CHAPITRE XVI

LA PREMIÈRE ANNÉE D'ÉTUDES MÉDICALES (1795-6). — THÉOPHILE, CHIRURGIEN MILITAIRE. — SA PASSION NAISSANTE POUR L'HIS- TOIRE NATURELLE. — IL COMMENCE LE GREC A L'ÉCOLE CENTRALE.

Un certificat d'Ulliac atteste que, dès la fin de septembre 1795, Théophile était étudiant en médecine1.

Il avait alors tout juste quatorze ans et sept mois. C'était bien jeune, dira-t-on. Mais nos prédécesseurs avaient, sur ce chapitre, d'autres idées que nous. Nombreux sont les étudiants de quinze ans dont on peut relever les noms sur les anciens registres de l' Hôtel-Dieu et nous en avons certainement rencontré, au moins un, de quatorze ans. A une époque plus récente, on peut citer M. Lafond, mort directeur de notre Ecole et qui avait quinze ans à peine, lorsqu'il se fit inscrire, à la fin de 1797.

On sait, toujours par Ulliac, que Théophile fut attaché aux hôpitaux militaires de Nantes, en qualité de chirurgien de 3e classe, à partir du 7 vendémiaire an IV (29 septembre 1795). Son oncle, grâce au crédit dont il jouissait alors, à la fois comme homme politique et comme médecin militaire régulièrement commissionné, avait sans doute obtenu qu'on fermât un peu les yeux sur la grande jeunesse

(1 ) 22 prairial -an VII (10 juin 1799) Fonds LC.

de l'enfant et sur le peu de temps qu'il avait jusqu'alors consacré aux études médicales. Désormais, il était appointé et, en plus de sa solde, dont nous ne connaissons pas le montant, il recevait une indemnité de logement. C'est dire qu'il continuait à demeurer chez son oncle.

A quel hôpital fut -il attaché ? Le certificat d'Ulliac est muet sur ce point important. Evidemment, ce dut être à l'un des trois plus importants, à l'Unité, à la Paix ou à la Fraternité, et, comme l'oncle Guillaume était à la tête de la Paix, on peut admettre que ce fut en ce dernier hôpital, sous la direction habile et prudente de son oncle, que le jeune étudiant prit son premier contact avec les malades, qu'il apprit à les regarder, à les interroger, à les palper et à suivre avec attention toutes les phases des maladies.

L'enfant, aux yeux de qui toute nouveauté prenait immédiatement un intérêt immense, se passionna bientôt pour cette étude nouvelle. Il y apporta toutes les ressources de son esprit naturellement observateur et méthodique et la joie de l'oncle fut vive, lorsqu'un jour son neveu lui apporta l'histoire que, spontanément, il avait écrite d'un malade. Nul doute que l'idée ne parut alors assez originale chez un étudiant, car le souvenir de cette première observation resta gravé dans la mémoire de Guillaume Laennec : il aimait à rappeler qu'à partir de ce moment il avait prédit qu'un jour venant son élève lui ferait honneur. Mais survinrent bientôt des événements qui durent mettre fin à ce premier état de choses.

Vers la mi-juin 1796, les fiévreux de la Paix furent diri gés vers une autre destination, peut-être vers Angers, et cet hôpital devint un hospice de galeux et de vénériens, à la place de /' Egalité, qui avait disparu pour faire place à l'Ecole Centrale. Guillaume Laennec n'ayant plus désormais de service régulier à la Paix, il est probable que Théophile obtint alors d'être attaché à un autre hôpital et,

comme V Unité1 était lui-même à la veille d'être supprimé, il est à peu près certain que ce fut à la Fraternité. De tout temps, ce dernier hôpital avait été de beaucoup le mieux installé des hôpitaux militaires de Nantes, celui où le mouvement était le plus actif. Une soixantaine d'employés et d'infirmiers y assuraient le service, sans parler des officiers de santé, dont le nombre était considérable. Danilo en était le chirurgien en chef et Tréluyer, Déliée et Richard jeune2, les médecins, sans parler de Blin. C'est ainsi que Théophile, au cours de l'été de 1796, passa des mains de son oncle en celles des chirurgiens de la Fraternité, sous la direction desquels il s'initia à la pratique des saignées, des pansements et de toutes les menues opérations de petite chirurgie. Ajoutons que, d'emblée, Théophile se signala d'une façon toute spéciale à l'attention de ses chefs'5.

Il est bien regrettable que les registres d'inscriptions de l'Ecole de l'Hôtel-Dieu aient été perdus. Néanmoins, on peut regarder comme démontré que Théophile, au cours de l'été précédent, avait, sous la direction de son oncle, étudié son ostéologie et que, dès la rentrée de l'an IV (1795-6) il commença à suivre le cours d'anatomie de Bacqua et à s'exercer, sous la direction de Desray, à la pratique des dissections. Bien entendu, ces nouvelles études eurent pour lui, des le début et tout autant que l'observation clinique, les plus vifs attraits.

Sans doute, il retrouvait à l'amphithéâtre de l'Hôtel-Dieu la plupart de ses camarades des hôpitaux militaires, les chirurgiens de 3e classe4. On connaît les noms de plusieurs d'entre eux, Lacroix, sans doute Cantin-Lacroix qui, sous peu, allait succéder à Desray, en qualité de 2e chirurgien- Ci) Aux ci-devantes Ursulines, rue Pi gai le (auj, rue «lu Lycée). (2i Charles-Marie Richard de la Vergne, plus tard directeur de l'Ecole de médecine.

i'.i) X. plus loin le certificat déjà cité d'Ulliac.

(4) Etat des officiers de santé de tons grades employés dans les hôpitaux militaires de cette place et qui n'uni i><>int le logement pour vendémiaire, brumaire et frimaire an V(sept.-déc. 1796), en date du 5 nivôse an V (25déc. 17' Ml). Archives Munie ,11

interne de l'Hôtel-Dieu, Maurice Mahot, grand-père de notre confrère et ami, Henri Mahot, Emile Xouel, qui plus tard exerça avec distinction la médecine à Nantes, Praud, de Machecoul, Tassit, Chamoret, Potier, Asselineau, Brouillard, Lassipiere, ïostivin, Sue fils. Le Gendre, Uupuis, Thibaut, Guichard, Hoarau, Le Breton, Triou, Germain fils,

Ollivier, Teyssot, Parageau, Le Gros

En regard de ces étudiants militaires, on pourrait citer aussi quelques civils : ceux, par exemple, que le Département appointa à la fin de l'année 1795, Dijon, Guéry, Berthelot, les deux Légué, Goubaud, Chénard, Le Pot, Fizeau et Mathieu Fouré1, ce dernier, frère de Julien, alors à St-Domingue, qui plus tard, fut directeur de l'Ecole de médecine, et, peut-être aussi, Jacques-Gilles-François Maisonneuve, Pierre de Moyre, de Pont-Château, René Rouillard, Athanase de Couessin2...

Quant à Jean-François Cochard, grand-oncle de M. Fernand Cochard, et à Pariset, futur secrétaire perpétuel de l'Académie de médecine, ils venaient de quitter l'Ecole de Nantes, le premier en qualité de chirurgien-major du bataillon de la Loire-Inférieure, et le second, comme Enfant de la Patrie, avec plusieurs autres nantais envoyés par le District à l'Ecole Spéciale de Santé de Paris3 et si, comme c'est probable4, Louis-Etienne Trastour, du Langeron. fut lui aussi élève de l'Ecole de Nantes, il était lui aussi parti pour Paris, vers la même époque5.

Parmi tous ces jeunes gens, il semble bien qu'il n'y eut guère que Fizeau à s'être lié particulièrement avec Théophile. Fils d'un notaire de May, en Anjou, petit-fils d'un chirurgien, Louis-Aimé Fizeau, plus tard professeur de

(1) Ane. reg. de l'Hôtel-Dieu.

rv(2> Iine,,fut envo>«' l>ar «m District à l'Ecole de Paris qu'en mars 1796 et Pierre de Moyre en août 1797 (Prévost, Us Etudes médicales sous le Directoirt et le Consulat. Pans, Champion, 1907).

(3) Prévost, loc. cil.

I 1) Nantes était alors le refuge des habitants de la \ endée militaire

(5) Prévost, loc. cit.

pathologie interne à la faculté de médecine de Paris, était de cinq ans plus âgé que Théophile. Il avait l'ait ses études au collège de Beaupréau. Arrêté sous la Terreur, à ce qu'on dit, il put s'échapper des prisons de Nantes où il avait été interné. Les temps devenus plus tranquilles, il se fit attacher au service de l' Hôtel-Dieu1. A la fin de l'année 1795, il était appointé par le Département. C'est au cours de cette année 1795-1796, qu'il se lia intimement avec Théophile et plus tard, à Paris où ils devaient se retrouver, ils eurent sur leurs destinées réciproques une influence singulière.

En même temps qu'il s'était jeté à corps perdu dans l'étude de la clinique et de l'anatomie, Théophile avait été pris d'un goût non moins vif pour l'histoire naturelle, pour la minéralogie en particulier. C'étaient désormais, chaque fois qu'il avait un moment de liberté, des promenades interminahles à la recherche d'insectes, de plantes, de minéraux surtout, qu'au retour il rangeait soigneusement dans sa chambre, sur des tablettes que son oncle lui avait fait installer. Plus d'une fois, il lui arriva de rentrer au logis fourbu, vanné, saignant du nez, avec de la fièvre, mais, le lendemain, il recommençait. Le bon oncle trouvait que l'enfant mettait un peu trop d'ardeur à cette étude, qu'il chassait et nageait trop bien pour sa tranquillité personnelle, néanmoins, si l'on en juge par ce fragment d'une lettre qu'il écrivait à son frère, il était plutôt satisfait :

.... Si Michaud imite Théophile, vous aurez bientôt une carrière de pierres dans votre cabinet, car Théophile en a déjà rassemblé une chez moi. Il m'a fallu lui faire faire des tablettes et, avant deux ans, j'espère que notre cabinet sera très curieux. Il l'est déjà et vous seriez étonné de toutes les choses rares et singulières que nous avons rassemblées depuis trois mois seulement. C'est une charmante étude qui n'occupe cpie les yeux, les bras et les jambes -

Dans le voisinage immédiat des Laennec, se trouvait le

(li Célestin Port, Die/, hist. d'Anjou.

(2) 14 messidor an IV (2 juillet 1794) Fonds LC.

Jardin des Apothicaires. C'était encore le seul jardin de botanique que possédât notre ville. L'échelle S*-Nicolas à gravir, la place du Calvaire (aujourd'hui du Bon-Pasteur) à traverser et, au fond d'une petite ruelle, on trouvait l'entiée du fameux jardin qui jadis, sous l'ancien régime, avait été le pourvoyeur attitré, en plantes exotiques, du Jardin Royal de Paris. Grâce à son oncle, Théophile y avait ses grandes et petites entrées et il y trouvait d'amples moyens d'instruction.

Il avait aussi à sa disposition le cahinet d'histoire naturelle du citoyen Dubuisson, rendez-vous de tous les amateurs, précieuse collection qui a formé le noyau de notre beau Muséum. Il n'était pas encore ouvert au public, mais les portes non plus n'en pouvaient rester fermées au neveu de Guillaume Laennec.

Maintenant il faut, sans tarder davantage, présenter au lecteur celui qui fut sans doute pour Théophile Laennec le grand initiateur dans les choses de l'histoire naturelle.

D'une famille de chirurgiens du pays de Retz, alliée aux Cornulier, très proche parent de Jacques Bodin des Plantes, dont on a eu déjà l'occasion de parler, François Le Meignen était originaire de Machecoul, où il naquit, paroisse de la Trinité, vers 1731. Docteur en médecine de Montpellier en 1754, il avait épousé, en premières noces, la veuve d'un médecin de Guérande, ce qui l'avait déterminé à s'établir en ce pays. Devenu, veuf, au bout de quelques années, il était revenu dans son pays natal et, en 1779, avait épousé la nièce du principal du collège d'Ancenis, Marie-Anne Jolly. En 1789, la mort de François Bonamy, doyen de la faculté de médecine et professeur de botanique, l'avait déterminé à venir tenter la fortune à Nantes. Agrégé à la faculté le 18 juin 1787, il était aussitôt devenu démonstrateur au Jardin des Apothicaires et, grâce à lui, les étudiants avaient continué à avoir à leur disposition un beau jardin, bien entretenu, où aucune des plantes nécessaires à l'étude

ne manquait et où les espèces étaient scientifiquement classées.

Guillaume Laennec tenait François Le Meignen en haute estime et s'étonnait qu'un naturaliste de ce mérite n'eût pas été tenté d'aller porter ses talents sur une plus vaste scène. En 1792, il s'était entremis, avec toute l'ardeur dont il était capable, pour obtenir de la municipalité un subside en faveur de l'homme qui, depuis la mort de Bonamy, s'était dépensé sans compter pour entretenir à ses frais le Jardin botanique et y faire des cours remarqués. Il n'avait pas borné à cela son active intervention et on peut dire que c'est, en grande partie, grâce à sa vigilance et à son énergie que le Jardin des Apothicaires put traverser sans trop d'encombre les mauvais jours de la Terreur et rendre des services jusqu'à la création du Jardin de botanique de l'Ecole Centrale, en 1799.

François Le Meignen, avait une fille et deux fils, à peu pies du même âge que les jeunes Laennec. Bientôt, les six enfants étaient devenus inséparables et le père lui-même s'était pris pour Théophile d'une affection si vive que celuici ne l'appelait jamais que son troisième père. Avec un maître aussi habile et affectionné, l'étude de l'histoire naturelle dut être singulièrement facilitée au jeune garçon qui, ses dispositions naturelles aidant, ne pouvait manquer de devenir rapidement un naturaliste distingué. Le 18 messidor en effet (29 juin 1796), l'Ecole Centrale avait ouvert ses portes. Le Meignen avait été appelé à y professer et il est infiniment probable que, pendant un an au moins, à partir de cette époque, Théophile y suivit le cours de son vieil ami.

Le Meignen logeait dans l'établissement : on lui avait affecté pour demeure une petite maison, située dans la cour et qui, paraît-il, existait encore au milieu du siècle dernier. Sans doute avait-on pensé que le professeur devait être à même d'exercer une surveillance efficace sur le cabinet

d'histoire naturelle et sur le jardin de botanique mais, pour le quart d'heure, ni l'un ni l'autre de ees deux services n'existait encore à l'Ecole Centrale et le jardin restait tout entier à la disposition des enfants et de leurs amis Laennec, qui désormais devaient y passer plus d'un bon moment. Pour le quart d'heure, la bande joyeuse s'y était consacrée à l'élève du lapin, si bien que cet animal, peu discret de tempérament, s'était mis à y pulluler d'une déplorable façon1.

Il est probable que, pendant un an également, Théophile suivit à l'Ecole Centrale, le cours de physique et de chimie qu'y professait son maître Darbefeuille ; mais il en est un autre que, très certainement, il commença à suivre dès cette année.

Guillaume Laennec avait toujours regretté que son père ne l'eût pas poussé davantage dans l'étude du grec. Il jugeait cette connaissance utile, presqu'indispensable, à un médecin. Malheureusement, le grec-, on l'a vu, n'était pas enseigné au collège ; aussi, l'ouverture de l'Ecole Centrale lui parut-elle l'occasion, qu'il ne fallait pas laisser échapper, de combler la lacune, si regrettable à son point de vue, que le programme des études au collège de Nantes avait laissé dans l'instruction de son neveu. Les langues anciennes étaient professées à l'Ecole Centrale par l'abbé Pierre- Jean Bonnement, ci-devant vicaire à S^Herblain, excellent homme qui, par faiblesse, s'était laissé aller à prêter le serment, en 1791. et avait même été l'un des vicaires de l'évêque intrus Minée ; néanmoins, il ne s'était pas trop aliéné l'estime de ses concitoyens. Théophile suivit donc à partir de cette époque les cours de grec à l'Ecole Centrale, et il est probable qu'en même temps il continua à se perfectionner dans la langue latine qu'il arriva rapidement à parler avec une rare perfection.

(1) D'autres ont dit que c'est dans les greniers de la maison paternelle que les jeunes Laennec avaient établi leur lapinière.

CHAPITRL XVII

un deuil et une alarme chez les laennec. — le père prétend faire revenir son fil. s a quimper pour y suivrf les cours de l'école centrale.

Le 9 prairial an IV (20 mai 1790), Guillaume Laennec perdait sa fille Emerance, belle enfant de vingt mois dont il raffolait. La douleur du pauvre homme faisait peine a

voir.

«....Conçue, dans les grands jours de la Terreur, allaitée par une mère nourrie de fèves pourries et de pain de jarosse, c'est encore une victime de la Révolution, dont ses père et mère porteront jusqu'au tombeau le triste et douloureux souvenir. J'ai perdu une bonne partie de ma fortune et presque mon état dans les déchirements de notre patrie, je n'en ai jamais murmuré ; la mort de mon enfant m'a laissé sans force et sans courage.... Ah ! pour Dieu ! du moins, ne m'arrachez pas votre Théophile : ses succès feront ma consolation : j'en ferai, je l'espère, un sujet digne de vous et de moi... m1

Y avait-il chez Guillaume Laennec une de ces alarmes, plus ou moins irréfléchies, qui naissent si facilement aux heures sombres de l'existence? Connaissant ce qui devait arriver peu après, on doit croire qu'il n'y avait pas eu de fumée sons feu. Quoiqu'il en soit, dans les premiers jours du mois d'août, le père envoyait à son fils un double louis (quarante huit francs). C'était à cela que se réduisaient les vingt écus annoncés au mois d'avril précédent et le pauvre Théophile avait plutôt perdu pour attendre. Dire cependant que le cadeau fût mal venu serait excessif ; il eut même une vertu thérapeutique de premier ordre, si l'on en juge par ce qu'écrivait à son frère l'oncle Guillaume, le 2 fructidor (19 août), en lui accusant réception de son envoi :2

(1 i Guill. Laennec à son frère, l l mess, an IV (2 juillet 1 "'.»<•>>. Fonds LC. (2) Fonds LC.

Le citoyen Charet m'a remis, mon cher frère et bon ami, le paquet que vous m'adressez et les quarante-huit francs numéraire que vous destinez à votre fils. L'enfant les a reçus hier au soir, au retour de la campagne où je l'avais envoyé chercher mon âne, non pas pour porter une fille, mais bien un sac de blé semé, sarclé, battu et vanné de mes propres mains. La maudite bête s'est fait chasser comme un renard dans mes taillis et ce n'est qu'après s'être beaucoup échauffés que Théophile, le jardinier le Potric et la servante sont parvenus à l'emmener et à le museler. Pour prix de la course que je ne lui demandais pas, l'enfant a saigné du nez et il m'a fallu le gronder et lui faire boire de la limonade. Mais les quarante-huit livres l'ont bien plutôt guéri que ma limonade et mon sermon. Il est ce matin frais et dispos à merveille...»

Le double louis servit à acheter certains ouvrages indispensables de médecine et de chimie que l'oncle n'avait pas dans sa bibliothèque et quelques articles de toilette dont l'enfant avait le plus pressant besoin. Mais, ce malencontreux double louis, premier argent peut-être que le généreux père eût envoyé à ce fils dont il mangeait les revenus depuis dix ans, quelle place ne devait-il pas tenir désormais dans la correspondance de la famille ! Combien de fois ne fallut -il pas en préciser l'emploi à la belle-mère et au père soupçonneux !

A quelque temps de là, la création de l'Ecole Centrale à Quimpei vint fournir au père un prétexte pour faire revenir chez lui son Théophile. Il était alors à Lorient, prêt à partir pour St-Brieuc et se proposait, tout au moins l'écrivait-il à son frère (5 fructidor, 22 août), de passer par Nantes en revenant à Quimpei1 :

...Nous concerterons de ce qu'il reste à faire dans l'éducation de mon cher Théophile. Je désirerais bien que la création de l'Ecole Centrale qui se forme à Quimper fût pour lui une occasion de venir passer quelques mois avec nous....

Guillaume Laennec prit comme il convenait cette étrange proposition. Ecrivant à sa belle-sœur quelques jours après

il » Fonds LC.

(22 fructidor an IV, 9 septembre 1796)1 et lui donnant des nouvelles de Théophile dont il était, disait-il, « assez content », il la chargeait de dire à son mari « qu'il n'eût pas à espérer lui arracher l'enfant avant deux ou trois ans ». S'il avait mieux connu sa belle-sœur, il eût sans doute affecté moins d'assurance.

Celle-ci évidemment n'avait pas vu d'un bon œil l'aîné de ses beaux-fils rester à JNantes, clans un milieu qu'elle jugeait peut-être un peu trop entaché de républicanisme, et cela pour embrasser une profession qui ne flattait guère peut-être sa nature vaniteuse et intéressée. Passe encore si le beau-frère avait voulu se charger de tous les frais d'une éducation qu'il avait désirée ! Mais elle sentait bien qu'on ne pouvait laisser plus longtemps à celui-ci, dans la situation précaire où l'avait réduit la Révolution, après tous les frais qu'il avait déjà laits pour ses neveux., la totalité des dépenses qu'allaient désormais entraîner l'entretien et l'instruction d'un étudiant. Et, du moment qu'il y avait pour elle à ouvrir son porte-monnaie, elle entendait sans doute que l'enfant changeât de profession ou revînt à Quimper, se mettre, lui aussi, sous sa coupe, comme son frère et comme son père. C'est elle peut-être qui avait eu la lumineuse idée de l'Ecole Centrale. Elle ne voulut pas cependant, pour cette fois, rompre les vitres et démasquer ses batteries. Que répondit-elle ;'i son beau-frère, on n'en sait rien, mais il est bien certain qu'elle n'abandonna pas son projet. Elle attendit une occasion meilleure pour arriver à ses fins, bien sure qu'elle saurait toujours, tôt ou tard, amener son faible époux à partager ses vues.

(1) Fonds LC.