CHAPITRE XXX

GUILLAUME LAENNEC OBTIENT QUE, LA CAMPAGNE FINIE, SON NEVEU RENTRE A L'HOPITAL MILITAIRE EN QUALITÉ DE CHIRURGIEN D'ARMÉE DE 3e CLASSE.

Pendant que Théophile était ainsi tout à la joie, Guillaume Laennec faisait tous ses efforts pour intéresser à son neveu ceux qui pouvaient le pousser dans la carrière.

Il écrivait au général Brune, pour lui demander que le jeune garçon fût promu à un emploi correspondant au grade que lui avait valu son concours, l'année précédente, et il faisait appuyer sa requête par un ami intime du général. Cet ami était Mellinet, sans doute. Le futur maréchal de

l'Empire était resté fort lié avec notre compatriote depuis le jour, déjà lointain, où, jeune écrivain et ne rêvant qu'à embrasser la profession d'imprimeur, il était entré en relation avec lui pour la publication d'un de ses ouvrages (1790).

Il écrivait aux ordonnateurs des guerres, à Fresnais entre autres ; à d'anciens camarades, passés dans la médecine militaire, à Gendrel, à Mollet, médecin en chef de l'armée de Sambre-et-Meuse, jadis connu à Nantes sous le nom de Mollet de la Barre, du temps où il y exerçait la médecine

Et, pendant ce temps, à Quimper ou à S*-Brieuc, Laennec père ne pensait qu'à aller s'établir à Paris, à y trouver quelque grassouillette sinécure, qui lui assurât, avec une existence confortable, le moyen de se livrer en toute liberté d'esprit à ses penchants littéraires ; un poste de Bibliothécaire, par exemple, au ministère des Affaires Etrangères, ou quelque place dans les Eaux, Bois et Forests, était alors ce qui lui souriait davantage. Il faisait part à son frère de ses rêves : son Théophile venait le rejoindre à Paris, peut-être même l'y amenait-il avec lui, et il engageait son vieux Guillaume à l'imiter. En attendant et pour faciliter ce beau projet, il le priait de vouloir bien désormais se charger de leur jeune sœur Théophile... Le malheureux semblait vraiment proposer un marché à son frère et subordonner l'accomplissement de ses devoirs de père à l'obtention de cette place à Paris qu'il s'était imaginé que le pauvre Guillaume pouvait lui faire obtenir

Ce qui ne devenait que trop clair, c'est que le père ne voulait rien faire pour son fils aîné et qu'il déguisait sa mauvaise volonté et celle de sa compagne sous des raisons de pénurie que son frère, avec toute la courtoisie de l'époque, ne voulait pas avoir l'air de mettre en doute...

Je conçois que dans la situation où vous êtes tous deux, forcés à des voyages et à des agissemens très dispendieux pour vos affaires personnelles, vous ne pouvez faire un sacrifice aussi grand que celui de l'envoi et de l'entretien d'un étudiant

en médecine à Paris. Je voulais alors, je ne le cache pas, m'assurer véritablement si vous étiez en état de donner à votre fils une somme quelconque et si vous pouviez vous promettre de la lui continuer avec exactitude pendant tout le tems que ses cours l'exigeront. Je vois très clairement aujourd'hui que mes appréhensions étaient raisonnables et que le meilleur parti était de chercher à l'enfant une occupation active qui le tînt en haleine en attendant des temps plus heureux pour vous et pour lui.... Je regarde comme une bonne fortune pour lui qu'il fasse à son âge cette rigoureuse qui est très instructive pour lui et qui lui donnera par la suite plus d'un moyen de s'attacher aux hôpitaux militaires, seule carrière lucrative de notre maudit métier.

Soyez donc pour quelque tems encore fort tranquille sur le compte de votre Théophile.... Je ne sçays si vous calculez bien rigoureusement le prix de l'entretien d'un jeune homme de dix-neuf ans, mais je vais vous répondre qu'à Nantes c'est une dépense très sérieuse et que Théophile surtout, malgré les sermons de sa tante de Gennes, est un grand estradeur. D'ailleurs il est certainement fort économe ; le pauvre enfant, à ma connaissance, n'a pas un vice.

....Oui mon bon ami, je suis ravi que vous alliez à Paris... Vous n'amènerez pas Théophile ; vous ferez mieux de me le

laisser. Si je puis terminer l'affaire que vous m'entravez

depuis un an, faute de m'envoyer la pièce que je vous ai demandée, je trouverai là de quoi fournir à l'entretien de votre fils, s'il cesse d'être appointé.... ou je vous adresserai la somme à Paris, si l'enfant continue à recevoir son salaire. Ma pauvre Désirée est toujours sur le lit, opérée depuis huit jours d'un dépôt laiteux en pleine suppuration '.

Le 1er mars, la paix était signée, la colonne du général Grigny recevait aussitôt l'ordre de rallier Nantes et le 4 mars, Théophile, gros Jean comme devant et fort penaud, reparaissait chez son oncle. Celui-ci, une fois encore, voyait tous ses projets renversés par les événements.

Ce qui atténuait un peu le dépit de l'oncle, c'est qu'en même temps il recevait une lettre flatteuse du commissaire des guerres Fresnais. Celui-ci lui faisait compliment de son

«h Guill. Laennec ;'i son Irère, 6 vcntosean Vlll (2r> février 1800). Fonds LC.

neveu, jeune homme, disait-il, « aussi instruit qu'intéressant » ; il lui annonçait qu'il avait fait confirmer par une commission définitive d'officier de santé de 3e classe à la suite des ambulances de l'armée de l'Ouest celle provisoire donnée par l'ordonnateur Dujard et qu'enfin il l'avait chaudement recommandé à l'ordonnateur en chef Perroud pour qu'à la première occasion le jeune homme fût placé, comme officier de santé de 2e classe, soit dans une ambulance, soit dans un hôpital fixe. Il avait, disait-il en terminant, bon espoir, si l'armée existait encore quelque temps .

Peu de jours après, le S mars peut-être, Théophile put rentrer à la Fraternité, en qualité de chirurgien appointé de 3e classe, sans que sa solde eût à subir, du fait de ce changement d'affectation, une diminution trop sensible : à peine perdit-il un cinquième de ses appointements. En même temps, il recommençait à suivre les cours et les répétitions de Darbefeuille et de ses adjoints.

C'est alors sans doute, en vue de ce départ pour Pans dont il entretenait son imagination depuis six mois, qu'il se mit à la sténographie, la tachygraphie, comme on disait alors, et qu'il y devint bientôt passé maître.

Ses cousins l'avaient vu, avec une joie immodérée, reprendre sa place au foyer familial et, lorsque, son travail fini, il rentrait au logis, cette joie se manifestait sans doute par un redoublement de vacarme, dans lequel le chirurgien de 3e classe ne dédaignait pas de faire sa partie. La pauvre tante Désirée, couchée sur son lit de douleur, n'aurait pu dire lequel de ses trois enfants ou de leur cousin était en vérité le plus insupportable.

C'était alors, tous les jours, des passages de troupes. Théophile était peut-être, vu sa situation, l'objet d'une immunité spéciale, mais ses trois cousins désormais avaient presqu'en permanence leurs lits dressés sur le palier du salon de Compagnie

(1; Fresnais à Guill. Laennec, Il venlose an VIII (2 mars Issu,. Fonds IX.