THÉOPHILE SONO!-; A KVIRKK DANS LE GÉNIE

Le 3 vendémiaire an III (28 septembre 1794), la Convention avait créé l'Ecole Centrale des Travaux Publics. C'était notre future Ecole Polytechnique. Un des camarades de Théophile, Bridon, qui, à la distribution du 31 août, avait remporté en mathématiques d'éclatants succès, se résolut à s'y faire envoyer par le District, eu qualité d'Elève de la Patrie. Théophile se disposait alors à en lier en physique : c'était la dernière année de collège qui allait s'ouvrir devant lui et le temps lui semblait venu de choisir lui aussi une carrière. Assez glorieux de son naturel, il fut vivement, impressionné par les projets de Bridon et, sans

I 1 ) Archives Municip., (.

(2) Ie» brumaire an III, 22 oct. 1794 (Arch. municip., I).

plus raisonner, il décida qu'il entrerait dans le génie.

L'oncle Guillaume était alors à Paris, en train de déposer au procès de Carrier et du tribunal révolutionnaire de Nantes. Son intervention n'y passa point inaperçue : elle nous a valu, par les lettres qu'il écrivait chaque jour à sa femme, une relation savoureuse de cette triste affaire et la verve avec laquelle elle est écrite est de nature à nous faire regretter qu'il n'ait point écrit ses mémoires : ils seraient célèbres aujourd'hui.

Messer Théophile jugea sans doute qu'il ne pouvait trouver une meilleure occasion pour faire part à sa famille de ses projets : il s'en ouvrit donc à sa tante.

Gagné par l'exemple, le jeune Christophe qui devait, cette année encore, rentrer à l'Institution Tardivel, manifesta, de son côté, l'envie grande qu'il avait d'entrer à l'Institut national avec ses cousins. Si bien que la tante Désirée se vit obligée de se faire le porte-paroles des deux enfants. Mais, les deux demandes devaient avoir des succès différents.

Tu sçays bien, ma bonne amie, que je n'ai pas de volonté quand il s'agit du bonheur et de la satisfaction de mes enfants... Mais comme il y a ici une sainte conspiration entre les trois cousins, comme j'ai l'espoir (pie mon Théophile et mon Michaud veilleront un peu sur leur camarade, comme les jours de congé seront les mêmes pour tous, comme enfin j'espère surveiller moi-même des études trop négligées pendant le temps de nos chagrins, j'y consens.... Tu prieras notre ami Le Meignen ou maman d'aller présenter mon fils au successeur du citoyen Noyer el lu recommanderas à mes neveux d'aller sur-le-champ s'informer de l'adresse du citoyen Noyer a Paris ou lui donner la mienne, s'il n'est pas parti... '

Et le lendemain. S) brumaire an III (30 octobre 1791) :

Je me hâte de répondre pour Particle de mon Théophile à qui je prépare des amis, tant que je peux, mais qui, malheureusement, esl trop jeune el trop petit pour entrer de si bonne

(1 ) duill. Laennec à s:i femme 8 brumaire an 111 (2e.) octobre ISO ij, Fonds L.

heure dans la carrière qu'il veut couvrir. Il faut absolument qu'il patiente, surtout dans un temps de révolution où ni lui ni moi ne pouvons prévoir en quel état sera notre pauvre patrie dans six mois d'ici. Mon Dieu, ma pauvre amie, je tremble que cet enfant, qui nous est si cher à tous deux, ne se passionne par vivacité pour un état précaire où il trouvera tant de rivaux. Il faut absolument que nous mettions nos soins à le prémunir contre cette démangeaison de gloire et de vanité qui fera son malheur, s'il n'y prend garde. Et que lui importe que Bridon soit admis dans cette éducation nationale ! Ce n'est là que du vent. S'il était ici, il verroit, comme moi, à quoi se réduisent ces beaux sistèmes d'Ecole Normale où l'on n'apprend rien et dont on renvoit les élèves à leurs parents au bout de six mois. Croirois-tu bien que les élèves de l'Ecole de Mars (créée au mois de juin précédent. 13 prairial an 2), qui couchent sous la tente depuis si longtemps, viennent d'être licenciés et rendus à leur charrue ? Voilà l'exemple. L'enfant a bien assez d'esprit pour en tirer la conséquence. Au reste, nous n'en sommes pas là et, s'il plaît au Ciel, nous nous reverrons auparavant1.

Les craintes de Guillaume Laennec étaient assez fondées. A quelque temps de là, le pauvre Pariset devait en faire à ses dépens la cruelle expérience. Envoyé au printemps suivant par le District de Nantes à l'Ecole Spéciale de Santé qui venait d'être créée, il se vit au bout de fort peu de temps jeté sur le pavé de Paris dans un tel état de dénuement que pour pouvoir manger un morceau de pain, il dut pendant plusieurs années, abandonner la médecine et se faire précepteur dans une maison particulière.

Au fond, il semble bien que, dès cette époque, Guillaume Laennec se flattait de voir l'aîné de ses neveux embrasser sa profession.

L'excellent homme menait à Paris une existence assez agitée. Sans parler de ses comparutions journalières au Tribunal Révolutionnaire et des démarches fort nombreuses qu'il avait à faire pour défendre les intérêts financiers de nos hôpitaux, si gravement compromis, il avait imaginé,

(1) Fonds L.

pour arrondir ses revenus que la Révolution avait mis en assez piteux état, de concourir, à son âge, pour obtenir un grade dans la médecine militaire. Son désir, depuis que l'Hôtel-Dieu avait cessé d'être un hôpital militaire, était d'obtenir une commission régulière qui lui permît d'être placé en même temps à la tête d'un des hôpitaux ambulants de Nantes.

.... Je me complais dans l'idée d'avoir fait un acte méritoire pour toi, pour mes t-nlants. pour mes pauvres orphelins. J'aime à me persuader d'avance que, s'ils embrassent ma rude profession, le nom de leur père ou de leur oncle ne leur sera pas inutile un jour. Celle idée m'a donné plus de courage et de patience crue je n'en aurais eu sans elle...'

Après un concours dont les épreuves durèrent (rois jours, il obtenait (12 frimaire, 2 décembre) une commission de médecin des hôpitaux militaires qui lui permit de se faire attacher à l'armée des Côtes-de-Brest, sous les ordres de son ami Raulin. C'est ainsi qu'il devint médecin en chef de l'hôpital de la Paix, pour lors installé dans les locaux de la ci-devant Communauté de S'-Clément, à Nantes.

Avant le retour de son oncle, Théophile tint à soumettre à son père ses projets d'avenir.

I. — Théophile a son Père (2(i frimaire on III. l(i décembre ÎT'.H)-

Mon cher papa, le citoyen Satire nous a remis votre lettre, les livres el l'assignat de 10 livres (pie vous nous a\ ex envoyés.

Nous les avons employés el il ne nous reste plus rien. Si votre bonté voulait nous accorder chaque année 100 ou 1~><; livres, cela nous ferait grand plaisir el cela suffiroit à mille petites dépenses, tels que Tachai de nos livres, etc., qui sont absolument utiles el qui gênent fort mon oncle el ma tante qui, celle année, sont beaucoup plus gênés qu'à l'ordinaire. Réduits, comme nous le sommes, ;i une demie livre de pain

1 1 i Guill. L. :i s;i femme, 1 I brum. an III. I nov. 17'. M (fonds L). (2) Fonds I.M.

par personne, ce n'esl qu'à des prix excessifs qu'on penl se procurer quelque chose. Cependant, comme vous le savez, les rentes de mon oncle n'augmentent pas et son état ne vaut pas à présent la moitié de ce qu'il valloit autrefois. Vous nous obligeriez également, si vous avez de vieilles bardes que vous ne pourriez porter, de nous les envoyer. Ma tante nous les feroit raccommoder, afin qu'ils nous servent. Pour vous donner une légère idée de la cherté de tous les objets qui se vendent ici, je vous dirai qu'une paire de souliers pour nous coûte 15 livres. Le voyage que mon oncle a été obligé de faire à Paris le dérange beaucoup de ses affaires et ma tante et lui sont obligés de se priver pour subvenir à notre entretien et à celui de leurs enfants.

Mon frère et moi. nous travaillons pour nous mettre en état de prendre bientôt un état et de ne plus vous importuner. Je suis à présent en physique. Mon frère prendra probablement le parti de la marine ; moi. je désirois entrer dans le génie, mais, je crains bien que mes moyens ne me le permettent pas.

Je me guiderai par vos conseils et par ceux de mon oncle. Je vous prie de me faire au plutôt réponse et de m'écrire. si vous le pouvez, aussitôt que vous y aurez réfléchi. Mon oncle arrive dans la prochaine décade et nous désirons bien de le revoir, après une absence de trois mois. Mon frère vous assure de son respect. Recevez celui de votre fils. R. Th. Laennec.

Au citoyen Laennec. juge au tribunal de Quimperlé (Finistère).

Théophile-Marie Laennec avait alors bien autre chose à faire qu'à songer aux projets d'avenir de ses enfants.