CHAPITRE XV

L'ÉCOLE DE MÉDECINE ET LES RESSOURCES CLINIQUES DE NANTES A L'AUTOMNE DE 17!'.r) : LE TEMPLE DE L'HUMANITÉ ET LES HÔPITAUX MILITAIRES.

L'auteur a eu récemment1 l'occasion de raconter co ment, en 1793, au lendemain du jour où la Faculté de Médecine et l'Ecole de Chirurgie avaient été supprimées, un enseignement médical presque complet se trouva organisé à l'Hôtel-Dieu, grâce à la généreuse initiative de deux hommes, dont la mémoire doit être pieusement conservée à Nantes, et par la fusion de deux enseignements, l'un officiel, l'autre privé. Le premier était le cours du gagnant maîtrise de l'Hôtel-Dieu que Bacqua, dernier titulaire de l'emploi, avait porté à un point de perfection inconnu avant lui ; le second était l'Ecole de Médecine-chirurf/iiiuc que Darbefeuille, vers 1790, avait organisée ruelle du Pertuis-Morel2, à l'angle de l'Allée, aujourd'hui rue du Calvaire2. La fusion s'opéra au mois de mai 1793, époque à laquelle Darbefeuille, nommé chirurgien en chef du Temple de l'Humanité (Hôtel-Dieu), transporta son école eu cet

(1) Discours prononcé à la séance solennelle du Centenaire de l'Ecole de Médecine, 3 juillet 1909.

>'2\ Aujourd'hui rue Lekain, là où se trouvent les magasins Crémieux el Préaubert.

établissement. Bacqua, que la Révolution avait transformé en premier chirurgien-interne, garda renseignement de l'anatomie et de la chirurgie ; Darbefeuille se réserva la physiologie, la pathologie et la thérapeutique. Desray, deuxième chirurgien-interne, fut chargé des répétitions d'ostéologie, de petite chirurgie et de bandages et à lui aussi incomba sans doute le soin de surveiller les dissections.

Jean-Baptiste Augustin Darbefeuille, personnage remuant et actif, était de ces hommes dont la ténacité est capable de triompher de tous les obstacles. Il était né professeur ; professer était la principale raison d'être de son existence et, toute sa vie, il professa avec passion ; anatomie, médecine, chirurgie, accouchements, hygiène, thérapeutique, physique, chimie, le trouvèrent toujours également prêt. A lui seul il était un corps de professeurs. « C'est un très bon maître, disait de lui Guillaume Laennec, critique peu indulgent et assez difficile à satisfaire. Sans avoir un grand talent oratoire, sans être même fort clair clans ses leçons, il a je ne sais quelle manie de tout réduire en tableaux, à la manière des botanistes, et l'explication de ces tableaux, qui n'exige pas de grands talents oratoires, suffit pour laisser dans la mémoire des élèves des points fondamentaux de doctrine, comme autant de jalons qui les dirigent ensuite très avantageusement dans la lecture de leurs auteurs1. »

Il n'est que juste d'ajouter que Darbefeuille écrivit beaucoup pour les élèves et que son principal titre de gloire est d'avoir organisé à Nantes l'enseignement clinique. Du temps qu'il n'avait encore aucune situation officielle à l'Hôtel-Dieu, il avait su, par son énergie, contraindre l'Administration hospitalière à ouvrir aux élèves de son Ecole privée toutes les salles de l' Hôtel-Dieu, même celles des femmes. Ce mérite, il est vrai, il doit le partager avec

d> Lettre à Mériadec du 20 février 1821 (Fonds L).

Bacqua, car c'est certainement avec l'appui de celui-ci qu'il avait pu mener à bonne fin une entreprise d'un caractère aussi révolutionnaire.

Luc-Augustin Bacqua était à peu près du même âge que Darbefeuille, mais la Révolution ne lui avait pas laissé le temps de conquérir son brevet de maître en chirurgie. C'était un professeur fort distingué, clair, précis, méthodique, complet et toujours sur la brèche ; un anatomiste de premier ordre et il était en passe d'arriver à une des plus hautes situations chirurgicales de province. Ceux de nos concitoyens qui avaient suivi à Paris les leçons de Desault trouvaient que Bacqua avait avec lui plus d'un rapport. Toute la France connut à l'époque l'histoire de cette fameuse opération césarienne que, par deux fois consécutives, il exécuta chez la même femme, avec un égal succès pour la mère et pour l'enfant : Baudelocque y trouva des arguments victorieux pour défendre devant la Société de Médecine de Paris une opération qui était alors attaquée avec la dernière violence.

Quant à Pierre Desray, ce qu'on connaît de lui se résume à fort peu de choses. C'était un ancien chirurgien commissionné de l' Hôtel-Dieu de Paris ; il avait concouru avec Bacqua pour le poste de gagnant-maîtrise et s'était montré en cette circonstance un adversaire redoutable (1789). Il fut reçu docteur le 26 février 1806, avec une thèse sur la saignée.

Les cours de l' Hôtel-Dieu ouvraient le 1er vendémiaire (20 septembre). C'était la date officielle. En réalité, ils commençaient dès thermidor (20 juillet) pour les débutants, qui avaient tout d'abord à suivre des conférences d'ostéologie sèche, afin d'être en état, lors de la rentrée, de suivre avec profit le cours d'anatomie.

Les cinq premiers mois de l'année scolaire étaient consacrés à l'anatomie et aux dissections ; les deux suivants, à la médecine opératoire. Le 1er floréal (20 avril), commençait

le second semestre, qui ne durait que cinq mois et au cours duquel les élèves voyaient la physiologie, la pathologie et la thérapeutique ; en floréal et en prairial (du 20 avril au 20 juin), ils recevaient en outre des répétitions sur la saignée, les bandages et les appareils et, à partir de thermidor (20 juillet) c'était la morte-saison qui s'ouvrait pour les anciens. A la fin de chaque semestre, il y avait une décade consacrée aux examens.

L'Hôtel-Dieu, le Temple de l'Humanité, pour lui donner le nom qu'il portait alors, n'avait rien du vaste et élégant établissement que nous connaissons aujourd'hui. C'était une sinistre demeure, tenant, à la fois, du couvent et de la prison, dont les sombres bâtiments, noircis par le temps et salpêtres du haut en bas, élevés à différentes époques et sans souci du plan primitif, entouraient, sur trois côtés, une cour carrée qui, par le quatrième, aurait dû s'ouvrir sur le quai de la Barbinais (aujourd'hui quai de l'Hôpital). Malheureusement, l'Administration, toujours à court d'argent, avait laissé s'élever, au lieu de la grille monumentale projetée, des constructions qui masquaient la cour dans la plus grande partie de sa largeur et en diminuaient notablement la superficie. La principale était une grande maison de rapport, dont la gravure de Salathé nous a conservé le souvenir et dans laquelle Darbefeuille, en 1793, était venu porter ses pénates : au premier étage, se trouvait son appartement privé et, au rez-de-chaussée, une grande salle, qu'il appelait son cabinet, lui servait de salle de cours. Joignant la maison, un pan de mur, dans lequel s'ouvrait la grande porte de l'établissement , entre le petit guichet, qu'on aperçoit très bien sur la gravure de Salathé, et le tour, de joyeuse mémoire, par où un beau soir un interne en retard opéra sa rentrée au grand effroi de la tourière et à la profonde indignation de Madame la Supérieure. Le clocher de la chapelle, alors désaffectée, portait, en guise de coq, cette énorme nef de plomb, qu'on apercevait de fort loin et qui, aujourd'hui.

toute démantelée, fait si lamentable figure sur ce haut d'armoire où l'a juchée l'administration du Musée Dobrée.

Il ne saurait entrer dans notre plan de raconter par quel enchaînement de circonstances, à la suite de quelle coupable incurie, le superbe édifice qu'avait conçu le génie de Jacques Malherbe était devenu, peu à peu, l'effroyable catacombe, dont l'idée stule glaçait d'épouvante les malheureux obligés d'y aller chercher un remède à leurs maux. Le lecteur désireux de s'édifier à cet égard n'a qu'à se reporter au substantiel discours que Guillaume Laennec prononça en 1815 à la distribution des prix de l'Ecole de Médecine.

A l'époque où Théophile commença ses études médicales, bien des améliorations avaient été déjà, sous la vigoureuse impulsion donnée par son oncle, apportées à un état de choses aussi lamentable. C'est ainsi qu'alors les malades couchaient seuls : les anciens lits à tombeau, avec leurs ais vermoulus, leurs épais et sales rideaux de laine tout infestés de vermine, avaient disparu : les murs avaient été blanchis à la chaux, de nouvelles salles ouvertes

Sans doute aussi, un des premiers soins de Guillaume Laennec avait été de déplacer Pensevelissoir qui, en 1791, s'ouvrait encore, chose horrible à avouer, dans une salle de malades, la salle Sl-René, et la salle des dissections, située dans un méchant appentis, clans un faux grenier, réduit angustié et infect, qui ne recevait l'air et la lumière que par une lucarne de quelques pouces carrés. On a tout lieu de croire qu'à l'automne de 1795, cet horrible état de choses n'existait plus qu'à l'état de souvenir ou que, si Théophile le connut un moment, il ne tarda pas à être témoin du transfert de ce service là où il se trouvait en 1804 ou 1805, quelque part au rez-de-chaussée de l'aile occidentale de l' Hôtel-Dieu et dans de meilleures conditions de voisinage, d'installation, d'air et de lumière.

A vrai dire, c'était encore loin d'être brillant. Que penserait-on aujourd'hui d'une salle de dissections placée direc-

tement au-dessous d'une salle de malades et communiquant avec celle-ci par l'inévitable judas qui s'ouvrait dans le plancher de toutes les salles du premier étage, pour permettre d'évacuer les eaux de lavage à l'étage inférieur? Sans doute on avait condamné le judas, mais que dire encore d'une salle de dissections prenant l'air et la lumière sur la grande cour de l'établissement ? Il est vrai que cette grande cour logeait déjà un parc à fumier, un poulailler, un toit à porcs, une écurie, une étable, un entrepôt de chars funèbres, un cimetière, désaffecté c'est vrai depuis 1791, et un lavoir ou plutôt une mare stagnante, où le flot repoussait, à chaque marée toutes les immondices provenant du lavage des linges de l'établissement. Mais, plus tard, quand cette cour, nettoyée de toutes les horreurs qui l'encombraient, nettoyée, plantée d'arbres, fut devenue le promenoir des malades, la salle des dissections resta là : il fallut pns de trente ans de plaintes et de requêtes pressantes avant que l'Administration ne se décidât à en ordonner le transfert dans un quartier un peu plus retiré. On se borna, en attendant, à tenir les fenêtres fermées et à les garnir de hottes, comme celles des prisons.

Des trois hôpitaux civils, seul, le Temple de l'Humanité (Hôtel-Dieu) était ouvert aux élèves; les Enfants de la Pairie (Orphelins) et la Réunion (Sanitat) leur étaient fermés. Le premier, depuis quelques mois, avait été enlevé à l'autorité militaire et rendu à la population civile. Il contenait alors quatre cents lits montés, occupés en grande partie par des marins et des ouvriers du port. Cent de ces lits éi aient affectés aux fiévreux : les autres, aux blessés et aux femmes en couches. En temps de presse, en utilisant tous les coins, on pouvait y hospitaliser près de six cents personnes. Ajoutons qu'il s'y faisait environ cent cinquante accouchements par an et que les élèves y pouvaient observer un grand nombre de maladies exotiques.

Pour traiter les fiévreux, deux médecins jadis y faisaient

le service à tour de rôle, se relevant tous les trois mois ; mais, depuis le milieu de 1791, Guillaume Laennec en avait toute la charge, situation anormale qui ne devait cesser qu'à la fin de l'année 1796. On connaît la composition du service chirurgical. Quant au service pharmaceutique, il était assuré par un pharmacien en chef, non-résident, le citoyen Musculus, et par un aide-pharmacien résident, le citoyen Baudry, qui devaient subvenir aux besoins des trois hôpitaux civils.

La création des hôpitaux ambulants à la suite de l'armée de l'Ouest, avait porté un préjudice considérable au service de r Hôtel-Dieu. Ceux des étudiants qui n'étaient pas obligés de se rendre aux réquisitions étaient invinciblement attirés vers les hôpitaux militaires, car un traitement d'une certaine importance était alloué à ceux qui y étaient attachés, tandis que le service de l' Hôtel-Dieu n'était pas rémunéré. Déjà, au début de 1795, on pouvait évaluer à une centaine le nombre des étudiants en médecine et en pharmacie employés au service des douze hôpitaux militaires en activité et, vers la fin de l'année, la désertion de l' Hôtel-Dieu était devenue telle qu'il y restait à peine dix élèves en état de rendre des services effectifs aux médecins et aux chirurgiens. C'est alors qu'écoutant l'appel désespéré de Bacqua, l'Administration départementale, pour retenir les étudiants, accorda à dix d'entre eux, pris parmi les plus avancés, un petit traitement de 200 livres-assignats, bientôt porté à 150 livres-numéraire (25 pluviôse an IV, 11 février 1796). La générosité était mince autant qu'elle était tardive, la guerre de Vendée touchant à sa fin.

Au moment où Théophile commença ses études médicales, c'est-à-dire à l'automne de 1795, neuf hôpitaux militaires étaient encore en activité. Les plus importants étaient la Paix, installé alors dans la ci-devant maison de St-Clément (rue Démosthène, aujourd'hui rue St-Clément) ; l'Unité, à la ci -devant Visitation, et la Fraternité, au ci-

devant Séminaire (rue Pigalle, aujourd'hui rue du Lycée), qui pouvaient contenir trois cent cinquante à quatre cents malades chacun. Tous étaient placés sous la direction générale de Blin, ancien collègue de Guillaume Laennec à la faculté défunte, médecin en chef de l'armée de l'Ouest depuis le départ de Raullin ; d'Ulliac, chirurgien en chef depuis la retraite de Force, et de Renou, pharmacien en chef, qui avait établi son quartier général à la Paix.