CHAPITRE XXI

CHAGRIN DE THÉOPHILE QUI NE THOL'VE PAS SON PÈRE A QUIMPER. — SA RELLE-MÈRE PRÉTEND LUI FAIRE ABANDONNER L'ÉTUDE DE LA MÉDECINE.

Une déception cruelle l'attendait à son arrivée. Son père n'était point encore revenu de St-Brieuc, où depuis un mois le retenait un des innombrables procès de sa femme.

En revanche, celle-ci était là qui l'attendait et lui fit, il faut le croire, la plus gracieuse des réceptions. Il retrouva sa jolie petite tante Théophile, charmante fille de dix-neuf

ans, et sa sœur Marie-Anne et le Michaud Il revit l'hôtel

patrimonial, la chambre où il était né, tous les lieux familiers de son enfance, le parc Costy, le Mont Frugy, les Promenades.

On le présenta à tous les parents de Quimper, au cousin Bois-Daniel, l'ancien procureur-général-syndic du Département, qui habitait le premier étage de l'hôtel, au vieil oncle Kerourein, à la tante de la Potterie : il revit ses cousines

Flore, Anne-Marie et Françoise, dont la première était précisément devenue depuis quelques jours Mme Le Bouteiller.

Il vit aussi sa cousine de Pompery. Vers le milieu de juillet, la charmante femme passa par Quimper, allant à Hennebont voir le cousin Kergus, pour qui elle nourrissait, en tout bien tout honneur, ce sentiment si tendre, cette amitié très amoureuse, qui nous a valu l'exquise correspondance que l'on sait. Peut-être Théophile avait-il eu le temps, déjà, d'aller lui faire une visite à sa résidence du Séquer, près de Pont-1'Abbé. Peut-être même se trouvait-il encore à Quimper, lorsqu'à la fin d'août, retour d'Hennebont, Mme de Pompery passa quelques jours chez Mme de la Potterie ; en ce cas, lorsque, le 27 août, elle monta dans son équipage, représenté par une charrette à bœufs, pour regagner son ermitage du Séquer, il dut être de ceux qui se trouvèrent réunis pour lui adresser leurs adieux. Ce qui est certain c'est que Théophile vit sa cousine à ce voyage et qu'il entrevit même son cousin de Pompery, dont les cinq pieds huit pouces ne semblent pas avoir fait sur lui autant d'impression. Comme tous ceux qui approchaient cette aimable femme ou qui eurent l'heur de correspondre avec elle, Bernardin de St-Pierre entre autres, il en subit profondément le charme et la cousine, de son côté, qui avait alors trentecinq ans, se déclara, si l'on en croit le père, fort satisfaite de son petit cousin auquel, à partir de cette époque, elle ne cessa de témoigner une amitié vraiment maternelle.

Très certainement, il ne fut pas longtemps sans faire un tour du côté d'Elliant et sans revoir le modeste presbytère où, pendant plusieurs mois, il avait reçu une si affectueuse hospitalité du pauvre abbé qui languissait alors dans les misères de l'exil. Il revit aussi Kerlouarnec... Mais, fut-ce bien une pensée pieuse qui le ramena dans tous ces lieux familiers de sa première enfance et les perdreaux réputés de ces contrées n'y furent-ils pour rien?... Son bon fusil ne le quittait plus et le gibier à poil ou à plume de toutes

les localités qu'il visita durent passer avec lui de mauvais quarts d'heure.

En attendant, le père ne parlait pas de revenir. Théophile était désespéré, il lui écrivait lettres sur lettres, toutes plus pressantes et plus touchantes les unes que les

autres.

5°. — Théophile a son Père1 21 messidor an V (9 juillet 1797).

Mon cher papa, me voici enfin au sein de votre famille : mais il me semble encore que je suis dans une terre étrangère. Vous n'êtes point ici et personne ne pourrait vous y remplacer pour moi. La plus aimable des mères, un frère chéri, ma sœur, mes parens ne peuvent m'empêcher de sentir le vuide que votre absence met ici. J'espère que vos affaires seront promptement terminées et que j'aurai bientôt le bonheur de vous embrasser. Mon voyage a été long, mais je suis trop récompensé des heures d'ennuy que j'ai passées dans la rade de S'-Nazaire, puisque je puis espérer de vous voir bientôt. En attendant cet heureux jour, je désire que les affaires qui vous retiennent à S^Brieuc, soient terminées au gré de vos souhaits...

6°. — Théophile a son Père 2 thermidor an V (20 juillet 1797).

Mon cher papa, il paraît, par vos dernières lettres, que vous n'avez pas encore reçu celles où maman vous annonce mon arrivée. J'espère que celle qu'elle doit recevoir aujourd'hui lui apprendra que vous savez que votre fils est auprès de ce qu'il a de plus cher après vous. Que ne puis-je, cher papa, exprimer aussi vivement que je le ressens le désir cjue j'ai de vous voir. En attendant le jour heureux où vous reviendrez dans le sein d'une famille qui vous chérit, soyez persuadé de l'amitié et du tendre respect de votre fils...

7°. — Théophile a son Père 8 thermidor an V (26 juillet 1797).

Mon cher papa, j'ai reçu hier votre lettre du 30 messidor (18 juillet). Je vous réponds aujourd'hui au nom de toute la famille. Maman n'a pas le tems de vous écrire. Ce sera pour

1 1 i Toutes ces Ici lies et les suivantes proviennent du Fonds LM.

l'ordinaire prochain. Elle m'a recommandé de vous prier de lui apprendre dans votre prochaine lettre des nouvelles de l'affaire de Cal an et de lui annoncer au juste l'instant de votre arrivée. Je me joins à elle pour vous supplier de hâter l'heureux moment de votre retour. Venez, mon cher papa, venez combler la félicité de votre famille. C'est dans votre hameau, au milieu de vos enfants, d'une épouse chérie, d'une sœur qui vous aime, que vous trouverez le bonheur qui vous fuit dans la vie civile et dans les occupations politiques. Quimper est, pendant votre absence, un désert bien étroit à la vérité ; votre présence en ferait un séjour enchanté aux yeux de votre fils.

8°. -- Théophile a son Père 18 thermidor an V (5 août 1797).

Mon cher papa, nous avons été deux postes sans recevoir de vos nouvelles. Maman était dans l'inquiétude et, moi, j'avais parié contre elle que vous vous étiez mis en route sans l'en avertir, pour nous causer une surprise agréable. Enfin, nous avons reçu avant-hier deux lettres de vous qui ont mis fin à ses craintes et à mes espérances. J'ai pleinement perdu ma gageure. Dieu veuille qu'on ne vous remette plus au lendemain. Hier a été sans doute le grand jour. Je vous félicite si vous avez gagné; si vous avez perdu, je vous conseille (le conseil vous paraîtra sans doute intéressé) de venir vous consoler, au milieu de votre famille, de l'injustice des hommes et de la fatalité des événemens. Je vous prie de nous annoncer le jour de votre arrivée car j'irai au-devant de vous jusqu'à Chateaulin, où j'arriverai quelques heures avant vous, pour avoir le tems de visiter les carrières d'ardoise, en vous attendant. J'ai reçu ces jours derniers une lettre de Nantes, mon oncle vous en préparc une autre, à ce qu'il paroit. L'épitre sera républicaine, je vous en avertis,Votre fils, R. Th. Laennec.

Vota bene que tout le monde dit à Quimper qu'il faudra que nous allions vous chercher, pour vous arracher d'auprès de la terre de S'-Bédan. Peut-être que réloignement vous guérira de votre amour pour elle.

9°. -- Théophile a son Père 1 fructidor an V (21 août 1797).

Nous avons reçu la lettre dans laquelle vous nous annoncez un retard de quatre jours à votre arrivée. Maman a été si

chagrine qu'elle a juré qu'elle ne vous écriroit plus. Je crois que le serment sera bientôt violé, car il lui pèse déjà et je ne sais même pas si elle n'ajoutera pas quelques lignes à ma lettre. Je me plais à croire, comme une vérité catégorique, que vous arriverez le premier jour de septembre. Aussi, je prétends vous épargner quelques lieues du chemin et votre Théophile ira vous arrêter sur le grand chemin. Je finis, car la poste me presse. Celuy qui désire le plus votre retour. Votre fils...

De Nantes, l'oncle Guillaume ne perdait pas de vue le jeune voyageur.

... Ce que tu n'oublieras pas, mon fils, c'est de suivre constamment l'objet et le but de ton voyage et de ne donner au plaisir que le temps nécessaire pour lier des connaissances utiles soit dans notre famille, soit chez les personnes instruites auxquelles ton père te recommandera.

Adieu, mon Théophile, ta tante et tes cousins sont au Petit-Port, maman de Gennes et moi t'embrassons tout seuls en attendant que l'on t'écrive en chorus, lorsque la famille entière sera réunie à Nantes.

P. -S. — Je ne sçays si tu as emporté ton Platner et ton Fourcroy. Je ne les revois plus dans ta chambre, je retrouve cependant deux à trois volumes de Fourcroy que tu as oubliés, ou qui te seraient inutiles : c'est bien. Dis à mon Michaud que je l'embrasse aussi de toute mon âme et qu'il m'écrive quand il le pourra : le cher enfant doit être sûr que son souvenir ne s'effacera jamais dans ma maison et moins encore dans le cœur de son oncle....'

Il avait bien raison d'être vigilant.

Théophile n'était pas à Quimper depuis trois semaines que sa belle-mère avait démasqué ses batteries : elle l'engageait ouvertement à planter là ses études médicales et à se lancer dans le négoce, ainsi qu'avait fait le vieux cousin V.. B..

Avec une tête aussi volage et légère que l'était alors celle de l'enfant, la tentative aurait bien pu être couronnée

lit Guill. Laennec à son neveu, 'M messidor an V (19 juillet 1797), Fonds LC.

de succès. Loin de son oncle, de son mentor, le pauvre Théophile était une proie bien facile. Heureusement qu'il lui avait promis de le tenir régulièrement au courant de ses faits et gestes, si bien que celui-ci, prévenu à temps, put parer le coup.

A sa petite sœur, qui lui avait écrit pour lui annoncer l'arrivée de Théophile, il répondait sans avoir l'air de se douter de rien, mais en montrant clairement qu'il escomptait déjà le retour prochain de son neveu.

« ... J'aurai enfin mon élève, mon Théophile, qui, élevé, nourri, habitué avec mes enfants, accoutumé à notre bonne et à notre mauvaise fortune, destiné à me seconder dans ma profession, dressé à notre humeur et à nos goûts sédentaires, propriétaire chez moi de son lit, de sa chambre, de ses collections, de ses livres, ne me quittera plus que pour aller à Paris, achever ses études...1 »

A son frère, qui venait de lui écrire pour lui faire part de l'intention où il était de venir à Nantes causer de l'avenir de Théophile, il disait2 :

Depuis son séjour auprès de votre douce amie, on lui a proposé des choses qui dérangent furieusement mes projets et mes espérances : il est important que je m'en explique avec vous afin que. connaissant comme moi le caractère et les goûts de l'enfant, vous puissiez prendre sur son sort le parti le plus conforme et le plus utile à son bonheur. Aussi, le plus grand plaisir que votre lettre m'ait fait c'est l'espoir que vous me donnez de nous venir voir à Nantes....

Le plus pressé était de soustraire l'enfant aux suggestions de sa belle-mère. Lorsque son neveu était parti pour Quimper, Guillaume Laennec l'avait engagé à faire une visite aux mines du lluelgoat et de Poullaouen : c'était même un des articles essentiels du programme qu'il lui avait tracé. 11 l'engagea donc à partir immédiatement pour cette expédition et, puisqu'on ne pouvait prévoir

il» 15 thermidor (2 août). Fonds LC- (2) 18 thermidor (5 août). Fonds LC.

l'époque exacte du retour de sou père, à pousser jusqu'à S4-Brieuc pour l'embrasser, lui rappeler sa promesse de

venir à Nantes et revenir lui-même, sans plus attendre, reprendre le cours de ses études. En même temps, il écrivait au père pour s'expliquer catégoriquement au sujet des projets de sa belle-sœur1.

J'ai écrit à notre Théophile qu'il pouvait saisir l'occasion du voyage que je lui avais recommandé de faire aux mines de Poullaouen et du Halgouet pour aller vous voir à Port- Brieux puisque vos affaires vous y retiennent. J'espère que vous approuverez ce projet auquel mon cœur s'intéresse bien vivement, si l'enfant peut vous décider à nous venir voir.

....Il faut bien enfin que vous vous décidiez sur son sort et à cet égard j'ai trop de choses à vous dire pour les rassembler dans une correspondance épistolaire. Votre excellente moitié préférerait, à ce qu'il paraît, que Théophile embrassât le commerce : si elle était à Nantes et si elle connaissait comme moi le caractère de votre fils, je suis sûr qu'elle aurait bientôt changé d'idée. C'est l'enfant le plus insouciant en matière d'intérêt, le plus distrait en affaires d'ordre, le plus facile à tromper que je connaisse. Il lui faut un état qui, comme le mien, le force à gagner de l'argent malgré lui. La gent importune et tracassière des malades ne permet jamais à un médecin de négliger ses affaires et ses profits jusqu'à un certain point. C'est votre Michaud qui fera véritablement un excellent négociant, si vous le voulez. Celui-là, par exemple, sçait parfaitement compter son argent ; il est actif, hardi, intéressé ; il aime l'ordre et la propreté jusque sur ses habits : vous avez déjà dû vous en apercevoir : il est un peu paresseux au cabinet, mais l'âge et la nécessité le corrigeront assez. En récompense, je vous réponds qu'il sera toujours le premier à la bourse et qu'il n'y aura pas un magasin ou un navire dans le port dont il ne connaisse tous les recoins ; pas une marchandise, depuis l'indigo jusqu'au chou, dont il ignore la qualité, le poids ou le prix. Amenez-moi cet enfant-là avec un bon corps d'écriture et une arithmétique un peu facile et ne vous inquiétez plus de lui.... Quant à l'autre, mon bon ami, vous sçavez combien il est naturel d'aimer son ouvrage : j'y mets un peu d'orgueil, je ne m'en défends pas : mais, quand vous le ver

(1) 10 fructidor an V (27 août 1797). Fonds LC.

reZj je trois que vous le trouverez bien légitime. Pour Dieu ! rendez-le moi, comme je vous l'ai remis, bon, docile et studieux : laissez le suivre en paix un genre d'études utiles à sa santé, suffisantes pour sa fortune, honorables pour sa réputation. Son étoile l'a placé dans une grande ville où j'espère laisser après moi un nom et une sorte de célébrité qui lui ouvriront la carrière plus facile cpie je ne l'ai trouvée. Vous ne pourrez jamais disposer de lui d'une manière plus conforme à ses goûts et à ses intérêts....