CONSEILS D'UN PÈRE A SON FILS

Le 7 novembre 1797, le père avait envoyé à son fils l'extrait de baptême, dûment complété, qu'on lui avait demandé. Théophile se trouvait donc en mesure de se faire inscrire au premier signal pour le concours de médecin «l'armée.

A l'extrait, le père avait joint une lettre, ou plutôt un de ces volumes qu'il écrivait si facilement et dans lequel il donnait à son fils les conseils les plus judicieux qu'il avait pu imaginer. C'est sans doute la pièce qu'a publiée M. du Chatellier dans ses Laennec1 et qu'il met à la date de 1802. La correspondance de Théophile porte bien la trace d'un autre envoi de conseils vers le milieu de 1802, mais il ne semble pas qu'on puisse accepter cette dernière date poui la pièce qu'a publiée M. du Chatellier. D'abord, elle n'est point adressée par le père à .ses fils, mais au seul Théophile, ce qui laisse supposer que les deux frères vivaient alors séparés. De plus, il est tels des conseils donnés par le père qui ne peuvent vraiment s'adresser à un étudiant en médecine de sixième année ni même à un jeune homme île vingt-et-un ans révolus. Bref, tout mûrement

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examiné, la pièce se comprend mieux à la date de 1797, que nous proposons, qu'à une époque ultérieure; de même, elle se fût mieux comprise encore au printemps de 1796, lorsque Théophile commença l'étude de la médecine.

Il y a certainement dans ces instructions, à côté de véritables enfantillages, des conseils judicieux qui décèlent leur homme de goût et qui sait son monde. Le père recommande à son fils de s'habituer à être légèrement couvert, et à se contenter d'un régime simple et frugal ; il lui dit qu'il y a des exercices physiques qu'il est honteux d'ignorer, la natation, la chasse, le cheval, la course, l'art de lancer des pierres (l'escrime peut attendre un peu)... Il lui conseille d'apprendre à faire un peu de cuisine, à préparer quelquesuns de ces remèdes simples dont on peut toujours avoir besoin, à danser, à chanter, à jouer d'un instrument de musique, à dessiner, à lever des plans, à connaître les jeux à la mode... Il lui faut savoir bien sa religion, avoir une teinture de blason, posséder à fond son français, sa poétique, son latin, son histoire, sa géographie, un peu d'économie politique et de droit.... Ce n'est point assez de faire bien, il le faut faire avec ordre et avoir ses heures de travaux absolument réglées. Enfin, il lui faut acquérir de la confiance en soi, savoir se présenter dans le monde et, à cette fin, fréquenter la bonne compagnie, éviter surtout de babiller... Le père termine ce code d'éducation en donnant à son fils la liste des personnes qu'il aura à voir quand il sera établi à Quimper.

Tout cela est fort bien, encore qu'un peu banal, mais à la fin de 1797 cela venait bien tard. Il y avait beau temps que l'enfant avait, de lui-même, deviné l'importance de ce que lui conseillait son père d'une façon si théâtrale et il est même fort probable qu'il s'était déjà mis à faire de l'escrime, puisque, si l'on en croit Le Cadre, il fut un fleurettisté distingué1.

(1) Broussais et Laennec.

On chercherait en vain clans ce Traité d'éducation du père Laennec un renseignement quelconque sur le caractère du destinataire, ses tendances, ses aptitudes, ses défauts. Ce n'est pas ainsi qu'auraient écrit l'aïeul Michel Laennec ou l'oncle Guillaume. Rien d'étonnant d'ailleurs. Ce père ignorait tout de ses enfants et, à vrai dire, il ne s'en préoccupait guère. Ce n'est point pour son fils qu'il avait écrit ce factum, mais pour sa femme, pour ses parents, pour ses amis, pour la galerie enfin, car il entendait qu'on se récriât d'admiration sur la façon dont il entendait son devoir de père. C'était comme une manière de composition littéraire qu'il s'était donné la tâche de rédiger et cette composition, il faut le reconnaître, fait bien pâle figure auprès de ce qu'écrivent, par exemple, un M. de Camors à son fils, au moment de se lancer dans l'éternité, un pistolet à la main, ou encore le bon chevalier de la Manche à son fidèle écuyer partant prendre possession de son île... Telle qu'elle est cependant, le père en était assez fier. Plus lard, il la recueillit précieusement et la mit en tête du recueil des lettres par lesquelles ses fils lui annonçaient leurs succès : c'était évidemment, d'après lui, la seule place qui lui convînt ; elle était la cause prochaine et nécessaire de ces succès ; la graine à côté de la plante....

Tout le monde n'est pas forcé d'être de cet avis et l'auteur n'a pas cru nécessaire de reproduire ici cette pièce remarquable.