CHAPITRE XIV

MAHIAGE OC PÈRE ET DE M"le DE LEHEC. — THÉOPHILE SE DÉCIDE A ÉTUDIER LA MÉDECINE. DÉPART DE MICHAUD POUR QU1MPER.

Les exigences du récit nous obligent à quitter Nantes pour un moment et à voir ce qu'il était advenu du père

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depuis que le départ de ses fils lui avait permis de reprendre

sa vie de garçon.

Au mois d'octobre 1790, les électeurs du Finistère l'avaient envoyé siéger comme juge au tribunal de Quimperlé. Du coup, il était devenu un des plus fougueux démocrates de la localité. Ce n'est peut-être pas s'avancer beaucoup, car celle douce et aimable ville semblait avoir été un peu oubliée par la fureur révolutionnaire. Bref, il avait été élu président du Club et de ces redoutables fonctions il avait fait vi\ usage en vérité peu banal.

Il lui avail bien fallu faire emprisonner quelques dames, des sœurs, des filles, des mères d'émigrés et ces dames, chose non moins naturelle, avaient à tout instant besoin de voir soit le juge soit le président du Club. Si bien qu'à force de donner des conseils à l'une, d'indiquer à l'autre les démarches qu'elle avait à faire, d'aider une troisième à rédiger une requête, d'échanger avec toutes de petits billets mystérieux et furtifs, de rimer en leur honneur quelques-unes de ces douces bagatelles sans lesquelles il n'était point pour lui d'affaire sérieuse et même, à l'occasion, de risquer une déclaration plus ou moins voilée, le farouche montagnard en était arrivé, disait-il, à « perdre sa liberté » lui-même et à éprouver pour l'une au moins de ses belles clientes un sentiment qu'il ne définissait guère, « trop pur pour être de l'amour, trop vif pour être de l'amitié >.

La déesse qui avait fait battre son cœur avait nom Geneviève-Alice-Julie l'rvoy de S*-Bédan et elle était veuve d'un émigré, André de Léhec, capitaine d'artillerie. mort à Trêves, le 7 avril 1793. Elle avait été arrêtée à son manoir de Kermorial, en Bez, près de Quimpeiié, sur la dénonciation d'un membre du district, nommé Bienvenu. C'est alors que Théophile-Marie Laennec était entré en scène et les choses avaient marché si rondement qu'au bout de peu de temps l'heureux gaillard pouvait s'écrier comme César : Veni, vidi, uici. Au moment où son fils

aîné lui faisait part anxieusement de ses projets d'avenir, le père, bientôt quinquagénaire, ne voulait songer qu'à une chose, c'est qu'il était à la veille d'unir ses destinées à celles d'une veuve d'émigré « du même âge à peu près que « sa première amie », « grande, bien faite » avec, « de la santé, de la physionomie, de l'esprit, de la gaieté, de la conduite, et sur le tout, plus de 4.000 livres de revenu », et un mobilier à l'avenant.... !

L'étourdi ne se possédait pas de joie. Il se félicitait « de cette bêtise des bons coeurs et de ces heureux penchants qui lui avaient fait faire une des plus grandes fortunes dont on pût entendre parler ». Il se pâmait à la seule idée des conditions du contrat et il ne se doutait guère qu'à poursuivre la liquidation de cette fortune des S'-Bédan, alors sous séquestre, il allait achever de dissiper la sienne, déjà si aventurée, perdre sa situation et gaspiller sans profit et sans gloire ses dernières années d'activité ! Il chantait son bonheur à tous les échos d'alentour. Il écrivait à ses amis, à ses parents, à ses fournisseurs, les priant de faire part du grand événement à tous ceux à qui il n'avait pas le temps d'écrire... Il n'oubliait que son frère et ses fils, mais, était-ce bien de l'oubli ?

Le mariage eut lieu le 15 pluviôse an III (3 février 1795) et c'est le 30 seulement (18 février) qu'il se décida à écrire à Nantes. Encore, faut-il lui savoir quelque gré d'avoir songé, en annonçant son heureuse fortune, à répondre en même temps à la demande de son fils aine. Bien entendu, les projets de celui-ci l'avaient de prime abord ravi :

J'aime fort que mon Théophile se destine au génie ; mais, pour consentir que mon Michaud, qui ne m'est pas moins cher, immole sa vie au plus terrible des éléments, il faudrait que la nature me paroisse l'avoir impérieusement voulu. Celui qui créa le métier de la mer pouvoit avoir l'âme d'un héros, je doute qu'il eût celle d'un père...1

1 1 ) Du Chatcllier, I, |>. 56.

Bientôt on ïut à la fin de l'année.

Le moment était-il venu où, suivant d'anciennes conventions, Guillaume Laennec devait remettre ses neveux entre les mains de leur père ? Ou bien, celui-ci, la liquidation St-Bédan lui paraissant en bon train, se trouva-t-il soudain pris du désir de jouer au patriarche et de grouper autour de lui, dans le logis familial du quai de Quimper, une femme jeune encore et qui flattait sa vanité, une petite sœur qui avait tout juste l'âge d'être sa fille, assez jolie d'ailleurs pour qu'il en fût fier, et des enfants dont il ne faisait que chanter les succès ? On ne sait. Toujours est-il que, le 21 ou le 22 frimaire an IV (14 ou 15 décembre 1795), au moment de quitter St-Brieuc pour retourner à Quimper, il écrivait à son fils aîné une lettre dans laquelle il semblait escompter le prochain retour de celui-ci au pays natal....

....Nous vous réservons le cabinet où se passa la jeunesse de l'excellente mère que vous avez trop peu connue... O, quand pourrai-je, mon cher ami, vous presser dans mes bras et vous faire connaître mieux que vous ne l'avez connu jusqu'ici le cœur de votre père...1

Mais il y avait beau temps que Théophile, s'était décidé à rester à Nantes.

On ignore à quelle époque, se rendant aux raisons invoquées par son oncle, il avait renoncé à son projet d'entrer dans le génie. Depuis longtemps sans doute, il n'avait pas été sans deviner la joie profonde qu'il causerait à L'excellent homme auquel il devait tout, en consentant à embrasser sa pénible profession et, on est même autorisé à le croire, avec les penchants qu'il commençait à manifester pour les sciences d'observation, le sacrifice ne lui avait pas été trop pénible. Bref, depuis vendémiaire an IV (fin septembre 1795), il était étudiant en médecine.

Cependant, au jour dit, le père quittait St-Brieuc avec sa femme et, après un voyage des plus accidentés, un cer-

f li Du Chatellier, II, 7 août.

tain nombre de véhicules rompus sous eux dans les fondrières de la Basse-Bretagne, les deux époux finissaient par arriver à Quimper, rompus sans doute, mais saius et saufs, ce qui déjà était beaucoup1. Puis, Madame procédait à l'installation de son ménage, pendant que Monsieur cherchait une position, son mariage lui ayant fait perdre la sienne ; en attendant, il se mettait à plaider....

Tout à la joie de garder son Théophile, qui avait toujours été son préféré, Guillaume Laennec ne voyait cependant pas arriver sans peine le moment où il allait lui falloir se séparer de Michaud, garçon gai et turbulent qui, lui aussi, était la joie de sa maison. Déjà, l'on était en mars 1796 et il fallait aviser aux moyens d'expédier le jeune garçon à son père. Précisément, le capitaine Harismendi était à la veille d'appareiller pour Brest. C'était l'occasion rêvée. Tout en donnant satisfaction au père, l'oncle allait pouvoir, du même coup, sonder la sincérité de la vocation maritime du fils.

Bientôt, Michaud était inscrit en qualité de pilotin sur le rôle de l'équipage ; on lui constituait son petit trousseau et, à la grande désolation de la famille, le futur loup de mer se mettait en route pour Paimbœuf, où il devait rallier son bord.

Ce début de Michaud dans la carrière maritime ne devait pas être brillant. Le temps fut affreux, la traversée horrible et agrémentée de tous les périls imaginables. Enfin le voyage se termina plus heureusement qu'on n'aurait pu l'espérer. Le 18 germinal au soir (17 avril 1796), Michaud opérait sa rentrée dans la maison de ses ancêtres, mais il était guéri de sa folle passion pour la mer et il ne voulait plus entendre parler de remettre le pied à bord....

Le père sans doute se déclara ravi de cette décision et il se montra non moins satisfait de celle qu'avait prise son fils aîné d'étudier la médecine :

ili Laennec père ù son frère, frimaire an IV (déc. 1795). Du Gliatellier, II, 7 août.

Pour vous, mou fils, qui êtes devenu, a un nouveau

titre, l'élève de mon excellent frère, vous ne sauriez trouver ailleurs un maître plus capable et, ce qui n'est guères moins important, un maître plus affectionné ! Je lis dans son cceui qu'il se fera une jouissance de mettre la dernière main à son ouvrage et que vous sortirez de ses mains tout ce que vos heureuses dispositions vous appellent à devenir. Vous sentirez un jour, mieux que vous ne le pouvez sentir aujourd'hui, tout ce que doit perdre à cet arrangement un père dont les enfants furent longtemps l'unique consolation, dont ils seront toujours l'objet d'affection le plus vif. Mon Michaud, ma Marianne, la petite tante, qui est ma fille aussi, la femme généreuse qui s'enorgueillit de leur tenir lieu de mère, rien ne saurait me remplacer mon Théophile, mon premier ami ; mais, puisque la Providence, puisque l'avancement de mon fils le veulent, je saurai trouver le bonheur dans ce qui fera le sien.

Cependant, vous ne serez plus à la charge de votre oncle. Vous serez à vos coches et aux miennes. Je prendrai, très incessamment des arrangements avec mon frère pour votre pension, vos maîtres et votre entretien. Peut-être la Providence, qui a tant fait pour moi, me mettra-t-elle à même, un jour, d'indemniser le meilleur des frères de ce qu'il a dépensé pour vous depuis neuf ans : mais, ses soins paternels pour votre enfance, mais les bontés maternelles de votre tante et de son incomparable mère, c'est ce qui ne peut être acquitté que par votre reconnaissance '

Malheureusement, chez le père, la reconnaissance durait tout juste l'espace d'un matin. En attendant, il envoyait à son fils quelques vieux habits, « un gilet et une veste puce, un gilet et une veste camelot sur poil gorge de pigeon, un gilet de velours bleu et seize aunes de toile pour faire six chemises » et, sur cet elfort, il se trouvait en règle avec sa conscience de père. Il aurait bien voulu, disait-il, joindre au paquet une vingtaine d'écus pour frayer à la façon des habits et du linge mais, sa compagne prétendant qu'ils étaient un peu à court pour le quart d'heure, l'envoi en fut remis à une date ultérieure....

(1) Laennec père à Théophile, 30 avril 171)0 (Du Chaiellier, II, •"> août).