CHAPITRE XIII

LA DERNIÈRK ANNÉE DK COLLÈGE

L'année scolaire 179 1-.") débuta par un hiver particulièrement rigoureux. Les élevés gelaienl (Unis le glacial rez-

de-chaussée de l'hôtel Daux, orienté à l'est et qui n'était jamais chauffé, la Municipalité comptant sans doute sur la chaleur de leur jeune sang et sur la pure flamme de leur patriotisme pour faire des économies de combustible. Vint cependant un moment où la situation ne fut plus tenable. Déjà beaucoup de parents, les Laennec sans doute étaient du nombre, avaient pris le parti de garder leurs enfants en attendant un relèvement de la température, quand le principal du collège, le citoyen Poirier, pria la Municipalité de fermer l'Institut national pendant ces grands froids1.

C'est sans doute au cours de ce rude hiver que se produisit le petit incident qu'on va raconter et qui valut au héros de l'aventure un quart d'heure de célébrité.

Les élèves avaient ordre de tutoyer leurs professeurs, mais ils éprouvaient quelque difficulté à se soumettre à la prescription : leur bon sens naturel était un obstacle assez sérieux au. succès d'une aussi intelligente tentative.

Un jour, Théophile, que sa petite taille et la faiblesse de sa constitution rendaient sans doute plus frileux que ses camarades, était dans une des salles du collège en tête à tête avec un gai rayon de soleil qui s'y était introduit par hasard et l'enfant, qui n'avait pas encore quatorze ans, savourait, par tous les pores de sa peau les délices de ce chauffage peu coûteux. Survient un de ses professeurs, pédant Lachaud, comme disaient assez irrespectueusement les élèves. Croyant faire son agréable, celui-ci, sans plus de façons, se met en tiers dans le bienfaisant tête-à-tête, couvrant l'enfant de son ombre. Celui-ci aussitôt, faisant de la main un geste significatif : « Ote-toi de mon soleil », fait -il tranquillement. Le narrateur a omis de nous dire si, à l'exemple du fils de Philippe, pédant Lachaud se retira pétri d'admiration. Ce trait d'obéissance inattendue valut sans doute au héros de l'aventure, à la fin de l'année,

(1) 1er pluviôse an III (20 janvier 1795). Arch. Munie. 1.

NANTES Cl 795) 61

le prix d'honneur (mœurs) pour le premier cours de latin : il eut en tous cas un retentissement énorme dans le monde écolier1.

Mais, les jours passent. Bientôt, on est au lendemain de Quiberon . La ville est en état de siège. Les troupes, retour du Morbihan, sont campées sur le cours de la Liberté, au milieu des débris d'assignats faux qui ont été saisis par milliards sur les émigrés. Aux barrières, la surveillance la plus rigoureuse est exercée sur les allants et les venants3. Mais cela n'est pas pour empêcher les jeunes Laennec d'aller courir la campagne les jours de congé. Théophile trouve même un attrait de plus en plus vif à ces courses vagabondes. Son esprit curieux se plaît maintenant au milieu de tous ces enseignements qu'il trouve à chaque pas dans le grand livre de la nature. Il commence à s'intéresser aux caillous de la route, aux plantes, aux insectes, aux oiseaux qui l'embellissent et, du même coup, ses instincts de chasseur deviennent plus manifestes de jour en jour.

Une après-midi qu'il a dirigé ses pas du côté de la Colinière, il trouve, bien cachée dans une haie où elle a sans doute été déposée par quelque chouan aux abois, une canardière en bon état. Ce fut une joie intense et le petit citadin, tout fier de sa trouvaille et de l'importance qu'elle lui donnait à ses propres yeux, de se pavaner avec l'arme gigantesque sur l'épaule ; tel, aux temps jadis, le gendre d'un illustre orateur devait paraître accroché à sa grande épée. Bientôt malheureusement, il lui fallut déchanter et amère fut sa déception quand, de retour à la barrière de Bichebourg, il vit son beau fusil confisqué par une consigne impitoyable. Inutile d'ajouter qu'il ne le revit jamais4.

Une autre fois, les trois cousins sont allés se promener en dehors des fortifications improvisées contre les vendéens, dans les prairies basses qui bordent la ville de ce côté.

(1) S. Chr. L.— (2) 2 Thermidor (20 juillet 17'J5i. — Ci) .s. <;i,r. L. — (4) D».

fi2 LIVRE II. CHAPITRE XIV

Les étourneaux se laissent surprendre par la marée et il faut aller à leur secours avec une échelle, grâce à laquelle ils peuvent franchir la douve et rentrer sains et saufs au logis1.

La distribution des prix du collège eut lieu le 1er vendémiaire an IV (23 septembre 1795)2, mais on ne sait de quels succès Théophile couronna sa dernière année d'humanités, la dernière aussi du vieux collège qui avait élevé et formé tant de générations nantaises.

Les Laennec voyaient beaucoup à Nantes une famille, d'origine basquaise ou béarnaise, qui était alliée de fort près au célèbre chanteur Garât. Il y avait même une vieille demoiselle de ce nom, mais le principal personnage de cette petite société était un capitaine au long-cours, nommé Harismendi, dont le navire, un brig de fort tonnage, ne pouvait remonter jusqu'à Nantes et restait ancré en rade de Paimbœuf. Plus d'une fois, le capitaine avait charmé lesenfantsLaennecdurécit de ses aventures etde sesexploils et, sans nul doute, il faut voir dans ces récits enchanteurs l'origine de ce désir de courir le monde et de se faire marin, doni avait été saisi le frère cadet de Théophile. On jugera donc de h) joie des trois cousins, lorsque, les vacances venues, Guillaume Laennec leur permit d'aller passer une quinzaine à Paimbœuf, à bord du navire de leur vieil ami3.