CHAPITRE XX

LE PÈRE PRIE SON FILS DE VENIR PASSER QUELQUES MOIS PRÈS DE LUI. — DÉPART DE CELUI-CI POUR QUIMPER-

On était à la fin d'avril 1797. Les dissections et le cours d'anatomie venaient de prendre fin : celui de médecine opératoire s'avançait et Théophile était toujours sans nouvelles de son père, par conséquent sans argent. Il avait dû se résigner à abandonner tous ses beaux projets de dessin, de musique, de danse, et il était d'autant plus vexé qu'il en avait sans doute l'ait part au ban et à l'arrière-ban de ses connaissances: c'était un peu un défaut de famille. Le pauvre garçon se mit à rouler dans sa tête les plus noirs projets.

Une habitude assez en honneur à Nantes, dans le milieu médical, était de prendre du service à bord des corsaires : on courait bien quelques risques mais du moins avait-on des chances de réaliser d'assez beaux bénéfices. Théophile se décida à s'embarquer. Il aimait mieux quitter Nantes

Nantes (1797) 97

que de continuer à se voir ainsi en état d'infériorité mondaine vis-à-vis de ses camarades : son amour-propre souffrait trop cruellement1. Mais, sans doute, il se garda de faire part à son oncle de ce beau projet.

C'est alors que survint une lettre de la belle-mère qui invitait son beau-fils à se rendre sans tarder à Quimper. C'était la solution élégante de la question. Malheureusement, l'impression chez Théophile fut si vive qu'à partir de cet instant, toutes études lui devinrent fastidieuses.

L'oncle, bien entendu, ne voyait pas la chose d'un bon œil. L'idée d'un déplacement en ce moment lui paraissait tout aussi folle, plus encore peut-être qu'elle ne lui avait semblé l'année précédente. Laisser son neveu interrompre ses études, c'était à ses yeux compromettre les chances qu'il avait de réussir l'année suivante au concours de médecin d'armée, ce précieux concours qui pouvait, pour un certain temps, lui assurer une solde convenable et lui permettre de se rendre à Paris, le moment venu, pour y continuer ses études, sans qu'il eût à se préoccuper d'être assisté pécuniairement par son père. Mais l'idée du chagrin qu'il ferait à l'enfant en ne lui permettant pas de se rendre à une invitation aussi formelle, d'aller revoir son père, son frère, sa sœur, lui était tout aussi insupportable. Ses hésitations durèrent deux mois, deux longs mois pendant lesquels Théophile rongea son frein, écrivant à son père, à sa bellemère, lettres sur lettres qui malheureusement n'ont pas été conservées. Enfin, devant l'état d'énervement où il voyait son neveu, Guillaume Laennec finit par accorder l'autorisation tant désirée. Mais ce ne fut que sous la réserve formelle qu'il n'y aurait là qu'un congé et que ce congé ne serait que de deux mois.

Dans sa joie. Théophile serait parti sur l'heure. Malheureusement, il lui manquait le louis nécessaire pour payer son passage à Quimper.

'1 1 Voy. lettre du 22 prairial an V.

3°. - - Théophile a son Père 22 prairial an V, 10 juin 1797 *

Je pense que vous n'avez point reçu ma lettre du 13 prairial (1er juin) et je doute même si maman a reçu celle que je lui écrivais en réponse à sa lettre du 26 avril. Depuis ce temps, je n'ai reçu aucune nouvelle de vous ni de votre famille. Le cours de chirurgie qui me retenoit à Nantes est actuellement fini et je n'ai rien à faire à peu près jusqu'au mois de thermidor. Je serais déjà parti pour Quimper, si j'avois eu de l'argent, mais malheureusement, il ne me reste plus rien et dans ce pais-ci, comme en bien d'autres endroits, rien pour rien est un principe fort goûté. Avant de recevoir la lettre de maman, j'avais eu le projet de m'embarquer sur un corsaire pour tâcher de faire de l'argent, avant d'en avoir totalement besoin. La lettre de maman m'a fait abandonner ce dessein ; mais je serai forcé tout-à-l'heure de le reprendre, si vous ne m'envoyez pas de quoi me rendre à Quimper. Un louis me suffiroit. Si j'avois eu cette somme, il y a trois jours, je serois parti sur un chasse-marée de Quimperlé. L'on rencontre même quelquefois des batimens qui vont en droite ligne à Quimper. Si vous pouvez m'envoyer un louis, je vous prie que ce soit plutôt que plus tard. Car, je n'ai jamais passé de tems plus ennuyeux que depuis que la lettre de maman a réveillé dans mon âme l'espoir de vous revoir et porté au plus haut point le désir de connoitre ma nouvelle mère.

Bientôt, le dernier obstacle tomba et une lettre dt Michaud apporta le louis si désiré.

4°. — Théophile a son Frère 5 messidor an V (23 juin 1797).2

Je viens de recevoir, mon cher Michaud, ta lettre et l'argent. Je vais partir incessamment, pour perdre le moins de tems possible. Je resterai avec toi jusqu'à la fin du mois de thermidor, tems auquel mon devoir et mes études me rappelleront à Nantes. Sous quinze jours, je serai à Quimper. J'espère que je verai maman bien portante et mon papa de retour de St-Brieuc. Il faudra bien que tu te détournes un peu des

il i Ponds LM. — (2) Ponds LM.

grandes occupations qui t'ont empêché de m'écrire plus souvent pour courir avec moi, car j'espère que nous tuerons bientôt ensemble des perdreaux de Querlouarnec et d'Elliant. Tu dois sentir mieux que je ne puis l'exprimer l'impatience que j'ai de t' embrasser, de revoir mon père, ma famille, mon pays natal et de connoitre une mère, qui a tant de droits à ma reconnaissance. Mes amitiés à ma sœur.

Cependant Guillaume Laennec avait écrit de son côté à sa belle-sœur (1 messidor an V, 22 juin 1797)1.

Combattu depuis deux mois par tous les sentiments de tendresse et, j'oserai presque dire, de paternité qui m'attachent à mon élève, j'ai résisté tant que j'ai pu à la nécessité de vous répondre sur un article qui porte à mon cœur la plus profonde et la plus douloureuse blessure. Je me résigne enfin. Je vous envoyerai mon Théophile, non pas tel que j'aurais voulu le présenter à son père, votre douce impatience ne m'en a pas donné le temps, mais tel, du moins, que mes parents puissent juger, en le voyant, que j'ai constamment veillé sur son éducation, sur ses mœurs, sur ses études.... et que je n'ai mis aucune différence entre lui et mes propres enfants. Vous ne serez pas longtemps à vous apercevoir que votre fils tient beaucoup du caractère bon. mais un peu léger, de son père, que son insatiable curiosité le porte vers tous les objets nouveaux avec une ardeur que j'ai souvent eu beaucoup de peine à réprimer et qu'insensible jusqu'à ce jour à toute autre passion il ne se plaît que dans les courses vagabondes où il espère rencontrer des matériaux pour son cabinet ou des observations utiles à ses progrès dans son art. Cette singularité de goût exige nécessairement la surveillance perpétuelle d'un modérateur qui, tout en flattant ses penchants l'arrête au point où cette fougue peut nuire à une santé naturellement délicate et où la continuité d'une étude à suivre par monts et par vaux ne peut plus le faire arriver qu'à des recherches vaines et stériles.

Je vous avoue cependant que, préparé à mettre à profit un voyage où tant d'autres genres de satisfaction l'attendent, mon Théophile se dispose à parcourir les environs de sa patrie de manière à y recueillir beaucoup d'objets nouveaux pour moi comme pour lui et qu'il part avec la bonne intention de

(1) Fonds LC.

m'en rapporter de quoi meubler noire collection d'histoire, naturelle. Vous ne contrarirez pas, ma chère sœur, cet heureux penchant ; vous me permettrez môme de le recommander à son père, afin que notre enfant puisse faire commodément ses petits voyages et m'en rendre un compte fidèle à son retour. Je ne vous parle pas des menus frais de chevaux que ces courses exigeront ; cette dépense passera, si vous le voulez bien, à mon compte, elle trouvera sa place dans les dispositions que je vais prendre à cet égard avec mon correspondant.

.Mon élève, avec beaucoup d'excellentes qualités, chasse et nage trop bien pour ma tranquilité. Je vous supplie en grâce d'y veiller de votre mieux, sans que l'enfant s'en aperçoive. On a beau faire, il est, chez les jeunes gens, des inclinations dont les parents sont quelquefois les derniers à être avertis. J'ai sur ces deux articles obtenu quelque chose de la docilité de Théophile, mais je suis loin encore d'avoir étouffé un goût qui tient à la mobilité de son caractère et dont le plaisir est si attrayant à son âge.

L'enfant vous portera lui-même ma prochaine lettre : avant huit jours, il se mettra en route....

Il n'y avait pas à cette époque de service régulier de voiture entre Nantes et Quimper. Quand on voulait y aller par terre, il fallait faire marché avec le courrier de la malle et cet estimable fonctionnaire ne craignait pas d'abuser effron tément de la situation et il demandait aux voyageurs trois à quatre louis par tête. C'était au-dessus des moyens de Théophile qui, malgré son impatience, dut attendre l'occasion d'un bâtiment en partance pour Quimper.

Cette manière de voyager n'était point d'ailleurs pour lui déplaire. Et puis, bien qu'assez étourdi, c'était, à ses heures, un homme prudent et réfléchi. Si l'on en croit son oncle, il ne fut même pas fâché de prendre une route sur laquelle il avait moins de chances de faire de mauvaises rencontres : chouans, chauffeurs ou voleurs.

L'occasion ne se fit pas trop attendre. Les vents, malheureusement, étaient contraires. Mais l'enfant avait une telle hâte de partir qu'il n'en prit cure. Sans plus de réflexions, il prépara son bagage et, le 20 juin, peut-être le 30, il se

mit en route pour Paimbœuf où il devait rallier son bord. C'était, depuis neuf ans. la première séparation et, bien qu'elle dût être de courte durée, elle fut cruelle.

... Avec lui toute la joie, toute la douce hilarité d'une famille heureuse, solitaire et modeste s'est évanouie. Mes pauvres enfants le cherchent et l'appellent tous les jours....1

Théophile était parti chargé d'une lettre de son oncle dont voici le passage le plus saillant : (10 messidor an V, 28 juin 1797) :2

Quand mon Théophile vous remettra cette lettre, mon cher frère et bon ami, vous aurez un témoignage bien éclatant du respect que je porte à vos volontés. C'est avec une peine mortelle que je me sépare d'un enfant dont l'éducation me devait être pour la vie le sujet d'une grande consolation

et d'un orgueil bien légitime Je lui ai donné deux mois !

Deux mois pour vous voir, pour connaître et étudier un peu la topographie naturelle de son pays et pour revenir ensuite à ses études attendre chez moi l'époque du prochain concours où j'espère qu'il gagnera son voyage de Paris. Je me fais une joie de penser que ces arrangemens vous seront agréables et que vous ne retiendrez pas plus longtemps au fort de ses études un sujet qu'il serait imprudent et dangereux d'abandonner dans ce moment à des distractions trop longues.

Il faut que vous sachiez que sur cet article de vacances ou {illisible) notre profession ne peut en aucun sens être comparée à la vôtre, que notre état est une chaîne qu'il faut traîner à toute heure du jour et de la nuit et que si l'on n'en a pas allégé le poids par une longue habitude contractée dès la première jeunesse, on ne peut, ni en supporter les dégoûts ni s'y promettre de succès durables. C'est pour cela que l'éducation des médecins est si difficile, parce que les jeunes gens, que cette austérité d'études, cette sévérité quotidienne du service des hôpitaux empêche de se livrer aux plaisirs ordinaires de la société, murmurent naturellement contre une profession si exigeante et sont toujours prêts à la quitter pour des occupations plus faciles et plus frivoles. Le seul adoucissement que nous avions à présenter à nos élèves existe

(li (inill. Laennec à son frère, 18 thermidor an V (."> août lT'.tTi. Fonds LC. (2) Ponds LC.

dans la nature et dans la variété même de leurs études : c'est là le charme irrésistible qui les attache à la science, quand ils en ont une fois surmonté les premiers dégoûts.

Ce ne sont ni des congés, ni des vacances qu'il leur faut, ce sont des hôpitaux salubres, des promenades studieuses, des visites de laboratoires chimiques, des bibliothèques instructives, des maîtres complaisants et des condisciples laborieux. Avec tout cela, il y a de quoi s'instruire et s'amuser à la fois.

Votre Théophile est bien jeune encore pour que vous le regardiez comme un étudiant en médecine bien profondément initié. Il l'est cependant assez pour que je puisse avec quelque fierté le présenter à mes confrères de Brest et de Quimper : un commencement de littérature, une assez jolie connaissance du latin, quelques notions de chimie et d'histoire naturelle, des idées pratiques de dissection et d'anatomie, une habitude des pansements et des petites opérations de chirurgie, enfin, la langue ou le babil du métier, voilà ce que l'enfant peut donner à ceux qui voudront le juger. Il eût été bien difficile qu'au milieu des fracas d'une révolution et d'une guerre civile si voisine de nous il n'eût pas partagé les angoisses et les distractions qui ont dérangé jusqu'aux éludes et aux occupations de ses instituteurs. Nous ne respirons, à bien dire, que depuis un an et c'est par cette raison aussi que je répugnais tant à vous envoyer l'enfant avant le concours de l'an VI....

Cependant, l'arrivée du jeune voyageur à Paimbœuf n'avait pas fait tourner les vents qui étaient fixés au nordouest avec la plus déplorable constance : le navire sur lequel il avait retenu son passade restait bloqué en rade de Paimbœuf, attendant le premier indice d'un changement de temps pour lever l'ancre et mettre le cap sur Quimper. (/•■si ainsi que huit jours se passèrent, huit mortels jours, pendant lesquels le pauvre garçon rongeait, son frein d'impatience et voyait ses finances s'épuiser sans profit. L'oncle i Nantes n'était pas moins énervé et il allait lui-même partir pour Paimbœuf chercher son neveu et le ramener à la maison, quand, brusquement, le vent devint favorable

Vingt-quatre heures après, le navire était eu rade de

Lorient. Dans sa hâte d'arriver à sa destination, Théophile, dégoûté de l'humide élément, qui lui avait fait perdre tant de jours précieux, et sans réfléchir qu'avec quelques heures de patience il arriverait aussi vite et pourrait atterrir à la porte même du logis paternel, prenait à peine le temps d'écrire un mot à son oncle, se faisait déharquer, laissait son bagage aux bons soins du capitaine et partait à pied pour Quimper. C'était une traite de près de quinze lieues bretonnes, soixante-huit kilomètres, mais, qu'était-ce pour ce marcheur déjà intrépide ?

Bref, le 8 juillet 1797, ou le 9 au plus tard, Théophile Laennec remettait, pour la première fois depuis neuf ans, le pied dans sa ville natale.