf-Nicolas, à deux pas de là. Ils passèrent à la maison toute la journée.

Ce fut d'ailleurs une journée ravissante, s'il en fut. On se la figure sans trop de peine. Des cabrioles, des bousculades, des luttes homériques, sur les matelas et les lits de plume2, qui gisaient encore par les places, comme on dit à Nantes : des cris de joie, au déballage de chaque paquet ; des processions, des mascarades. La défroque, désormais inutile, de la pauvre faculté défunte, dut en voir de belles, hélas ! Et cela, pendant que le canon tonnait aux barrières et que le sort de Nantes se jouait dans une partie presque perdue d'avance. La ville, on le sait, ne fut sauvée que par la mort de Cathelineau.

Les enfants ne commencèrent guère que le soir à entrer dans les préoccupations de leurs parents — peut-être la fatigue

(1) Discours prononcé à la distribution des prix de l'Ecole de Médecine en

(2) S. Chr. L.

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y contribuait-elle un peu — lorsqu'ils virent apporter dans une boutique du rez-de-chaussée, non encore louée, une équipe de canonniers tout sanglants et défigurés par l'explosion d'un caisson.

On les mit alors à faire de la charpie. Ce fut très probablement le premier acte de la vie médicale de Laennec1.