L'EXPÉDITION DC MORBIHAN. — LA " GUERRE DES VÉNÈTES

Au mois de janvier 1800, l'insurrection était générale dans l'Ouest. La levée d'une armée de soixante mille hommes avait été ordonnée par Bonaparte et Brune devait en prendre le commandement (14 janvier). A Nantes, il fallut

il) .S. Chr. L. (Fonds L.).

organiser sans tarder une colonne expéditionnaire, pour aller au secours de Vannes bloquée par les rebelles.

Guillaume Laennec, toujours à la piste de ce qui pouvait pousser son neveu dans la carrière militaire, lui eut bientôt proposé de le faire entrer dans l'ambulance du corps expéditionnaire : il lui fallait, disait-il, faire cette campagne ou renoncer à tout espoir de parvenir dans le corps de santé des armées. Mais Théophile n'avait pas besoin d'être stimulé et il n'eut garde de décliner une invitation qui cadrait si bien avec ses goûts d'aventure et de promenade. Il fut agréé sans trop de peine par l'ordonnateur Dugard, qui lui délivra une commission provisoire d'officier de santé de 3e classe1 ; le jeune officier avait droit à son étape, à son fourrage et à une petite solde qui pouvait peut-être monter à une centaine de livres par mois.

Le 1er pluviôse an VIII (21 janvier 1800), le général Brune faisait son entrée à Nantes. Le lendemain, sur les Cours, il passait en revue la colonne expéditionnaire. Théophile se trouvait sans doute à son poste dans l'ambulance, mais en civil ; c'est là peut-être, devant le front des troupes, qu'il reçut l'ordre, s'il tenait à partir, de se mettre en tenue militaire : le général ne badinait point sur la question de l'uniforme.

Le pauvre garçon dut s'exécuter : il se résigna à consacrer à sou équipement ce qui lui restait des trois cents livres qu'il avnit fini par recevoir de son père, à la fin de décembre. -Mais il eut tout juste le temps, avant son départ, d'acheter son chapeau à cornes et c'est dans ce gentil accoutrement, mi-bourgeois, mi-guerrier, qu'il se mit en route le lendemain, 23 janvier. Il devait parfaire son équipement et s'acheter un sabre à Vannes, quartier général désigné de l'année.

Le soir même, la colonne, commandée par le général Grigny, arrivait à la Roche-Sauveur (Roche-Bernard). Là, le

(li Elle est datée (lu 2 pluviôse an VIII (22 janvier 1800). Ponds LC.

manque de bateaux causait un certain retard dans la inarche en avant. La Vilaine franchie, on s'emparait de Muzillac, on occupait la presqu'île de Rhuys, toutes les communications étaient coupées entre les anglais et les insurgés et enfin on ralliait Vannes. Théophile se mit aussitôt en mesure de paraître dans une tenue convenable aux yeux de son général en chef. Il s'acheta un collet, des parements et des boutons d'uniforme qu'il fit adapter à son habit, un sabre et une bonne houppelande. Avec cela et les quelques instruments qui lui étaient nécessaires, il eut vite fait de dépenser tout ce qui lui restait d'argent et même il dut engager son premier mois de solde.

On ignore presque tout des faits et gestes du jeune garçon au cours de cette campagne, qui devait être si courte. On sait seulement qu'il séjourna à Redon et à Vannes ; que, dans ces deux villes, il fut logé chez l'habitant et que sa tenue fut convenable et décente.

Guillaume Laennec avait un vieux camarade à Vannes : Jean-Ch.-G. Aubry-Duval, comme lui docteur de Montpellier, pour lors médecin en chef de l'hôpital militaire et professeur d'histoire naturelle à l'Ecole Centrale. Ce personnage fut d'un grand secours pour Théophile. C'était lui en particulier qui recevait ses lettres et se chargeait de les lui faire parvenir.

On tient de Pariset1 que Théophile, au cours de son expédition dans le Morbihan, recueillit un certain nombre d'observations médicales, dont plus tard il tira partie dans ses ouvrages, et qu'il laissa de cette campagne une relation pleine d'originalité.

Jusqu'à présent, l'auteur n'a pu vérifier l'exactitude de la première de ces assertions : quant à la seconde, elle est conforme à la vérité.

C'était pendant son séjour à Vannes.

Le soir, clans la chambre peu confortable qui lui avait été

(1) Eloge de Laennec, p. 6.

octroyée, comme logement, à la clarté fumeuse de la chandelle, son papier sur les genoux, l'encrier dans la main gauche, pose familière que, douze ans plus tard, Dubois devait lui donner dans le grand portrait en pied qu'il en a peint, il écrivait la narration des événements de la journée.

Le lendemain, à table, après boire, il lisait sans doute à ses compagnons d'armes son travail de la veille et ceux-ci s'y reconnaissaient avec allégresse sous les noms d'emprunt dont il les avait affublés. Ils retrouvaient dans le récit, écrit sous forme allégorique, la trace de leurs faits et gestes, des événements auxquels ils avaient été mêlés, de leurs conversations mêmes...

On doit regretter la perte de ce manuscrit dont on ne peut suivre la trace que jusqu'en 1868, époque à laquelle il était en la possession de Mériadec Laennec. L'on ne connaît en effet quelque chose de cette œuvrette que par les critiques que, quelques années après, Lanenec père, qui l'appréciait fort, en adressait à son fils.

Théophile supposait qu'un médecin de Vannes, du nom de Cennéal (c'est l'anagramme de Laennec), avait découvert un poème, demeuré jusqu'alors ignoré des érudits, d'un barde cornouaillais, nommé Cardoe, inconnu lui-même jusqu'à ce jour. Ce poème était la relation d'une guerre soutenue aux temps héroïques par la vaillante peuplade des Vénètes. L'heureux inventeur du précieux manuscrit s'était aussitôt mis à la besogne avec cette ardeur fiévreuse qui est la marque de l'archéologue de race et, après de longues veilles et un labeur acharné, il élait arrivé à mettre au monde une traduction française du texte cornouaillais. C'est ainsi que, tous les jours, les compagnons de Théophile, dépositaire, par grâce spéciale, de la traduction, étaient admis au privilège d'en entendre lire quelque fragment.

L'ouvrage débutait par une longue nomenclature de tous les textes que le traducteur avait dû consulter pour

donner physionomie savante à son œuvre. Malheureusement il avait compté sans Laennec père. L'intransigeant critique ne pouvait se faire à l'idée que le Dr Cennéal eût oublié les plus importants, qu'il n'eût cité en particulier ni les Boxhornius, ni les Pezron, ni les Du Paz, ni les Toussaint de S1 Luc, ni les Girard, ni une foule d'autres écrivains infiniment célèbres par l'étude approfondie qu'ils ont faite de nos antiquités bretonnes.

Venaient ensuite les compliments, en diverses langues, qui avaient été adressés à l'auteur. Puis, commençait le poème proprement dit, joyeuse et invraisemblable salade, où l'on trouvait de tout, depuis Vitellius jusqu'à l'empereur Constantin ar Braz ; depuis des invocations et prophéties sensationnelles jusqu'à d'ineffables discussions sur la primauté et l'éminente sainteté de l'église N.-D. de Yaudet et de son cantique, sur la série des évêques de Tréguier, etc., etc. ! Que dire de ces soudards de l'armée de Brune qui pouvaient trouver du plaisir, après boire, à mettre de semblables conversations sur le tapis ?

Parmi les héros du poème se trouvait un certain Roudouallec dont le caractère ne plaisait guère au père Laennec : il ne pardonnait pas au barde Cardoe d'avoir qualifié de valeureux et de généreux un personnage qui ne craignait pas de massacrer un ennemi désarmé...

On y trouvait aussi l'épisode infiniment touchant d'une jeune celte mourant sur le tombeau de son amant (c'était la ballade d'Ina, écrite quelques mois auparavant à S1- Brieuc et que Théophile avait insérée là). Mais ce qu'on doit tout particulièrement regretter de ne pas connaître, si l'on en croit Laennec père, c'est un certain morceau de poésie qui était transcrit aux pages 50 et suivantes du manuscrit et qui, bien qu'inachevé, était, aux dires de ce critique autorisé, le morceau le plus marquant de l'ouvrage

L'œuvre enfin se terminait par un accès de délire prophétique : le barde Cardoe voyait, fort loin dans l'avenir, le

Peuple Souverain rentré clans la pleine possession de ses Droits, la Vanité vaincue fuyant devant la Sainte Egalité..., et il prédisait l'éclatante destinée de celui que les événements, à quatre ans de là, devaient placer sur le trône de Charlemagne. Cardoe, barde cornouaillais du Ne siècle, est évidemment le plus ancien bonapartiste connu.

Théophile avait joint à son œuvre les clefs explicatives des noms et des événements, ce qui doit nous faire doublement regretter la perte du manuscrit, recouvert de papier rose, qu'il ne faut peut-être pas désespérer de retrouver un jour.

Telle fut cette fameuse « Guerre des Vénètes » qui intrigua tellement M. du Chatellier et dans laquelle certains ont voulu voir une étude historique sérieuse, contemporaine des études celto-bretonnes que Théophile entreprit quelques années plus tard. Laennec père en était tellement enthousiasmé qu'il avait médité d'en faire une traduction cornouaillaise et de la publier en face du texte de Cennéal, comme étant le texte original de Cardoe !