LE ROMAN DE LA VINGTIÈME ANNÉE. SIXIÈME ANNÉE D'ÉTUDES

MÉDICALES (1800-1). — DÉCEPTIONS SUR DÉCEPTIONS. — JOURS DE DÉCOURAGEMENT ET DE CHAGRIN.

Guillaume Laennec n'avait pas été sans remarquer, on l'a vu plus haut, que son neveu commençait à prendre bien de l'intérêt aux questions de toilette et, un peu oublieux luimême des préoccupations de même ordre qu'il avait éprouvées jadis, aux jours de sa jeunesse, alors qu'à Montpellier il se voyait si complètement éclipsé par tous ces méridionaux dorés sur toutes les coutures auprès desquels il avait conscience de faire assez triste figure, il gémissait maintenant sur cet entraînement irrésistible que la mode exerce sur toutes ces jeunes têtes.

Mais les femmes ont sur certains chapitres le sens d'observation plus affiné et aigu et la tante Désirée et maman de Gennes s'étaient probablement montrées plus perspicaces ({ue le bon oncle. Elles eurent vite fait de deviner de quoi il retournait au juste : leur Théophile voyait d'un œil fort doux certaine petite personne de leur connaissance, dont malheureusement la postérité devra se résigner à ignorer le nom. Peut-être était-ce la cruelle Nisa, en l'honneur de qui le pauvre garçon avait, depuis un an et plus, rimé tant de vers brûlants. Il faut regretter que l'oncle se soit montré si réservé Lorsqu'il fit part à sou frère de la grande découverte qui venait d'être faite à son foyer, mais il ne se doutait évidemment pas, quelque haute opinion qu'il eût déjà de son neveu, que celui-ci parviendrait un jour à la dignité de grand homme et qu'à ce titre, la postérité, indiscrète et intéressée, pourrait se montrer plus soucieuse que le père lui-même de scruter dans leurs replis les plus secrets le cœur et l'esprit de celui qui devait immortaliser le nom de Laennec.

Il avait semblé aux parents que les deux jeunes cœurs s'étaient entendus ; ils regardaient d'un œil attendri la petite comédie qui se jouait sous leurs yeux et dont chaque jour ils pouvaient suivre les progrès. La jeune fille leur paraissait parée de toutes les qualités de son sexe et, ce qui n'a jamais rien gâté, ils lui connaissaient, comme on dit, les plus belles espérances et de beaux biens solides au soleil. Ce qui augmentait leur satisfaction, c'est qu'il leur semblait •que les parents de la belle la partageaient. Bref, ils voyaient l'affaire déjà faite et le bon Guillaume croyait tenir entre ses mains la « dernière couronne » qui devait consacrer le mérite de son neveu4.

Nous le marions déjà ; mes deux femmes en sont tellement éprises, et ma belle-mère surtout, que l'idée même de vous le rendre les afflige... Il n'est sorte de projet que ma pauvre maman ne fasse sur cet enfant qu'elle aime, Dieu me pardonne! plus que les miens et qu'elle gâte sûrement davantage. ..'-

Il semble bien que chez Théophile ce premier sentiment ait été assez profond et durable. Plusieurs mois s'étaient écoulés depuis son arrivée à Paris qu'on caressait encore ce beau projet dans les entretiens de la famille3.

C'était l'époque où, bien que la ville fût toujours en état de siège, la population était toute entière à la joie de se sentir vivre après tant de cruelles épreuves : jours de repos et de calme comme on n'en connaissait plus depuis longtemps et qui malheureusement furent attristés par la terrible catastrophe du 25 mai, l'explosion de la poudrière du château, qui devait couvrir la ville de morts et de blessés.

L'on pensait généralement que l'hôpital militaire serait conservé pendant quelque temps encore et Guillaume Laennec se flattait de l'espoir que son neveu y serait appointé jusqu'à son départ pour Paris. Cependant, en homme prévoyant, il écrivit à son frère (28 messidor, 18 juillet)4

H. » et P,i Lettres de Guillaume Laennec à son frère des 22 pluviôse an Mil I 1 1 février 1800) et 27 vendémiaire an X 1 18 octobre 1801). — i4) Fonds LC.

pour lui rappeler qu'il n'y avait plus d'atermoiement possible et qu'il lui fallait, bon gré mal gré, prendre dès aujourd'hui ses dispositions pour que son fils pût partir pour Paris au premier signal.

On n'imaginerait jamais quelle fut la réponse du père.

Vers la fin d'août, Théophile recevait de celui-ci une lettre dans laquelle il lui annonçait, sans plus de formes, qu'il se décidait à partir pour Paris et à s'y faire accompagner, peut-être même précéder, par son fils... cadet! Le coup était rude; mais, laissons la parole à l'oncle1.

« ... Je remis, assez imprudemment je l'avoue, votre lettre à notre Théophile qui l'eût bientôt parcourue. Le passage où vous parlez du voyage de Michaud à Paris agita tellement le pauvre lecteur que l'altération de ses traits me donna de l'inquiétude. Vous n'avez de votre vie vu un enfant si peiné : le dîner était servi.... Il se retira dans sa chambre sans souffler un mot et pour y pleurer, je crois, plus à son aise. Par un mouvement sympathique, mon Christophe en perdit l'appétit. Je restai seul avec ma femme et le citoyen Le Saulnier qui, par parenthèse, ne connaît pas, je crois, le prix du temps, car il resta plus d'une grosse heure avec nous sans accepter le dîner. Dès qu'il fui parti, je courus à mon enfant pour le consoler...

Mon cher frère et bon ami, vous avez mis la mort dans le cœur de votre Théophile : il est l'aîné, il a vingt ans, il est sur le bout du banc, il a un état et n'a plus besoin que d'un séjour de deux ou trois ans à Paris. Vos premiers fonds, si vous en avez, doivent être pour lui. On parle de réformer son hôpital. Si cela arrive que voulez-vous que je fasse à Nantes d'un sujet aussi avancé ? Mais je vous dirai cela dans ma prochaine....

A l'heure où Guillaume Laennec écrivait ainsi, l'événement redouté était depuis deux jours un fait accompli (1er fructidor, 19 août), mais on n'en savait encore rien à Nantes. L'hôpital de la Fraternité était mis en réforme et l'emploi de Théophile supprimé : on ne prit même pas la peine de lui régler sa solde de messidor et de thermidor

(li Guill.à son frère, 3 fructidor an VIII (21 août 1800). Fonds LC.

et il est probable que le pauvre garçon n'en toucha jamais un sol.

Pourtant, l'hôpital ne fut supprimé qu'au mois de décembre 1801 et Théophile put continuer à y suivre son service.

Dès qu'il fut remis de la pénible émotion dans laquelle l'avait plongé la lettre de son père, il lui écrivit, une première fois le 10 fructidor (28 août) ; puis, une seconde le 2 vendémiaire (24 septembre), lettres qui ont été perdues ; mais le destinataire ne se donna pas la peine d'v répondre. Il en fallut une troisième pour le faire sortir de son mutisme.

22°. — Théophile a son Père1 29 vendémiaire an IX (21 octobre 1800).

Mon cher papa, il y a bien longtemps que nous n'avons eu de vos nouvelles, ce qui me fait croire que vous n'avez point reçu les lettres, en date du 10 fructidor an VIII et du 2 vendémiaire an IX, que je vous ai adressées à Rennes. L'épître actuelle ne vous apprendra rien qui ne fût contenu dans les deux précédentes et vous en tiendra lieu, en supposant que vous ne les ayez point reçues.

J'ai reçu mon licenciement le 1er fructidor dernier et je me trouve actuellement sans aucune autre occupation que celle de continuer mes études, occupation à laquelle il est d'ailleurs bien temps que je me donne sérieusement. Je puis encore passer à Nantes l'hyver dans lequel nous allons entrer, mais il serait bien nécessaire que je puisse aller à Paris au printemps prochain. Deux années de travail me suffiraient pour me mettre en état de subir les examens de réception. Les rapports de ceux de mes amis qui sont actuellement à Paris m'apprennent qu'avec la plus stricte économie on ne peut pas y dépenser annuellement moins de mille francs. C'est de votre réponse que dépendra probablement le destin de ma vie. Tous les arrangemens que vous pourrez prendre à cet égard me seront égaux, pourvu que je puisse toucher très exactement et à jours fixes à Paris la pension que vous

II) Fonds LM.

me ferez. Car vous sentez bien qu'il est impossible de se livrer au travail lorsqu'on a la moindre inquiétude relativement à son existence et qu'à Paris, comme partout ailleurs, on ne fait guères de crédit à un jeune homme, quelque rangé qu'il soit.

Je vous écris à Port-Brieuc, sans trop savoir si ma lettre vous y trouvera. J'ai appris les nouveaux succès de Michaud par le professeur d'histoire naturelle du Morbihan1 qui s'est trouvé à Port-Brieuc, lors de la distribution des prix.

Nous ignorons encore si Mlle Laennec est mariée-. Offrezlui, s'il vous plaît, les vœux bien sincères que je forme pour son bonheur.

Présentez, je vous prie, mes respects à ma belle-mère. J'embrasse Marianne et l'illustrissime Michaud, dont la haute réputation a percé jusqu'à nous, malgré les brouillards de la Loire. Je vous embrasse, mon cher papa, ye-wT- to Sù.y)[iu «;. R.-Th. Laennec, officier de santé (Au citoyen Laennec, homme de loi, Grande-Rue, n° 220, à Port-Brieuc).

Par le même courrier, l'oncle informait son frère que les v. B.. se décidaient à régler l'ancien arriéré de leur constitut et que de ce chef une somme de quinze cents francs allait devenir disponible3 :

.... Cette somme conviendrait bien à votre pauvre Théophile qui, ne recevant plus d'appointements à l'hôpital militaire depuis le 1er fructidor dernier, meurt et sèche ici sur pied d'impatience et de chagrin de ne pouvoir aller achever son cours à Paris. Il doit vous avoir écrit lui-même pour vous parler de sa situation. Elle n'est véritablement pas gaie. Le pauvre enfant sçait trop bien que je n'ai point moi, de remède à lui offrir. Mon Christophe, déjà plus grand de taille que lui-même, commence à me coûter fort cher, veut aussi embrasser ma profession et exige que je me prépare de bonne heure aux sacrifices que nécessitera dans trois ans son voyage à Paris. Voyez donc, mon cher frère, si vous êtes vous-même en état d'achever l'éducation de votre fils. Voici l'ouverture des écoles de Paris ; s'il veut en profiter, il faudra qu'il parte en brumaire. Faites un efforl et sauvez-le de l'ennui qui le tuera cet hiver, si vous le condamnez à le passer en province...

I I) I)' Aubry.

(2) Kilo avait énousé le 4 octobre M. de Miniac, magistrat de sûreté à I.annion .

i3i Fonds LC.

Le père, au fond, se souciait assez peu que son fils aîné mourût d'ennui à Nantes. Il répondit toutefois. Sa lettre n'a pas été conservée, mais on sait qu'elle n'était pas faite pour réconforter le pauvre garçon : Elle lui annonçait sans ménagements que son frère cadet Michaud était déjà rendu à Paris !

Le chagrin de Théophile fut si vif à cette nouvelle et si cuisant qu'il en fit une maladie de quinze jours.

Par un reste de pudeur le père dénaturé sentit le besoin de lui écrire, ou plutôt de lui faire écrire (car il se payait le luxe d'un secrétaire) une seconde lettre (14 pluviôse an XI, 3 février 1801) pour essayer de réparer un peu le mal qu'avait pu faire la première. Mais, si l'on en croit Guillaume Laennec, elle n'était guère de nature à le consoler beaucoup : toutefois l'oncle y vit un motif de ne pas désespérer encore :

Si j'avais été près de vous quand vous écriviez si couramment à Théophile que son frère était à Paris, je crois que j'aurais suspendu du moins une confidence qui lui a causé un chagrin si cuisant.

Est-il possible en effet que vous n'ayez pas prévu l'impression douloureuse que ce profond oubli du droit d'aînesse devait faire sur le cœur d'un enfant ? Il s'est crû abandonné par son père et j'avoue franchement que ça a été ma première idée ; mais, en recherchant dans ma pensée ce qui pouvait de sa part lui avoir attiré un si grand malheur, je n'ai rien trouvé qui justifiât le châtiment et j'ai espéré que la réflexion ne tarderait pas à vous rappeler les droits qu'il a aussi à votre tendresse. J'ai jugé juste, parce que je vous connais mieux que lui ; votre seconde lettre est venue confirmer mes pressentiments : j'y ai retrouvé le cœur de mon frère.

Hâtez-vous, mon bon ami, de faire effectivement pour votre fils aîné les fonds de son éducation à Paris: le temps presse, les grands cours s'ouvrent au printemps. Vous le retardez d'un an, s'il ne part qu'en été et, à son âge, un an est un siècle !

Eh ! que peut avoir à faire à Paris le bon Michaud, qui n'a encore aucun état déterminé ? Appartient-il à l'Ecole Polytechnique ? Reçoit-il quelques secours du gouvernement ? Ou n'a-t-il autre chose à y faire que d'y suivre des cours de

mathématiques sans but et sans objet? Certes, si c'était là sa destination, j'ose vous dire que le passe-droit fait à son aîné est véritablement une punition affreuse et cruelle. Si votre bonheur a voulu que Michel puisse aspirer à quelque place ou salaire de la part du gouvernement, c'est autre chose, je l'avoue : mais, du moins, par pitié, vous eussiez dû nous l'annoncer et nous le dire. Vous auriez d'un mot tari plus de larmes que votre lettre ne contient de caractères.

Vous sçavez que votre fils, depuis la réforme du 1er fructidor, ne gagne plus un sol à Nantes ; que les deux mois d'arriéré qui lui sont dûs ne lui seront peut-être jamais payés ; que les héritiers v.. B.. ne soldent plus, à jour nommé, ni même du tout, depuis deux ans. les arrérages de votre constitut.... Ainsi, depuis huit mois, à peu près, le pauvre enfant est tout entier à ma charge et j'ai moi-même trois enfants et, par-dessus le marché, une femme malade !

Je ne sçais, mon cher frère, si vous songez quelquefois à la peine d'autrui, mais vous avouerez, je crois, que si la position de votre fils est triste, la mienne n'est pas gaie. Nous patienterons cependant. Je ferai tous mes efforts pour encourager mon élève, pour l'attacher à ses petites études, pour le distraire de ses sinistres pensées : quant à moi, éprouvé si souvent par l'adversité, je sçaurai encore me raidir contre les difficultés de ma situation, en garder le secret avec tout ce qui m'entoure et pourvoir sans bruit à tous les besoins indispensables. Avec un enfant comme celui-là, ce que je donne est un argent placé à usure pour les miens, si jamais ils tombaient dans la misère.

Avec quelle inquiétude j'ai remarqué que votre lettre à Théophile du 14 pluviôse n'est point de votre écriture!.... Pour Dieu, mon bon ami, songez donc à notre pauvre Théophile : cet enfant est d'un excellent naturel ; il sèche ici de chagrin et d'ennui, malgré tout ce que nous pouvons faire pour le consoler. Il perd la plus belle et la plus précieuse année de sa vie. Nantes ne peut lui offrir désormais aucun genre d'instruction de plus et vous sentez qu'il est saoulé du seul démonstrateur que nous ayons ici, il le sçait tout entier par cœur. Ce n'est donc qu'à Paris qu'il peut désormais se perfectionner. Tous ses camarades et jusqu'à des enfants d'artisans peu aisés ont trouvé le moyen d'y aller et d'y être soutenus. Comment serait-il possible que vous ne puissiez l'y entretenir au moins un an ou deux ?.... N'avez- vous donc

aucun plaisir à prévoir que mon élève peut, en moins de trois ans, aller vous tenir compagnie et gagner honorablement son pain sans vous être à charge? Mon cher frère, absolument, et je vous en supplie pour lui, pour vous, pour moi, il faut crue vous fassiez partir incessamment votre fils pour Paris. Cet enfant est d'une très faible santé, votre lettre lui a déjà causé une maladie de quinze jours : je tremble, je ne vous le cache pas, pour sa vie, s'il n'obtient pas bientôt de vous un bienfait cpie vous lui avez si solennellement et tant de fois promis...1