CHAPITRE XI

A L'AUTOMNE DE 1793, THÉOPHILE ENTRE EX RHÉTOH.QCE - LA TERREUR N'INTERROMPT PAS LES ÉTUDES. - L, FFTE DE L'ETRE SUPRÊME.

On était à laveille de la rentrée, quand, le 15 octobre 1 autorité militaire, reprenant un vieux projet qu'elle avait du abandonner au début de juillet devant les énergiques représentations de Guillaume Laennec, déclara son intention de faire des bâtiments du collège un hôpital. La ville Protesta un peu, mais on était alors en état de siège et il aUut s incliner devant la loi martiale. C'est ainsi que naquit Hôpital Républicain. Pour installer le collège expulsé le Département mit à la disposition de la Ville des locaux oui convenaient, disait-il, admirablement : le couvent des Bénédictins de St- Jacques, à Pirmil ! Devant le refus assez motivé des intéressés, il proposa alors l'hôtel Daux place

de la Liberté (aujourd'hui quartier général du XI° corps). La maison, qui appartenait aux frères Douault, fut évacuée de haut en bas par arrêté administratif ; cependant on ne laissa à la disposition du collège que le grand appartement du rez-de-chaussée, précisément celui de l'infortuné Bodin des Plantes : les autres restèrent inoccupés. C'était aussi mal disposé pouryinstaller un collège qu'on eût pu le souhaiter : c'était, de plus, glacial, mais enfin, à l'époque accoutumée, le collège put y rouvrir ses portes : désormais il prenait le nom d' Institut national.

Théophile, au mois de novembre 1793, entra donc en rhétorique. Il avait alors douze ans.

Un fait singulier et qu'on aura peut-être quelque peine à admettre, bien qu'un document officiel l'atteste1. Au cours de cette terrible époque de la Terreur nantaise, alors que la ville était en proie à la plus affreuse anxiété, que le glaive de la Loi (?) était journellement suspendu sur toutes les têtes ; que, tous les jours, c'étaient des délations, des perquisitions, la piraterie organisée, la guillotine au Bouffai, les fusillades à Gigant, les noyades en Loire, les horreurs de l'emprisonnement, le typhus, la famine, l'arrêt de toutes affaires, la ruine, la misère et la mort, pas un seul jour le collège ne chôma ; pas un seul jour où l'on ne comptât moins de cent vingt à cent trente élèves assistant aux cours. Il n'en faudrait cependant pas conclure que cette sinistre période n'apporta aucune perturbation aux études de Théophile et de son frère. Mais le trouble ne fut pas aussi grand qu'on aurait pu le supposer. La famille a conservé deux bulletins décadaires, datés des 6 ventôse (27 février 1794) et 19 germinal an II (8 avril 1791), signés du citoyen Giraud, instituteur national, et qui constatent que le jeune citoyen Laennec s'est bien conduit pendant toute la décade et a bien étudié dans son cours d'histoire et de géographie2.

(1) Rapport du 27 floréal, an II, 9 mai 17H4 (Arch. Municip., 1).

(2) Fonds !..

Nantes (1794; 53

Carrier avait été rappelé le 28 pluviôse an 2 (16 février 171)1) et Nantes, depuis ce jour, avait commencé à respirer. Cependant le régne de Robespierre était encore dans tout son éclat et pas un nantais n'eût osé s'abstenir de figurer aux fêtes édictées par la Convention. Ainsi fut-il, à quelques mois de là, pour la Fête de l'Etre suprême (8 juin 1791).

A cinq beures du matin, au premier coup de canon. toutes les fenêtres étaient ornées de guirlandes de fleurs, ou de feuilles de chêne, et d'un drapeau tricolore coiffé du bonnet phrygien.

Au second coup, chacun se rendait au poste qui lui était assigné, autour du fanion de sa section. Celui des Laennec (15, Egalité) était quai Duguay-Trouin. Théophile, Michaud et Christophe étaient conduits par leurs parents : seul, le jeune Ambroise, grâce à ses quatre ans, avait eu le privilège de rester à la maison. Les deux cadets, Michaud et Christophe, avaient à la main, suivant l'ordonnance, une couronne de chêne et, suivant l'ordonnance aussi, Théophile, du fait de ses treize ans, avait été armé d'un sabre. Le petit Christophe pouvait à peine dissimuler son envie lorsqu'il voyait l'aîné de ses cousins, sans souci des exigences du port d"armes, allonger des coups de plat de sabre aux chiens qui passaient à sa portée1.

Au troisième coup de canon, l'immense procession se mettait en marche. Elle montait la rue Jean-Jacques, descendait la rue Crébillon, passait sous l'arc triomphal de la place Egalité, suivait la rue S^Xicolas, la rue de la Casserie, la Haute-Grande-Rue.... A son entrée sur la place de la Liberté, un affreux monument, formé des débris du trône et de l'autel, prenait feu et s'écroulait, sous les regards de mépris de la Sagesse, qui trouait à quelques pas de là. A l'autre extrémité du cours, au haut de l'escalier dominant la Loire, se dressait le reposoir, la Sainte-Montagne, énorme, amas de bûches et de souches, recouvertes

(Il .S'. Chr. L.

de toile peinte, au sommet de laquelle pointait l'arbre de la Liberté : sur les flancs, des inscriptions diverses en l'honneur de la Patrie et de la Fraternité : au pied, un ruisseau limpide (?) et un monument simple, la maison du laboureur et de l'ouvrier. Là, était célébré l'office, suivant des rites conformes aux exigences de la plus saine raison. Au moment de la bénédiction, les pères, les jeunes gens, Théophile, brandissaient leurs sabres d'un air de défi ; les mères, les jeunes filles jetaient des fleurs ; tout le monde était transporté d'émotion et la fête se terminait au temple de la Nation, c'est-à-dire à la Cathédrale.

La Sainte Montagne tint bon quelque temps, pour la plus grande joie des collégiens qui, au sortir de l'hôtel Daux, y trouvaient un excellent, moyen de se dégourdir les jambes : ils s'y rencontraient avec les autres écoliers, tous les polissons de la ville, les poèsses, comme on disait alors, et c'étaient tous les jours des luttes homériques sous les inscriptions à demi déteintes en l'honneur de la Fraternité. Les casemates qui bordaient la rue du Département (aujourd'hui rue Loyale) en étaient délaissées... L'histoire ne dit pas si Théophile, au cours de ces escarmouches quotidiennes, reçut quelque mauvais coup, comme son petit cousin Christophe qui, un jour, y fut blessé d'un coup de pierre à la tête.

Le 14 fructidor an II (31 août 1794) eut lieu la distribution des prix aux élèves de l'Institut national : c'était la première depuis celle du mois d'août 1792.

Un fait digne de remarque c'est que les deux frères Laennec n'eurent de récompense que pour le premier semestre de l'année. Le fail est surtout frappant pour Michaud, qui, pour cette période, rafla presque tous les prix de sa classe, tandis que Théophile n'eut que le prix de I aïeuls (1er cours de latin). Pour le second semestre au contraire, seul, Michaud eut nue mention, une seule, mi simple accessit de talents (1er cours de Iran-

cais).1 La première idée qui vient à l'esprit, c'est que les deux frères, a la rentrée de Pâques, étaient passés dans une classe supérieure. Théophile en logique et Michaud en rhétorique.

Quoiqu'il en fut, le principal Noyer était enchanté de ses élevés. Sans parler du nombre, qui s'en était accru, disait-il, considérablement, il constatait avec orgueil2 qu'au milieu d'eux ou en distinguait plusieurs qui, « par leurs dispositions et leurs premiers succès, offraient les plus douces espérances à la patrie ». On aimerait à savoir si le brave homme avait montré quelque flair et s'il avait rangé Théophile, avec son unique prix, dans cette catégorie d'élite, à côté des Bridon, des Boitard, des Chapeai, des Camproger, des Audebert, des Clavier, des Corabœuf, en un mot de tous les grands triomphateurs du 31 août.